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鼓噪起来；嚷道：
〃信叔此言有理。主帅劳苦功高；官家恩赏；怎可推辞？主帅这杯酒是省不掉的！〃
种师道默察时机；眼看自己陷于孤立中；再要推却是不可能了；就以战略家决心要在大会战中争胜；在前哨的小接触中不妨退让一步的防御姿态；举杯道：
〃既然诸君厚爱；信叔贤侄又殷勤相劝；种某只得暂领此杯。至于节钺之赐；实属逾分；只好再作商量。〃
说罢谢了众人；一饮而尽；举起空酒怀来；向四座环照一下。
刘锜感觉到在这个回合中；他把握战机；已打了一个小胜仗。
宴会进入到新阶段。
经过短时间的沉默后；环庆路经略使刘延庆忽然出乎意外地提议道：
〃今日宴请天使；更祝主帅高升；理应尽欢极醉；才是道理。这寡酒淡菜；叫人如何下得咽？依刘某之见；这里可有伎乐舞儿；且传一部来演奏演奏；为大家助兴如何？〃
刘延庆是番人出身；从偏裨积功一直升任为大将；官拜承宣使；只比节度使低一级。他在生活上不仅早已汉人化；而且早已官僚贵族化了。他自己家里宴饮；每回都少不了丝竹弦乐；歌舞侑酒；而不理解为什么军部的宴会老是墨守成规；弄得好像在大寺院里吃斋一样；令人索然无味；但是这个建议不符合西军传统；与当时当地的气氛不相适应；甚至是愚蠢的。像他通常的发言一样；话刚说完；就招来了尖刻的反应：
〃军部里只有发号施令的金钲鼙鼓；哪有侑酒佐饮的歌女舞伎？〃
〃这话对了！要取乐早该自家家里带一部伎乐来才是。〃
〃独乐乐；孰若与众乐？〃
是谁飞来了几支冷箭；最后的一句已经是含义十分明显的讽刺。刘延庆还辨别不出它的味道；侍坐在一旁的儿子刘光世；虽然识字无多；却也听得出弦外之音；早已露出悻悻不满之色。
〃信叔是天子脚边的人；听惯了天上的法曲仙音；〃布阵作战；果断非凡；说话行事却异常温和谨慎的种师中急忙插进来缓冲一下；〃军中纵有些粗乐；如何入得他的耳中？还是请哪位将军出席来舞剑一番；倒不失我辈本色。〃
〃端帅说得妙！〃
种师中的为人；深受军中爱戴；与刘延庆形成明显的对比；因此他的提议也和刘延庆的提议形成对比；大家一致叫好；都把眼睛瞟着以击剑著名的大将杨可世。杨可世当仁不让；正待要站起身子；索剑起舞。忽然又听得一个年青性急的声音从座位上一下蹦了出来；他说：〃且慢！〃众人急看时；说话的却是说话行事和行军作战都同样勇敢豪爽的姚平仲。他冲着杨可世告个罪；接着就提议道：
〃久闻得信叔兄神射；绝世无双；恨未目睹。适才听了王总管所讲；更为之神往。今日在座的高世宣将军；在军中恰也有'高一箭'的雅号；羌敌闻之丧胆。小弟斗胆建议请他两位施展绝艺。对射一番；以饱大家眼福；众位以为可否？〃
如果刘锜不是西军旧人；如果宴会中没有刚才那一番热情叙旧；这个放肆的建议确是大大冒犯天使了。但是姚平仲的脾气就是想到哪里；说到哪里；丝毫没有拘束；又何况他这个建议确实是热闹、新鲜的；提得十分及时。酒酣耳热之际；大家都需要活动活动、刺激一下；经他这一提；把大家的兴致都鼓舞起来。问题要看他两个本人的意见如何。
高世宣是杨可世的部将；是目前西军将校中公认的第一名射生手。西夏诸羌多少勇将锐士丧生在他的一箭之下。在敌军中间；他的名气甚至比在本军中更响亮。这个由敌方奉赠给他的雅号是他莫大的光荣。他当然很乐意在天使、主帅和诸将面前献献本领；只是限于礼貌；不得不谦逊一句：
〃天使珠玉在前；末将一点小小薄技；怎敢在这里放肆献丑！〃
他的推辞是不坚决的；经过众人撺掇；再看着刘锜的面色；就掉转头来说：
〃天使如有雅兴；末将谨当奉陪；只是相形见绌；众位休得见笑。〃
对于一切行动都要考虑其后果的刘锜心里也愿射箭。他自信技艺；百不失一；射好了可使众人对他更加敬服；增强他在未来军事会议中的发言地位；但他又不愿过于卖弄手段；占了高世宣的上风。他知道自己以客人的地位；一下就凌驾于主人之上；是很容易惹起反感的。他小心翼翼地在两者——既要显示自己的技艺；又不能贬损高世宣之间；见机行事。
〃刘锜久疏弓马；不弹此调已久；〃他踌躇一回；含笑道；〃怎比得高将军日常挽强射生；热能生巧。还是请高将军先射；刘锜在一旁瞧着学罢！〃
〃天使神箭；久驰大名；怎么把话说颠倒！〃高世宣少不得又言不由衷地客气一句；〃既然如此；小将抛砖引玉；就僭先射了。〃
众人看到两个都愿比箭；一齐起哄；簇拥着他们离开筵席
高世宣唱个无礼诺；先去脱了袍服；扎拾一番。他的从卒早把他用惯的几张弓和一箙箭取来。他选了一张〃西番竹牛角弓〃和几支〃大镞箭〃。这都是他在战场上克敌致胜用的锐利武器；不是东京的公子哥儿们为了装潢门面；随带在身边的那些小玩意儿。他拿了弓矢；走上平台；找寻合适的箭垛。
宴会场所；没想到要布置箭垛；他光着眼四下乱找。〃把仪门口的两盏灯笼射灭了；倒也可以；〃他心里想；〃可是太容易了；不足显示自家手段；压倒天使。别的呢……〃他自己练就一副在黑暗中也能明察秋毫的目力；别人却没有这副本领；要是在黑暗中射中了也是白费气力；只好再找。忽然间；瞥见厅堂外有一对水桶；他灵机一动；叫声：〃有了！〃就饬令士兵们把水桶挑到甬道尽头的墙脚下；就地点燃起火把；把那个阴暗角落照亮了；叫人看他施射。
〃偌大一对水桶；有什么好射的？〃有人议论起来。
〃休看水桶大；距离却远；俺目测一下；怕有二百来步；你倒来试试看。〃
〃高一箭吩咐了；自有道理；你们先别嚷嚷！〃
〃别嚷；别嚷！瞧他这一箭。〃
这里高世宣已经客套、谦逊过了——这对他是多么不自然；多么别扭；忽然露出一副认真严肃的神情；好像身在战场上已经找到一个主要目标；就紧紧盯牢它；瞄准它；准备把它一箭消灭掉。这是一个射手长期养成的习惯——这才是他的本来面目。他摆好架势；曲一曲臂肱；把空弦连拽几下；先试试自己的臂力；然后搭上箭；拽圆弓；回头对众人说：
〃俺这一箭要射在右边那木桶盖的把手上；射不中时；众位休笑。〃
一语未了；他陡然扭转身躯；以闪电般的速度；把弓矢换了手；从前胸移到背后；反手背射一箭。他在作战时；就常用这个假动作欺骗敌人；迷惑敌人；因而一箭致胜的。这一箭射去；正好射在木柄正中；尺来长的白箭翎还在木柄上颤动了几下。
〃好快；好快的箭！〃众人被他的假动作；特别被他的速度吸引住了；一齐称赞道。
〃俺的眼皮还来不及眨一眨；箭已射出；这才叫做神乎其技。〃
〃这一箭要对准你老哥脑袋上射来；只怕也难逃此劫了。〃有人俏皮地打趣说。
〃不恁地；怎又称得上'高一箭'？〃
这里高世宣又搭上第二支箭；乘着眯起眼睛来打量箭干是否笔直的机会；心里敁敠道：〃可不能炒冷饭！这第二箭更要出奇制胜；才能叫众人吃惊；天使敬服。〃顷刻间；他又有了新主意；他从箭箙中换来一支平镞凿子箭；拉足弓力；觑着左边桶盖薄薄的边缘上射去。只听他喝一声：〃着！〃神箭到处；桶盖应声掀去；一股水蒸气顿时弥漫上腾。在众人一片喝采声中；高世宣得意地呵呵大笑道：
〃小将不才；这一箭射去；却省得工兵们洗涤碗盏时再去揭那桶盖。〃
说了就躬身把手里的弓箭交给刘锜道：
〃这张弓；天使试试可还使得？如若不称手；那里还有几张好弓；尽天使挑用。〃
刘锜含笑从高世宣手里接来竹牛角弓；掂了一掂；这确是第一流的好弓、硬弓；这里还有第一流的对手；不仅过去耳闻；今天已经亲眼目睹了；还有第—流的观众；这是不问可知的。如果他刘锜拿不出第一流的技艺来射；怎生下得了台？经过一瞬间的考虑；他已经成竹在胸；迈步走到高世宣原来站立的位置上说：
〃高将军再献神技；妙到毫颠；真叫刘锜无从措手了。〃
他向从人讨根带子；把宽大的袍袖扎缚一下；既没有脱去身上的袍服；也没有褪去脸上的笑容；他带着对高世宣所选定的弓、矢；箭垛和发射的位置都十分信任的神情；对准目标；一箭射去；正中在水桶的腹部。他就挥手示意；叫那边秉着火把的士兵们把射中的箭从水桶上拔出来。
这一箭平淡无奇；看不出有什么突出之处；似乎只是刘锜的试射。对于第一次上手试用；还没有熟悉它的性能、特点的弓矢；即使是第一流的射手也需要试射一箭；这在内行之间都是理解的。可是众人看见那边士兵要拔下箭来却不容易；原来这一箭已经射透了厚实的木板。箭镞拔出后；木桶面上裂开一个菱角形的口子；还冒着一点热气的水从口子里汩汩不绝地流出来。
瞒不过这些久战疆场的将军们的眼睛；这平淡无奇的一箭；在两百步外；却射得十分有力。在军队中；能够射到一百六、七十步的就算好手了；更加谈不到要射透木板。
〃好硬的弓力！〃几个人同时叫出来。
以姚硬弓家出名的姚平仲心里也为之骇然。他想道：这一箭如果让他来射；至少也得摆好架势；用足气力；才能射得这样有劲。一箭破的；举重若轻；真个是名不虚传。好强逞胜的高世宣已经在心里承认刘锜是个劲敌了；还不相信能够超过他；想道：〃且看他第二箭怎么个射法？〃
这时刘锜已经掌握了这张弓的性能、特点；喝声〃站开！〃第二支箭早已应弦飞出。这一箭势如追风；迅若激电；恰恰好像丝线穿过针眼一般；不偏不倚；正好从第一箭穿透的那口子里穿进去；紧紧地楔住裂口；一下子就把冒出来的水堵上。
厅前厅外；霎时间爆发出一阵雷鸣般的掌声、彩声。当士兵把这只带箭的水桶扛回来时；人们彼此传观；益发赞叹不绝。
〃两箭插眉心之花；〃种师中俨然代表全体将士；文绉绉地致贺词；〃一矢窒水桶之穴。信叔神射；要记在史册、流传千古了。〃
这时众人还是乱哄哄地挤在平台上；高世宣一时忘情；拉着刘锜的袍袖；泄露了他生平第—次向别人公开的秘密。
〃小将在弓箭上生平只敬服一人；〃他红着脸；像个做了错事的小孩说道；〃十年前一天单身出去巡哨；被一队羌骑围住了。为首的羌将摆开人马；把小将团团围住；