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晓得将来还有点出息没有？〃沉中堂道：〃好啊！拿来我看。〃原来都是和的菊花诗。前面写着〃恭求太老夫子中堂训正〃，下面注着〃小门生甄学忠、甄学孝谨呈〃字样。沉中堂未看诗先看名字，说道：〃好名字！一个人能够记得'忠孝'两个字，还有什幺说的呢。〃于是又看诗，连赞：〃好口气！……两位世兄将来一定都是要发达的！都是我的小门生，将来亦'于汤有光'的事。我很想见见他俩。〃
甄阁学巴不得这一声，即刻进去，招呼儿子扎扮了出来。沉中堂一看，大的约摸有四十外了，戴的是蓝顶花翎，小的亦有二十多岁，还是金顶子，一齐都穿着袍套。见了太老师爬下磕头，太老师止回了半揖，磕头起来又让坐。老头子因见甄学忠是四品服色，晓得他一定有了官了，便问：〃在那一部当差？〃甄阁学抢着回道：〃本来有个小京官在身上，如今改了直隶州出去。〃沉中堂道：〃怎幺不下场？〃甄阁学道：〃已经下过十场，年纪也不小了，正途不及，只好叫他到外头去历练历练。〃沉中堂道：〃可惜可惜！有如此才华，不等着中举人、中进士，飞黄腾达上去，却捐了个官到外头去混，真正可惜！〃一面说，一面又拿他俩的诗，颠来倒去，看了两三遍，拍案道：〃'言为心声'，这句话是一点不差的。大世兄的诗好虽好，然而还总带着牢骚，这便是屡试不第的样子。幸亏还豪放，将来外任还可望得意，至二世兄富丽堂皇，不用说，将来一定是玉堂①人物了！〃接着又问甄学忠：〃几时出去做官？分发那一省？〃甄学忠回称：〃这个月里就办引见，指分山东。〃沉中堂道：〃好地方！山东抚台也是我门生，我替你写封信去。〃甄阁学本有此心，但是不便出口，今见老师先说了出来，自然感激涕零。立刻又叫儿子磕头，谢了太老师栽培。当时沉中堂甚是高兴，吃酒论文，直至上火始散。次日甄阁学又叫儿子去叩见太老师。等到引见领凭下来，又去辞行。沉中堂见面之后，果然郑重其事的拿出一封亲笔信来，叫他带去给山东巡抚。按下慢表。
①玉堂：翰林院的别称。
目前单说甄阁学的儿子甄学忠拿了沈太老师的信，携带家眷前去到省。他父亲因为他独自一个出去做官，心上不放心，便把自己的内兄请了来，请他跟着同到山东，诸事好有照应。他父亲的内兄，便是他的舅太爷了。这位舅太爷姓于，前年死了老伴，无依无靠，便到京找他老妹丈，吃碗闲饭。甄阁学是做京官一直省俭惯的人，凭空多了一个人吃饭，心上老大不自在。几次三番要把他荐出去，无奈人家嫌他年纪太大了，都不敢请教。这遭托他同到山东照应儿子，却是一举两得。于舅太爷年纪虽大，精神尚健；于世路上一切事情亦还在行。甄学忠有这位老母舅照料，自然诸事一概靠托，乐得自己不问。于舅太爷却勤勤恳恳，事必躬亲，于这位外甥的事格外当心。那些跟来的管家，都是在京里苦够的了，好容易跟着主人到外省做官，大家总望赚两个，谁知碰见了这位舅老爷，以后的好处且慢说。但就目前路上而论，甚幺雇车子，开发店家，有心赚两个零用钱亦做不到。因此大家没有一个欢喜这位于舅太爷的，而且都在少主人面前说他的坏话。
在路晓行夜宿，非止一日，早已走到山东济南府城。禀到，禀见，缴凭，投信，一切繁文，不必细表。抚台接到沉中堂的私函，托他照应甄学忠，自然是另眼看待。到省不到一个月，抚台避嫌疑，不肯委他差使。齐巧那时候办河工，抚台反替他托了上游的总办张道台。算是张道台上禀帖，向抚台说这甄牧如何老练，如何才干，〃目下正值需才之际，可否禀恳宪恩，饬令该牧来工差遣，以资臂助〃各等语。抚台看了，彼此心心相印，断天驳回之理。甄学忠奉到了公事，连忙上院叩谢。抚台当着大众很拿他交代一番，又说：〃你到省未久，本还轮不到委什幺差使。这是张道台有禀帖在此，禀请你去帮忙，好生干！〃甄学忠连应了几声〃是〃，下来大家都说他一定同张观察有什幺渊源。还有人来问他，甄学忠回称：〃素味生平。〃大家都不相信，还说他有意瞒人。甄学忠自己亦摸不着头脑，人家都说他闲话，无可置辨。后来到得工上，叩见了张观察，张观察同他很客气。第二天就委了他买料差使。上来叩谢。张观察晓得买料事繁，当面荐了两个人，一个萧心闲，一个潘士斐，说：〃他二人于办料一切，都是老手。〃甄学忠又怕荐的人没有自己人当心，于是又写信到公馆，请他娘舅于舅太爷赶了来。于舅太爷一听外甥有了事，自然也是欢喜的，便道：〃这买料的事上关国帑，下关民命，中间还关系委员的考成。若是没个人去监察监察他们，这些人我是知道的，什幺私弊都会做出来。〃因此接信之后，便赶着赶到工上。有他一个清眼鬼，自然那些什幺萧心闲、潘士斐，以及一班家人们，都不敢作什幺弊了。然而大家一齐拿他恨入骨髓。不在话下。
且说甄学忠到省不及一月，居然得了这个美差，便有他的堂房舅子姓黄绰号黄二麻子的，前来找他。他太太是湖北人。这黄二麻子是他大舅子。齐巧这年正在山东潍县当征收，看了辕门抄写得妹丈得了河工差使，他便想赶到省里来：一来望望妹妹，二来想插手弄点事情做做，总比他当征收师爷的好。主意打定，便在东家跟前请了两个半月的假，上省找他妹丈。他这个馆地原是情面帐，东家并不拿他十二分当人；他要告假，乐得等他告假。叫帐房多送了一个月的束修给他做盘川；又托帐房师爷替他照官价雇了一辆车，派了一个差役送他进省，连个二爷都没有带。到了省城，黄二麻子是省钱惯的，不肯住客店，又因为同甄学忠的太太有几十年不见了，虽是堂房兄妹，怕他一时记不得，似乎未便冒昧，况且妹丈又是从未见过面的人，因此便借了一个朋友家里暂住歇脚。
他是午饭前到的，吃了饭就换了衣服，要去拜望妹妹、妹丈。他也不该什幺好衣服，一件复染的茧缎袍子，一件天青缎旧马褂，便算是客服了。又嫌不恭敬，特地又戴了一顶大帽子，穿了一双前头有两只眼的靴。摇摇摆摆，算做行装，也还充得过。打扮停当，忽然想起，〃初次拜妹丈，应该用个什幺帖子？〃他朋友说：〃用个'姻愚弟'罢了。〃黄二麻子摇摇头说道：〃我这趟来是望他提拔提拔我的，同他兄弟相称，似乎自己过于拿大。而且依我意思，用帖子亦不妥当，还是写个单名的手本。你说好不好？〃那朋友道：〃令亲是什幺官？〃黄二麻子道：〃舍妹丈是户部主政，改捐直隶州知州。我们这位太亲翁是现任内阁学士，除掉内阁大学士之外，京城的官就要算他顶大。舍妹丈便是他的大少爷。〃那朋友道：〃他老子官大，儿子总不能世袭到自己身上，就算可以世袭，也没见过郎舅至亲可以用得手本的。〃黄二麻子道：〃这是官场的规矩，你没有做过官不晓得的。我这趟来找他在工上弄事情做的。事情成功了，他做老总，我们在他手下办事，赛如就同他的属员一样，怎幺今天来了不上个手本？不但见舍妹丈要用手本；就是去见舍妹，也是要用手本，先上去禀安，方是道理。〃那朋友见他执迷不悟，也只好随他，便说道：〃你说的不错。时候不早了，你快去罢。〃
黄二麻子赶忙出门，一路问人，好容易问到妹夫的公馆。自己投帖。门上人拿他看了两眼，回称：〃老爷到工上去了，不在家，挡你老爷的驾罢？〃黄二麻子又说：〃既然老爷不在家，费心上房太太跟前替我回一声，就说我黄某人禀安、禀见。〃门上人听他说要见太太，又拿他看了两眼，问他：〃同敝上可是亲戚？〃他到此方才说明：〃你们的太太就是我的舍妹。〃门上人连忙改口称呼说：〃原来是一位舅老爷。〃又问：〃同我们太太可是胞兄妹？〃黄二麻子道：〃同高祖还在五服之内，是亲的，不算远。〃门上人一听不是亲舅老爷，那脸上的神色又差了。但念他总是太太娘家的人，得罪不得，便道：〃你老爷坐一回，等家人上去回过再来请。〃黄二麻子连称：〃劳驾得很！……〃
一霎时，门上人进去回过太太，让他厅上相见。太太家常打扮出来。见了面，太太正想举袖子万福，黄二麻子早跪下了。磕头起来，又请了一个安，口称：〃连年在外省处馆，姑太太到了，没有赶得上来伺候。〃太太道：〃不敢！〃于是满面春风的，问长问短。黄二麻子异常恭敬，竟其口口声声〃姑老爷〃、姑太太〃，什幺〃妹夫〃、〃妹妹〃等字眼，一个也不提了。随后提到托在工上谋事情的话，太太道：〃至亲原应该照应的，无奈这些事情都是你妹夫作主，不是熟手插不下手去，我亦不好要他怎幺样。你既然很远的来，住在那里？〃黄二麻子道：〃暂时借一个朋友家里歇歇脚，还没有一定的住处。〃太太道：〃既然如此，你且把行李搬了来住两天。你妹夫不时到省里来，等他见了你，我们再来想法子。〃黄二麻子听了前半截的话，心上老大着急，及听到后半，留他在公馆里住，便满心欢喜，又着实说了几句感激姑太太栽培的话，然后退了下来。一众家人晓得太太留他在公馆里住，看太太面上，少不得都来趋奉他，一个个〃舅老爷〃长、〃舅老爷〃短，叫的镇天价响。黄二麻子此时同他们却异常客气，连称：〃我如今也是来靠人的，一切正望你们老爷提拔，诸位从旁吹嘘。我们还不是一样吗？快别提到'舅老爷'三个字！……〃大家见他随和，倒也欢喜他。
过了几天，甄学忠工上有事，自己没有回来，差了于舅太爷到省城里来办一件什幺事。黄二麻子早打听明白了。等到于舅太爷下车进来之后，他忙赶着拿了〃姻愚侄〃的帖子上去叩见。见了面，口称〃老姻伯〃，自称〃小侄〃。说到他自己的事情，又要恳老姻伯替他吹嘘