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“淮江书院怎么样了？”
蒋干长叹一声：“入学的学生一年比一年少。我走的时候，还不到一百人了。许多田产被拥兵自重的士族霸占，连给院墙换瓦的钱都挤不出来了，唉，惨啊！”
听蒋干说，曹操的堂弟曹洪的一个好友犯了法，被满宠抓到了。曹洪向满宠求情，满宠不理，就向曹操求情。于是曹操召见了许昌的官员。满宠知道曹操是要他放了曹洪的好友，便将他处死之后再赴宴。结果，曹操却很高兴，封赏了满宠。
曹操真是贤明啊，这样的事我和伯符都做不出来，袁术更不要说了。
曹操除了荀彧，还有两个极厉害的谋士，一个是郭嘉，一个是荀攸。二人正直不阿，到满宠家做客时，纵论天下大事，通达事理，高瞻远瞩，敏于见机。蒋干在屏风后听到，感叹不已，转告给周瑜。
周瑜听了，感叹不止：“曹操有他们辅佐，真是如虎添翼，必成大业。”
蒋干对此深信不疑：“乱世之中，跟对人最重要。我们不要再流浪观望了，一心跟着曹操吧。”
曹操设屯田都尉和典农中郎将，召蓦百姓在许昌周围屯田，预计能收获谷物一百万斛，所辖各州郡必须严格推行。以后征战四方，就不用长途运粮了。曹操挟天子以令诸侯，用献帝诏书的名义打击异己势力，往往是不战而屈人之兵。
据满宠等人说，曹操用兵如神，与世无匹，自撰兵书十余万字，其中对《孙子兵法》进行了详细的诠注。周瑜启动了江东在洛阳的情报网，花重金收费了曹操的一个近侍，将曹操的废手稿弄到了手，果然发现了许多兵法的论述。
吾观兵书战策多矣，孙武所著深矣。这是曹操对《孙子兵法》总的评价。
曹操丢弃的一张评注《孙子兵法》的稿张上，写了划，划了又写。周瑜在纷乱中，整理出了曹操最后的思路是：避实就虚；致人而不致于人；先胜而后求战；知彼知己，百战不殆；以正合，以奇胜；识众寡之用者胜。这六点正是《孙子兵法》的精髓中的精髓，只有对《孙子兵法》倒背如流、领悟透彻的人，才能在万句话中总结出这六句。
曹操练兵，皆在许都城外。每一次，周瑜必到场观看。由于钱粮丰足，曹兵装备极好，兵强马壮，刀枪雪亮，而且精神面貌极好，威风凛凛，训练更是有素，阵形变化十分熟练，冲杀时如排山倒海，后退时也井然有序。曹军的纪律更是严明，堪称军令如山，行军途中，有践踏青苗者，杀！从不含糊。
更令周瑜心惊的是，曹操麾下勇将如云：曹仁、曹洪、夏侯渊、夏侯忄 享 、许诸、徐晃、李典、于禁、乐进等人，身经百战，皆有万夫不挡之勇。
回江东立足，何等英明，我和伯符若是以最初的5000兵马，在洛阳战区遭遇曹军，必败无疑，一战而溃。如果曹操统一了北方，继尔攻打江东，如何应对呢？硬打硬拼，必败无疑。看来江东只能用水军来对付曹兵，不让曹军一兵一卒过江，方能保全江东。
了解曹操就像读书，越读越觉得自己读的书少。周瑜初想在许昌住两个月，但一住就是半年之久。这半年，周瑜得到了一个结论：洛阳战区的霸主将是曹操。袁绍虽然强大，也有许多优点，但最终会败给曹操。
有了曹操将是中原霸主的结论后，周瑜第一个念头便是尽快离开许都，直接回江东和孙策共商大计。于是，他告别了蒋干，往南而行，却不料一出城，就被九江郡太守陈纪的亲兵抓住了，二话不说，就押到寿春，罪名是通敌。
原来，当初孙策投靠袁术时，袁术本欲任命他为九江郡太守，一方面是想藉此留住他，就近监视，一方面则是想利用孙策的勇武善战，以抗相邻的强曹，但他终究放心不下，最后改派丹阳人陈纪赴任。
这个陈纪才能平庸，却心胸狭窄，一天到晚担心孙策会取其地位而代之，尤其当他听说孙策在江东连战连捷，声威大振时，更是惶惶得坐立不安，老想先下手为强。这回身为孙策左右手，又是结拜兄弟的周瑜只身来到寿春，他早已积心处虑要除之为后快了，如今恰逮住机会，遇到周瑜离开许都，便派亲兵在城外守株待兔，准备以通敌罪名，借袁术之刀杀人。
周瑜见到袁术之后，并不惊慌。
“伯父，我是想刺探情报。知已知彼，方能百战不殆，决不是通敌。”他指着身边随身携带的书箧：“这些书都是我这半年来在许都观察的心得，是献给伯父参考的。”
“那好，你就留下来辅佐我成霸业吧。”
从这一天起，周瑜就失去了自由。袁术没有“宁可我负天下人，不让天下人负我”之心，否则，周瑜不死也要被打入大牢，受一番苦痛。
周瑜到寿春的第二天，袁雅就来了，一见周瑜就大哭起来，扑到他怀里，推也推不开。周瑜走后，她一直没有新的男友。这对她来说，确是对周瑜动了真情。
“周郎，你别怕，我爹杀了你，我也死在他面前，他若是伤害你，我就自己伤害自己。”
周瑜听她说得情真意挚，确是发自肺腑，禁不住一阵心动，对她的恨由浓转淡：不管她有多么凶恶和讨厌，对我这份情倒是真的。就凭这一点，我也不能羞辱她，更不能把她嫁一个残暴的屠夫。袁家家破人亡那一天，我要把她救出来，给她讲许多道理，让她读许多书，做一个温柔贤慧、善良体贴、人见人爱的好女孩。
汉献帝建安二年正月，袁术在寿春登基，自称“仲家”，改九江郡太守为淮南尹，作为京都最高行政长官。设置公卿百官，到郊外祭祀天下。
周瑜自知阻止不了，还是写了一封长信，历数不能称帝的种种理由，算是尽心尽力了。孙策也来信劝阻，他不听，孙策就和他断绝了关系。袁术一气之下，竟然病了一场，大骂孙策没良心。此时，孙策已攻占了会稽郡和吴郡，兵精粮足，人才济济，平定江东指日可待。
周瑜深知，袁术称帝之日，就是崩溃开始之时。这一年五月，袁术派张勋和桥蕤进攻吕布，部队发生内乱，在吕布凌厉的攻击下，几乎全军覆没了，除了张勋和桥蕤，十几员大将被杀，从而不敢再犯徐州。
同月，曹操以献帝的名义，策动孙策、吕布和刘表讨伐袁术。孙策和袁术有旧情，暂时又无利害冲突，不想答应曹操。曹操知道孙策所需，让献帝下诏封他为骑都尉，承袭父亲孙坚的爵位乌程侯，兼任会稽太守。孙策正想得到朝廷的封号，以提高自己的政治地位，就应允了，但未出兵，只发了一张檄文。
九月，曹操带着献帝的诏书，亲自东征。袁术被一连串的失败吓得不知所措，留下大将桥蕤抵抗曹操，自己渡过淮河，逃到淮北去了。桥蕤刚一开战，就被曹操的大军包围了，全军覆没。
“公谨，唯今之计奈何？”袁术走投无路了，问周瑜。
事已至此，周瑜也无力挽回，何况他并非真心辅佐袁术，只是想把他变成一堵墙，然而，他看到袁术的惨相，很不是滋味，真想说，到江东投奔孙策吧，找一个山清水秀的地方养老算了，我和孙策都把你当长辈一样敬重。
“去向你兄长袁绍求救吧。”
“他和曹操是一伙的，巴不得我死。”
“那就派使者去联合吕布、刘表和张绣等人，共抗曹操。唇亡齿寒，眼见曹操一天天地壮大，他们一定也害怕。”
“公谨，你才学过人，文采卓然，就替我精心写这几封信吧。”
周瑜一夜未睡地写信，引经据典，字斟句酌，动之以理，晓之以情。袁雅一直守在他身边，后半夜就爬在书桌上睡着了。随着袁术不断兵败，她懂事多了，甚至要带周瑜去投奔伯父袁绍。
刘表和张绣看了周瑜的信，深以为然，就联合讨伐曹操，不求全胜，至少要伤一回曹操的元气，却中了曹操的埋伏，大败而归。至于吕布就更惨了，他在袁术的支持下，进攻曹操，接连惨败，退到下邳城时无路可退，只好投降。
在此之前，吕布将刘备赶出了徐州。刘备就投靠了曹操。听袁术说，曹操本来想饶吕布一命，但刘备提醒曹操别忘了丁原和董卓的下场。曹操于是就改变主意，杀了吕布。
周瑜听了之后，很吃惊：一向以宽厚仁义著称的刘备，也有阴狠的一面。他为何做出这样有辱名声的事情呢？
周瑜想了好几天才想通：他雄心犹在，还想创立自己的基业。他东山再起的最佳地点是徐州。如果吕布还活着，必是他的大患。他迟早要背叛曹操的，他一生都不会久居人下的。
“伯父，民间和术士的话都不可信……”周瑜想责怪袁术迷信。
“汉室衰微，袁氏应当接受天命为君王，符命和祥瑞显示得很明白。这个真命天子可能不是我，而是我哥哥袁绍。他如今拥有四州之地，人口一百万户。曹操是宦官之后，苍天不会把江山交给他的。”
周瑜听了，又无话可说了，回江东之心更切。
居巢县在长江北岸，是著名的鱼米之乡。袁术生活中的精米和许多水果都产于此地。居巢人辛辛苦苦生产出的美食，十之八九都贡奉了袁术，怨气很深。袁术接连惨败，居巢人也揭竿而起，民乱不断，连袁术任命的县长都杀了。
周瑜趁机要去平定居巢县。他那几封信，赢得了袁术的几分信任。袁术犹豫了半个月，直到居巢守军再次告急时，他才答应周瑜。
袁雅死活要跟随周瑜，他摆脱不掉，只好随她。
周瑜到居巢县的目的是要回江东。到居巢的第二天，归心似箭的他，就想即刻偷偷过江，但想到袁术对他的信任和爱护，想到袁雅的痴情，又于心不忍。
就先替袁术平定了居巢县再走，即使挽救不了他败亡的结局，又对江东无任何益处，�