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长栓在后面一边跟着，一边生气地自语道：“瞧这样的爷，赶明儿您对我也糊涂一回，白舍给我千两银子，我也有风风光光娶翠儿的钱了！”
致庸纵马到了祁县城门口，忽然勒住马，喜气洋洋地朝城中张望。
长栓嘟着嘴道：“二爷，您又想干啥？今天可是大年三十，一家子人都等着呢！”
致庸笑道：“长栓，今天我特别想找个地方胡闹一把，走，你陪我！”说着他便拨转马头，向城里跑去。长栓大惊，在后面喊：“二爷，您站住！”
致庸策马一路小跑，拐进了城东的年货市场。这儿原本是这几天最热闹的地方，此时也寂寥下来，只有很少几处小店和摊子还开着张。
致庸下马，慢慢逛了起来，长栓陪着他边走边叹道：“二爷，我说了吧，戏园子、茶馆、酒店，都关门了，就连窑子……人家也要过年，您去哪儿胡闹！”
致庸毫不理会，兴致勃勃地走到一处卖年画的摊子前，蹲下看了一会，把所有“麒麟送子”的年画都挑出来，高兴地付了账。
那卖年画的一边收钱一边好奇地问：“客官，小人多一句嘴，您买这么多一样的画要做什么用啊？”
致庸乐呵呵道：“啊，我当然有用。这大过年的，有那些新结了亲的人家，急着想要一个儿子，有那已经结亲的，盼着来年抱个大孙子……我把这些画买了，我我，我送给大家，一人一张，就是送个吉利！”
说着他抱起年画，一张一张开始硬塞进过路人怀里：“来来来，一人一张，麒麟送子，大吉大利，来年家家添一个大胖小子！”
路人虽奇怪于他的举动，但都笑着接下了。长栓看了一阵，百般无奈，只得走上前帮他发起来。
除夕之夜，何家大餐厅内灯火辉煌。一张巨大的餐桌上，摆满了各式菜肴。
雪瑛孤独一人端坐着，望着满桌的菜肴，眼神陌生而茫然。外面响着此起彼伏的鞭炮声，与餐厅内的冷清形成了巨大反差。
翠儿悄没声地走过来，看着她心疼道：“小姐，这是年夜饭，您多少吃一点吧。”
雪瑛眼睛直直地望着远方：“翠儿你听，家家都在过年。”
翠儿赶紧安慰她：“是的小姐，家家都在过年，可我们家也在过年呀。”
雪瑛不接她的口，自个哀怨道：“乔家一定也在过年。”
翠儿忍不住看她一眼，也不敢吱声。
雪瑛继续哀哀切切自顾自说道：“乔致庸这两年多好，南下武夷山，北上恰克图，赚了一大笔银子，陆玉菡又给他生了两个儿子，这会儿他们家一定也在吃年夜饭。他们家有大人，有孩子，老的少的，年夜饭一定热闹，其乐融融！”
翠儿心中也难过，长栓的样子模模糊糊地在她面前升起，鼻子一酸，赶紧忍住：“小姐，他们家的年夜饭热闹，那是他们家的。乔家有乔家的日子，我们家有我们家的日子，小姐，快吃一点吧，这是年夜饭，不能不吃的！”
雪瑛依旧没动，半天声音空洞道：“翠儿，咱们来到何家，有多久了？”
翠儿还没来得及回答，雪瑛自顾自地说下去：“翠儿，如果死去的大少爷是个和别人一样的男人，一个和别人一样的丈夫，我这会儿恐怕也有孩子了，今年我们家的年夜饭，一定也像别人家那么热闹！我也会像陆玉菡一样，身边围着丈夫，怀里抱着自己的孩子！我们也会是其乐融融的一大家子……”她的声音慢慢低下去。
翠儿看一眼她的肚子，马上调转头去，道：“小姐也会有孩子的，明年的今天，何家一定也会其乐融融！”
雪瑛摇摇头：“不，翠儿，傻妹妹，你错了，我就更错了，我以为乔致庸拒绝带我远走高飞，何家大少爷离开我去了，我就没了别的路走，就只有接受我们家老太爷的安排，我还认为那对我来说是最好的，可是今天……也就是今天，我知道错的就是错的，不但今年、明年、后年，我这一辈子，每年的年夜饭我都会这样过，没有丈夫，没有亲人，没有孩子，只有我自己……”翠儿心中难过，赶紧又劝道：“小姐，咱们不说那些事情了，菜都凉了……再说了，过两日，我们回江家，见着老爷、太太，也能好好热闹一阵呢！”
雪瑛像没有听到一样。“翠儿，你说，我现在算个什么人？我江雪瑛今天姑娘不是姑娘，媳妇不是媳妇，将来母亲也不是母亲。我是个女人，也想要世上任何一个普通女人过的日子，可我自从答应老爷留在这个家里，我就是想做个女人也不成了。我这一辈子算是彻底完了。”
翠儿再也说不出话来。却听雪瑛道：“翠儿，你坐下陪我吃，你陪我，我就吃。”
翠儿一愣：“小姐，这可不行，您是主子，我是奴才，大年夜里这顿饭，我怎么能和主人同吃！”
雪瑛道：“我今天不把你看成丫鬟，我把你看成姐妹，看成我在世间最后一个亲人，就这样你也不愿意陪我吃这顿饭吗？”
翠儿左右为难，跪下道：“小姐，不是翠儿不愿意，是翠儿不能坏了规矩。小姐，您还是自己吃吧！”
雪瑛失望地看她，大怒：“好了，去吧，就连你，也不会一生一世陪我这么活下去。这就是我的命！你下去吧，我一个人吃！”
翠儿站起，心中一痛，想了想含泪道：“小姐，翠儿还是留下来服侍您。”
雪瑛目光又直了起来，呆呆地摇摇头：“不，这会儿我的心思又变了，刚才我羡慕别人家的热闹，这会儿我只想一个人清清静静地吃这顿年夜饭！”
翠儿看看她，只好起身退下了。
雪瑛很认真地坐着，很认真地吃饭，吃饭这会对她成了一种庄严的仪式，虽然味同嚼蜡。
外面又一阵爆竹声响起，连带着大人小孩的欢呼声远远地传来，雪瑛再也忍不住，伏在桌上，放声大哭起来。
第三节
玉菡正焦急地问长顺致庸的去向，忽见致庸兴高采烈地进了门，径直将手里最后一张“麒麟送子”塞到她怀里，道：“啊，这是送你的。”
玉菡打开一看，脸骤然大红。
这边致庸已笑着走进屋内，明珠凑过来一看，掩嘴笑道：“咦，是‘麒麟送子’嘛，难不成二爷是想太太来年还能……”
玉菡羞得满面通红，啐道：“还不住嘴！”旁边一于人都偷笑起来。
玉菡检查完内院、二门，一进屋就见致庸已经坐在那里了。玉菡抖抖风帽上的雪，甜蜜地看他一眼：“今天是除夕，二爷倒进来得早。”
致庸看看她，玩笑道：“怎么，你不高兴我早点进来？”说着他将手中一个东西往玉菡的梳妆台上轻轻一放，玩笑道：“赏你的！”
玉菡走过来笑道：“今年过年店里的伙计你都赏了个五两银子的大红包，我给你们乔家当牛做马好久了，爷打算赏我什么呢？”说着她解开了那个包，立时发出一声惊叹：“翡翠玉白菜？”
致庸笑道：“不但你的‘白菜’，还有大嫂的那座玉石屏风，都让我给赎回来了。”
玉菡眼里溢出泪花：“二爷，谢谢你。”致庸一把抱起她，就往床边走。
玉菡忍不住娇声道：“别……五更里你还要起来祭祖呢。”
致庸也不回答，又在她身上嗅了起来。玉菡“咯咯”娇笑道：“二爷，来年真想再给你添个儿子？”
致庸一怔，马上反应过来：“对，再给我添个儿子！”
说着他吹熄了烛火，一时间，外面天寒地冻，卧房内却春意无限起来。
五更时分。过年的红灯笼高挂在乔家大院的门口，和着飘落的飞雪“娑娑”地低低吟唱着。
突然“砰”一声响，大门上又被打上了一支飞镖。正在打瞌睡的看门人“啊”的一声大叫，没命地往院里跑去。
乔家一阵骚乱，一些家人朝大门外拥去，手里提着家伙。但外面连个鬼影子都没有，只有一支镖赫然插在门上，镖上的红缨在风雪下微弱但清晰地作响。
消息很快传人二门，致庸披衣坐起，揉揉眼睛，听完门外长顺的话，想了好一会，突然哈哈笑道：“去告诉他们，没事，把镖拔下来，都散了回去睡觉。”
长顺大惊，在门外又等了会，见屋里重新熄了灯，只得离去。
到了门外，又等了一阵，仍没有什么动静，众人也就散去了。
长顺留了一个心眼，多加了四个巡夜与看门的下人。
玉菡在黑暗中仍旧紧张地看着致庸。
致庸揽过她，含糊地低声道：“我知道这个人是谁。他要是想杀我，早就杀了。他今天这么做，大概因为是新的一年了。与其说是在提醒我，不如说是在提醒自己，他还有一个仇人！”
玉菡大惊：“二爷，难不成你知道他是谁？”
“啊，我不知道……”致庸的声音愈加含糊起来，接着把手伸向谙熟的地方。
玉菡再次眩晕了起来，忘记了自己原本要追问的话。
正月初八，三台大戏在祁县商街两端对唱，人潮如涌。晋中有名的角儿，如九岁红、一捧雪、赛牡丹等都到了，这个由水长清召集的梨园比武大会，简直轰动了整个山西。
那日不单单评定出了梨园前三甲，而且与致庸相熟的这些商家，如水家、元家、邱家等，也基本达成一致，那就是对乔致庸倡议办票号的举动不予支持，也就是说，他们都不会借银子给他，场面上的理由很简单，隔行如隔山，他们对票号生意一窍不通。
一天的喧闹过后，邱天骏回到达盛昌，心事重重地又与崔鸣九说起此事。
崔鸣九望着邱天骏试探道：“东家，要是大家都不借银子给乔致庸，乔致庸的票号是不是就开不成了？”
邱天骏摇头：“不，仍旧开得成！”
崔鸣九一惊：“东家，你真的觉得……”
邱天骏道：“鸣九，以后不只乔致庸要开票号，我们恐怕也要开票号了！”崔鸣九没听明白：
“东家可刚刚答应水家和元家。不借银子给乔致庸开票