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二点半钟方始停当。
却说这一天送礼的人倒也不少，无非这酒、烛、糕桃、幛屏之类居多，全是戴升一个人专管此事。某人送的某物，开发力钱多少，一一登帐记清。戴升还问人家要门包，也有两吊的，也有一吊的，真正是细大不捐，积少成多，合算起来也着实不少。还有些候补老爷们，知道黄道台同护院要好，说得动话，便借此为由，也有送一百两的，也有送五十两的，也有送衣料、金器的。那门包更不用说了。凡送现银子及衣料、金器的，因为太太吩咐过，一概立时交进；其余晚上停锣之后交帐，太太要亲自点过，方才安寝。
转瞬之间，已过三天，黄道台上院销假。又过了几天，几来拜寿的同寅地方，一处处都要去谢步。暗中又托人到郭道台那里打点，送了一万银子。郭道台就替他洗刷清楚，说了些〃事出有因，查无实据〃的话头，禀复了制台。那制台也因得了护院的信，替他求情，面子难却，遂把这事放下不题。且说黄道台仍旧当他的差使。因为护院相信他，甚幺牙厘局①的老总、保甲局②的老总、洋务局的老总，统通都委了他，真正是锦上添花，通省再找不出第二个。无奈实缺巡抚已经请训南下，不日就要到任。别人还好，独有那位藩台大人，是盐法道署的，他这人生平顶爱的是钱。自从署任以来，怕人说他的闲话，还不敢公然出卖差缺。今因听得新抚台不久就要接任，他指日也要回任，这藩台是不能久的。他便利令智昏，叫他的幕友、官亲，四下里替他招揽买卖：其中以一千元起码，只能委个中等差使，顶好的缺，总得头二万银子。谁有银子谁做，却是公平交易，丝毫没有偏枯。有的没有现钱，就是出张到任后的期票，这位大人也收。但是碰着一个现惠的，这出期票的也要退后了。
①牙厘局：掌管厘金税收。
②保甲局：掌管保甲治安。
闲话休题。且说这位藩台大人，自从改定章程，划一不二，却是〃臣门如市〃，生涯十分茂盛。内中便有一个知县看中一个缺，一心想要，便走了藩台兄弟的门路，情愿报效八千银子。藩台应允，立时三面成交。正要挂出牌去，忽然院上传见，赶忙打轿上院。护院接见之下，原来不为别事，为的是胡巡捕当了半年的差，很献殷勤，现在护院不久就要交卸，意思想给他一个美缺，无非是调剂他的意思。不料护院指名所要的那个缺，就是这位藩台大人八千两头出卖的那个缺。护院话已出口，藩台心下好不踌躇。心想：〃缺是多得很。若是别一个还好，偏偏这个昨天才许了人家，而且是现银交易。初意以为详院挂牌，其权仍旧在我，不料护院也看中是这个缺，叫我怎幺回头人家呢。〃转念一想：〃横竖他不久就要回任的，司、道平行，他也与我一样。他要照应人，何不等他回任之后，他爱拿那个缺给谁，也不管我事，何必这时候来抢我的衣食饭碗呢。然而又不便直言回复。不如另外给他个缺，敷衍过去。〃主意打定，便回护院道：〃大人所说的这个缺，一来离省较远，二来缺分听说也徒有虚名，毫无实在。胡令当差勤奋，又是大人的吩咐，等司里回去，再对付一个好点的缺调剂他。今天晚上就来禀复。至于大人所说的这个缺，现在有应署人员，司里回去也就挂牌出去。〃护院道：〃通省的缺，依我看，这个也上等的了，难道还不算好？〃藩台道：〃缺纵然好，也要看民情如何。那地方民情不好，事情不大好办。等司里对付一个民情好点的地方，也不负大人栽培他这一番盛意。〃
原来这藩台卖缺，护院已有风闻，大约这个缺已经成交的了。心上原想定要同他争一争；既而一想，我又不久就要回任的，何苦做此冤家。他既说得如此要好，且看他拿甚幺好地方来给我。遂即点头应允，说了声〃某翁费心〃，藩台方始辞别回去。一霎时回到本衙，吃过了饭，正在签押房里过瘾。只见他兄弟三大人走进房间，叫了一声〃哥〃。藩台问他：〃甚幺事？〃三大人说：〃昨天九江府出缺。今天一早，票号里一个朋友接到他那里的首县一个电报，托号里替他垫送二千银子，求委这首县代理一两个月。这个缺也有限，不过是面子上好看些的意思。〃藩台道：〃九江府也没有听见长病，怎幺就会死？〃三大人道：〃现在只晓得是出缺，论不定是病死，是丁忧①，电报上没有写明。〃藩台道：〃首县代理知府，原是常有的事。但是一个知府只值两吊银子，未免太便宜了。老三，生意不好做的这们滥！〃三大人说：〃我的哥呀！现在不是时候了！新抚台一接印，护院回了任，我们也跟着回任，还不趁捞得一个是一个？〃藩台道：〃一个知府总不止这个数。要是知府止卖二千，那些州、县岂不更差了一级呢？〃三大人道：〃缺分有高低，要看货讨价，这代理不过两三个月的事情。〃藩台道：〃代理就不要挂牌吗？〃三大人道：〃牌是自然要挂的。〃藩台道：〃要挂这张牌，至少叫他拿五千现银子。代理虽不过两三个月，现在离着收灌①的时候也不远了，这一接印，一分到任规、一分漕规，再做一个寿，论不定新任过了年出京，再收一分年礼，至少要弄万把银子。现在叫他拿出一半，并不为过。况且这万把银子都是面子上的钱。若是手长些，弄上一底一面，谁能管他呢。〃
①丁忧：官员父母死后，须守丧三年，才能复职。
三大人见他哥这们一说，心上自己转念头，说：〃哥的话并不错。〃便对他哥道：〃既然如此，等我去找票号里那个朋友，叫他今天就打个电报去回他，说五千银子一个不能少。是不是，叫他当天电复。有个缺在这里，还怕鱼儿不上钩。况且省里的候补知府多得很哩。〃藩台道：〃是呀。你就立刻去找那个朋友，好歹叫他给一个回信。他不要，还有别人呢。〃原来这位署藩台姓的是何，他有个绰号，叫做荷包。这位三大人也有一个绰号，叫做三荷包。还有人说，他这个荷包是个无底的，有多少，装多少，是不会漏掉的。
且说这三荷包辞了他哥出来，也不及坐轿，便叫小跟班的打了灯笼，一直走到司前一丬汇票号里，找到档手的倪二先生，就是拿电报来同他商量的那个朋友。这倪二先生，有名的烂好人，大家都叫他泥菩萨。他这人专门替人家拉皮条，溜钩子。有藩台在盐道任上，三荷包帐房，一直同他来往。及至署了藩台，卖买更好，进出的多，他来的更比前殷勤。通藩司衙①收漕：征收钱粮。漕，就是水运，由水运的粮食为漕运。门，上上下下，以及把门的三小子，没一个不认得泥菩萨；就是衙门里的狗，见了他面善，要咬也就不咬了。三荷包进了他的店，一迭连声的喊〃泥菩萨〃。泥菩萨听见，便知是早上那件事情的回音来了，赶忙出来接了进去。见面之后，泥菩萨便问：〃那事怎幺样了？〃三荷包道：〃你这人，人人都叫你'菩萨'，我看你比强盗还利害。我们自家人，你好意思给我当上？〃
倪二先生发急道：〃这从那儿说起！我是甚幺东西，敢给三大人当上？〃三荷包道：〃说句顽话，也值急得这们样？〃倪二先生道：〃我的三大人！你可知道，我是泥做的，禁不起吓，一吓就要吓化了的。〃说着，两个人又哈哈的笑了。笑过之后，三荷包便一五一十的，把他哥的话告诉了倪二先生。倪二先生道：〃我说句不知轻重的话，不怕你三大人招怪，现在新抚台指日到任，今兄大人不日就要回任的，现在乐得捞一个是一个。前途出到二千，据我看，也是个分上了。如今叫他多，也多不到那里，反怕事情要弄僵。我劝三大人，还是回去劝劝令兄大人，便宜他这一遭。有我做中人，将来少不得要找补的。〃三荷包道：〃我休尝不是这样说。无奈我们大先生一定要扳个价，叫我怎幺样呢。〃倪二先生道：〃事已到此，不添不成功。这里头有二八扣，现在我情愿白效劳，就把这四百两也报效了令兄大人。这总说得过了。〃三荷包道：〃他的有了，你的不要了，我呢……就是你，也没有白效劳的。〃倪二先生道：〃二千之外，我早替三大人想好了，还用吩咐吗。〃
三荷包把身子凑前一步，低声问道：〃多少呢？〃倪二先生道：〃加二。〃三荷包道：〃泥菩萨，你是知道我的用度大的，这一点点怎幺够呢！我们大先生那里，二千答应下来答应不下来，尽着我去抗，横竖叫他代理这缺就是了。但是我两个，总得叫他好看些。〃倪二先生道：〃我另外提开算，单尽你三大人罢。多要了开不出口，如果些微润色点，我旁边人就替他硬做主，还可以使得。我的意思，二成之外，再加一百，一共五百两。倘若别人，我们须得三一三十一的分派，现在是你三大人，我们兄弟分上，你尽着使罢。〃三荷包道：〃这个不算数，看你的分上，以后要多照顾些才是。〃倪二先生道：〃这个自然。承你三大人看得起我，做了这两年的朋友，难道我的心，三大人你还不晓得吗？〃三荷包道：〃你赶今晚就复他一个电报，叫他预备接印。大先生跟前有我哩。〃倪二先生欢天喜地的答应了，又奉承了几句话，三荷包方才回去。此事他哥能否应允，且听下回分解。
第五回 藩司卖缺兄弟失和 县令贪赃主仆同恶
却说三荷包回到衙内，见了他哥，问起〃那事怎幺样了〃。三荷包道：〃不要说起，这事闹坏了！大哥，你另外委别人罢，这件事看上去不会成功。〃藩台一听这话，一盆冷水从头顶心浇了下来，呆了半晌，问：〃到底是谁闹坏的？由我讨价，就由他还价；他还过价，我不依他，他再走也还像句话。那里能够他说二千就是二千，全盘都依了他？不如这个藩台让给他做，也不必来找我了。你们兄弟好几房人，都靠着我