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说过这些话以后，李沃夫就不作声了。似乎一切都已经决定，用不到再向任何人征求意见，也没有什么可询问的了。
然而停顿了一会儿以后，他还是问道：“您同意这个看法吗？”
“不同意，中将同志！”扎哈罗夫不假思索地坚决回答。
“为什么不同意，在哪一点上？”李沃夫很快地问。
“不同意说他是个虚弱的人，”扎哈罗夫说。他朝李沃夫看了一眼，心里思忖着：谢尔皮林虽然经受了这一切磨难，幸而仍旧身强力壮，必要的时候，能把你这样的人一把抱起来，你连叫都来不及叫出声来！
这种放肆的想法他当然没有说出口，只是补充说，他曾经不止一次地看到过，当那些年轻小伙子都已经累得喘不过气来的时候，司今却象机器一样继续工作着，一点也不在乎。
“现在医生的意见显然和您的看法不同啦，”李沃夫冷冷地说。“所以至今还不能说出什么时候让他回部队。而集团军却正在形成越来越不能容忍的状态。”
“我不知道您怎么会得出这样的结论，中将同志。我以集团军军事委员的身分向您报告，鲍依科将军在这段时间内正常地执行着司令的职务。至于我自己，虽然疏忽之处在所难免，但关于集团军里形成了不能容忍的状态，这在以前从来没有听到您说过，也没有听到其他人说过。”
“不是‘形成了’，而是‘正在形成’，”李沃夫说。“我指的不是您的疏忽之处。疏忽之处是有的，需要加以改正。但请您不要把话题拉到自己身上去。现在所谈的是长时期没有司令。这是主要的。”
“这个问题不是我所能解决的，中将同志。但我自己的看法，如果有必要，不管在什么地方，我都可以说出来，”扎哈罗夫说。他想让对方明白，他没有忘记自己的职权，只要他不同意李沃夫的意见，那么一切违反李沃夫意愿的事他都会干。结果会怎么样，那是另一个问题，但干是会干的。
扎哈罗夫的话说得很坚决，但他同时却怀着不安的心情思考着：从李沃夫的态度看来，他的信心很足。尽管他性格如此，但除了性格以外，这样的信心一定还是有来由的！也许他已经和方面军司令谈过，并且把司令说服了。他刚才就是从司令那里回来的……
但是，从另一方面看，为什么他还是要向我提出这个问题呢？这就是说，仍然需要我的协助吗？要使石头从山上滚下去，有时只要再推一把就行。只要你推一下……它就下去了！
扎哈罗夫侧着眼睛朝李沃夫面前的拍纸簿看了看，只见那里已经用蓝笔写上数目字“2”，后面是一个括号和两个字。“司令”——没有写姓名，只打了个问号。
李沃夫把手伸向放在桌子边上的电话机，似乎想给什么人打个电话，这个人能把一切问题立时解决，使接下去的谈话变得毫无意义。可是他还没有把手伸到那里，就改变了主意，拿起杯子，把剩下的一口冷茶喝掉。
“现在该放我走了吧，”扎哈罗夫心里想，“还有什么可谈的呢？”
然而李沃夫没有放他走。
“作为集团军军事委员，请向我谈谈您自己对司令的看法，”李沃夫心平气和地说，不过他在“自己”这个同上加重了用气，似乎预先表明他是不会同意这种看法的。
扎哈罗夫从谢尔皮林在他们集团军里当师长说起，说到后来怎样当了集团军参谋长。同时还提醒说，提升他当司令是在他奉召赴莫斯科晋见斯大林同志之后的事。
李沃夫并不打断他的话，他一边听，一边在拍纸簿上写。他仍旧用蓝笔写，但现在字写得很小，扎哈罗夫看不清他写了些什么。
“历史过程不必叙述了，”当扎哈罗夫开始列举他们那个集团军参加过的战役的时候，李沃夫在整个这段时间中第一次、也是唯一的一次打断了他的话，“我需要知道的不是事情的经过，而是您的评价。”
在战争中，对一切事情的评价和料占的经过这两者之间怎么能截然分开呢？然而向首长报告，时间不是你要多少就有多少，而是给你多少是多少。扎哈罗夫知道自己有这样的习惯，一上劲，说话就不象军队中要求的那样简单扼要，于是就停下来问道：“我还能讲五分钟吗？”
看到李沃夫默默地点了点头，他就在五分钟之内讲了他所知道的谢尔皮林的一切优点。他讲了一个政工人员应该讲的话和应该讲到的一切方面，对长期来跟自己并肩作战的司令作了自己的评价，还补充了一句看来似乎不需要说的话：和他共事过的三个司令中间，谢尔皮林处能力最强和最有前途的。
他用这句话结束了自己的讲话。
“前途目前还不清楚，不知道是不是还能继续当司令，”李沃夫这样说，似乎对其余的一切都置若罔闻。“您还有什么要说的吗？”
“没有了。”
“关于缺点方面，没有什么可说的吗？”
“值得引起注意的缺点，没有。”
“对一个军事委员来说，这真是一种奇怪的立场。您不是用党的眼光来看一个司令员，相反，使人产生这样的印象：您是用他的眼光来看一切事物，而且跳不出这个框框。”
“的确，我常常用他的眼光来看作战形势，”扎哈罗夫说，“我向他学习，而且学到了不少东西。这一点我并不否认。但在其他方面，我有自己的眼睛，我用自己的眼光看问题。”
他明知说这番话可能会闯祸，但已经无法控制自己。他呢，清楚地知道，李沃夫曾经受过降级处分，从集团军级政委降到军级政委，降级的原因恰恰是由于他不把司令放在眼里，一个人独断独行，擅自决定作战问题，结果造成许多错误，至今大家都还记得。
然而，出乎意料之外，李沃夫一点也没有表示出扎哈罗夫的话冒犯了他，只是沉默了一会儿，把手里的铅笔捏得嘎的响了一声，然后仍旧用以前那样冷淡而平静的语调说：“问题不在于说他不好，而在于您在他身上除了优点之外，看不到别的，这就是说，您在他身上根本什么也没有看见。他在哪一方面是真正称职的，哪一方面还不够，根据您的吹捧是很难作出结论的。而这样的结论却已开始形成：您作为军事委员并不称职。总而言之，在您的话中一点党性的气味也闻不到。”
“我不知道，”扎哈罗夫站起身来，“大概是缺乏自知之明吧！党派我做这个工作，党在必要的时候，会把我撤换的。”
“在必要的时候，会撤换的，”李沃夫仍旧没有提高嗓子，象回声一般地说。
扎哈罗夫转过身来，端起自己坐的椅子，走到房间的另一边，把椅子放回原处，摆得和其余的椅子一样齐；借助于这些从容不迫的动作，他定了定神，转过身来，笔直地站着问道：“可以走了吗？”
“走吧，”李沃夫说，但扎哈罗夫还没有来得及转身他又补充说：“介绍狙击运动经验的专栏我看到了。标题不够醒目，其他还可以。您布置一下，听听士兵们有什么反应。”
“布置过了，”扎哈罗夫继续保持“立正”姿势说。
“走吧。”
扎哈罗夫走下台阶，看了看表。已经三点多钟了，应该直接到七十一军去。到那里路上要花两个半小时。“从时间看甚至还可以在路上睡一觉，然而经过这样的谈话以后，鬼才睡得着……”
扎哈罗夫让眼睛在黑暗中适应下来以后，开始寻找车子。可是房子的前面和左右一辆车子都没有。
“我的汽尔在哪儿？”扎哈罗夫问那个站岗的自动枪手。
“往下边，将军同忐，过八幢房子，在一条小胡同里。有命令让所有的汽车都停在那儿。您的司机已经来等候过您，现在又回到汽车那边去了。”
扎哈罗夫向左边长长的一排乡村房子走去，同时点着房子的数目。
完全正确，应该让汽车停到别的地方去。然而现在，经过和李沃夫的一席谈话之后，连这一点也使他感到气愤。
“天上乌云密布，在这样的夜里，也可以不必叫汽车停到别的地方去，从天空中谁也看不到它们……”他心里想。
现在夜里已经不怎么寒冷了。即使冬天，他也习惯于不扣上衣服纽扣，但现在从李沃夫那儿走出来，却感到牙齿在打颤。
“怎么会这样的？竟然吓得浑身发抖？”扎哈罗夫心里想，他对自己很生气，不禁冷笑了一声。“不，绝对不是！他不过惹得我冒火，但毕竟没有使我感到害怕。切尔年科的事情，是可以理解的——应当感谢巴斯特留科夫同志的小报告。但谢尔皮林的事呢？他怎么会突然想到要撤换司令？几乎还没有见过面呢！那种迫不及待的心情是怎样产生的？应当写封信到阿尔汉格尔斯科耶疗养院去，给费多尔·费多罗维奇。让他知道，不仅他本人，我们这里也等得不耐烦了。从作战处派一个人把信送去。到了七十一军再说，和鲍依科商量一下……”
扎哈罗夫想着心事，把房子数错了，所以走过了头，找错了地方，没有找到自己的汽车。他往回走，听到了自己司机的声音：“我在这里，将军同志，这儿，往右拐！”
“干吗不睡觉？我不是命令你睡觉吗？现在你没有睡好觉就开车，准会象古特科夫对司令那样，把我甩出去。”
“我睡过了，将军同志。我听到您从这儿走过去的脚步声，就跳了起来……您要穿上大衣吗？”
“好的。”
司机探身从汽车里取出军大衣，想帮扎哈罗夫穿上。
“给我吧。对你说过多少次了，我不喜欢这样。”
“天这样黑，您会找不到衣袖的，”司机在黑暗中笑了笑。
“天确实很黑，”扎哈罗夫说，他把手伸进袖子，穿上大衣，感到暖烘�