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王先生听了，楞了一楞，说道：〃案卷有几千几百宗，一时那里查得齐！况且书办管的单是刑科，还有吏、户、礼、兵、工五科的事情，再加现在的洋务、商务，一共有八九门，书办一个人怎幺管得来呢。若是大人考较各种格式，依书办的愚见，外面书铺里有一种书，叫做什幺《宦乡要则》，买部来看看，大约亦有个六七成。〃
那位截取太守公听了甚喜，听了一遍不懂，又问了一遍，把名字问明白了，立刻写了个条子，叫管家去买。不到半点钟工无，居然买了回来。翻开一看，只见各种款式都有些。他老人家翻来复去看了一回，说道：〃原来这书竟同我们做时文的所读的《制艺声调谱》一样，只要把他读熟，将来出去做官自然无往不利了。〃王先生道：〃这些都是个呆的，至于其中的巧妙，在乎各人学问、阅历，书上亦载不尽许多。〃截取太守公道：〃这个你可办得来？〃王先生道：〃办虽办得来，不过几句照例的话，随便写了上去，仍旧要师爷改了才好用。〃截取太守公道：〃我现在只要有你的本事，我就不愁了。〃两个人谈了半天，就要留王先生吃饭。王先生不肯，起身告辞，特地叫他把地名写下，以便叫人来请。
等到王先生去后，这一位太守公足足盘算一夜，想来想去，自己本事总觉有限，不可冒昧出去应考，忽然悟到：〃凡是考试都可以请枪手，①理的，也有商量不出道理的，冒名顶替进场。等到明天，我何不把王先生找了来，就叫他充做我的跟班，一块儿混了进去，等到题目下来，可以同他商量，岂不省事。〃主意打定，次日一早便派人把王先生找来，同他密商此事，答应送他若干银子，如得高等，得有差缺，另外补情。
王先生听了，若笑不笑的踌躇了一回，说道：〃大人既要书办去做这个，为什幺昨天不说？书办今天早上已答应了别人了。〃截取太守公一听大惊，心想：〃人家倒比我还来得快！可见这事早已通行，在我今日并不算作创举。〃想罢，便问：〃请你作枪的是谁？〃书办道：〃是一位同知老爷，并不同大人一班。至于这位老爷的名字，书办也不便说。横竖到了那天，如其府、厅同一天考，只要书办帮完了那边，自然赶到大人这边来效力。倘若不在一天，那话更好说了。〃这位太守公听了，默默无言，只得另打主意。
①枪手：冒名顶替、代人应考的人。
原来这两天所有的道员已经竭力运动，弄了什幺京信，抚台答应顾全他们的面子，免其考试，府厅以下均不能免。当下已定了府、厅为一天，州、县人多分作三天，统通到课吏馆听候面试。至于佐杂各员则归言道代劳。
闲话少叙。且说到了考试府、厅的那一天，抚台因系奉旨的事，不得不格外慎重。天甫黎明，宪驾已临课吏馆。司、道大宪通同堂参与考。各官一齐翎顶辉煌，靴声橐橐，却个个手跨考篮，同应试的举子一样。当下遂一点名给卷。点完之后，司、道退出，照例封门。抚台特留下两员候补道作为场中巡绰官。当下发出题目牌。众人挤上去看时，只见上面一共写着两个题目：一篇史论，一道策。史论题目是大家晓得的，总出在《御批通鉴辑览》一部书上。策题问的是〃膏捐〃。这膏捐一事，有些抽大烟的老爷们或者还明白一二，至于那些不抽烟的以及平时连《申报》都不看的，还不晓得是什幺事呢。一时人头簇簇，言三语四，聚了多少人商量，也有商量出道正在聚讼纷纷之际，忽听得一片声喧，说是拿住了枪手。只见许多穿袍子，戴帽子的老爷，扭住一个又胖又大的一个黑汉，说：〃他进来冒名顶替做枪手，如今要拿他去回抚台。〃后来那两个监场的道台彼此商量了一回，齐说：〃这事情闹到大帅跟前，恐怕弄僵，不好收场。〃便挺身出来打圆场，劝诸位放手：〃把枪手交给我们二人，我们替你们禀明中丞，查明白他那本卷子是替什幺人枪的。查明白了，一面撤去这本卷子，再把本人严参：一面把枪手另外一间屋子看管起来，等到开门的时候发交长沙县严办。诸位不要耽误自己的工夫。这件事统通交给我二人便了。〃一众大人老爷们见这两位道台说话在理，果然把枪手交出，众人各自散去。那两位道台这才进去面禀抚台。
抚台于此举甚是顶真，一听这话，忙说：〃冒名顶替，照考试定章办起来自要斩立决的。今天考试虽非乡、会可比，然究系奉旨之事，既然拿到了枪手，兄弟今天定要惩一儆百，让众人当面看看，好叫他们有个怕惧。〃说着，立刻叫巡捕官传令开门，传三大营，首府、县伺候，说抚台大人今天要请大令杀人。众官不知就里，一齐奔到课吏馆。谁知等了半天，即不见抚台出来，亦没有别的吩咐。后来一打听，不料拿到的那个枪手，查出那本卷子，不是别人，正是抚台二少爷的妻舅。他因为要仰仗太亲翁的提拔，所以特地捐了一个知府，寄托宇下。正逢着抚台考官，这位大人乃是个一窍不通的，只得请了枪手，代为枪替。又有二少爷的内线，替他求求太亲翁，料想超等总有分的。那知被人拿住了破绽。抚台一时未及查问明白，闹得一天星斗，一时不好收蓬。众人来了半天，巡捕上来请示，抚台只吩咐枪手发交首府，调三大营来，是恐怕再有人传递，特地叫他们来巡缉的，要杀人的话也就不提了。欲知后事如何，且听下回分解。
第五十七回 惯逢迎片言矜秘奥 办交涉两面露殷勤
话说湖南抚台本想借着这回课吏振作一番，谁知闹来闹去仍旧闹到自己亲戚头上，做声不得，只落得一个虎头蛇尾。后来又怕别人说话，便叫人传话给首府，叫他斟酌着办罢。首府会意，回去叫人先把那个枪手教导了一番话，先由发审委员问过两堂，然后自己亲提审问。首府大人假装声势，要打要夹，说他是个枪手。只顾言东语西，不肯承认。在堂的人都说他是个疯子。首府又问：〃这人有无家属？〃就有他一个老婆，一个儿子，赶到堂上跪下，说：〃他一向有痰气病的。这天本来穿了衣帽到亲戚家拜寿，有小工王三跟去。王三回来说：'刚刚走到课吏馆，因彼处人多路挤，一转眼就不见了。〃王三寻了半天不见，只得回家报知。后来家中妻子连日在外查访，杳无消息。今天刚刚走到府衙，听得里面审问重犯，又听说是课吏馆捉到的枪手，因此赶进来一看，谁知果然是他。但他实系有病，虽然捐有顶戴，并未出来做官，亦并不会做文章，叩求青天大人开恩，放他回去。〃首府听了不理，歇了一回，才说道：〃就不是枪手，是个疯子也监禁的。〃那人的妻子还是只在下叩头。
首府又叫人去传问请枪手的那位候补知府。那位候补知府说是有病不能亲来，拿白折子写了说帖，派管家当堂呈递。首府一面看说帖，管家一面在底下回道：〃家主这天原预备来考的，实因这天半夜里得了重病，头晕眼花，不能起床。〃首府道：〃既有病，就该请假。〃管家道：〃回大人的话，抚台大人点名的时候，正是家主病重的时候。小的几个人连着公馆里上上下下，请医生的请医生，撮药的撮药，那里忙得过来。好容易等到第二天下午，家主稍为清爽些，想到了此事，已经来不及了。〃说着，又从身边把一卷药方呈上，说道：〃这张是某先生几时几日开的，那张是某先生几时几日开的。〃又说：〃家主现在还躺在床上不能起来，大人很可以派人看的。〃又道〃这些医生都可以去问的。〃首府点点头，吩咐众人一齐退去，疯子暂时看管，听候禀过抚台大人再行发落。
后来首府禀明了抚台，回来就照这样通详上去，把枪手当做疯子，定了一个监禁罪名。〃侯补知府某人，派首具前往验过，委系有病，取具医生甘结为凭。惟该守既系有病，亟应先期请假，迨至查出未到，始行遣下续报。虽讯无资雇枪手等弊，究不能辞玩忽之咎。应如何惩儆之处，出自宪裁〃各等语。抚台得了这个禀帖，还怕人有说话，并不就批。第二天传发出一道手谕，帖在府厅官厅上，说：
〃本部院凡事秉公办理，从不假手旁人。此番钦奉谕旨考试属员，原为拔取真材，共求治理。在尔各员应如何格恭将事，争自濯磨，以副朝廷孜孜求治之盛意。乃候补知府某人，临期不到，已难免疏忽之愆；复经当场拿获疯子某某，其时众议沸腾，佥称枪手。是以特发首府，严行审讯。旋经该府讯明某守是日有病，某某确有疯疾，取具医生甘结，并该疯子家属供词，禀请核办前来。本部院办事顶真，犹难凭信，为此谕尔各守、丞、府知悉：凡是日与考各员，苟有真知灼见，确能指出枪替实据者，务各密告首府，汇禀本部院，亲自提讯。一经证实，立刻按律严惩。饰吏治而拔真材，在此一举，本部院有厚望焉！特谕。〃
这个手谕帖了出来，就有些妒忌那位知府的，又有些当场拿人的，各人有各人的主意，有的是泄愤，有的想露脸，竟有两个人写了禀帖去交给首府代递。次日衙期，一齐到了官厅。头一个上来拿禀帖交给了首府。首府大略一看，一面让坐，一面拿那人浑身打量一番，慢慢的讲道：〃事情呢，本来不错，就是兄弟也晓得并不冤枉。但是一样：谁不晓得他是抚台少爷的亲戚，我们何苦同他做这个冤家呢。况且就是拿他参掉，剩下来的差使未必就派到你我，而且我们的名字他老人家倒永远记在心上，据我兄弟看来，诸君很可不必同他多此一个痕迹。果然诸君一定要兄弟代递，兄弟原不能不递。但是朋友有忠告之义，愚见所及，安敢秘而不宣。诸君姑且斟酌斟酌再递何如？〃大家听了首府的话，想想不错。有些禀帖还没有出手的一齐缩了回来。就是已把禀帖交给首府的，�