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吃茶回来，心里着实有个留恋之意。一来怕羞，二来自己偷去，又怕先生查考，心里真是千般摩拟，万回辗转，寻思不出一个好计，想道：〃没有别法，只是夯干罢了。〃
次日，众人又出去到那杂货铺内闲看，他在那人丛里面转了一个人背，一溜风跑到那前日溺尿的所在，只见门前一个人牵着一匹马在那里等候。狄希陈想道：〃苦哉！门口有马，一定里边有人在内，我却怎好进去？且是许多亲戚都在城里，万一里面的是个熟人，不好看相。〃在那门前走来走去的象转灯一般。却好一个卖菜的讴过，有一个小丫头出来买菜，狄希陈认是那前日掇茶的丫头。那丫头看了狄希陈也笑，买了两把菜进去。
不多一时，只见那个闺女手里挽着头发，头上勒着绊头带子，身上穿着一件小生纱大襟褂子，底下又着一条月白秋罗裤、白花膝裤、高底小小红鞋，跑将出来，正见狄希陈在那里张望，用手把狄希陈招呼前去，说道：〃你这腔儿疼杀人！〃一只手挽发，一只手扯着狄希陈到他卧房，说：〃床上坐着，等着我梳头。〃狄希陈说：〃你猜我姓甚么？〃那闺女说：〃我猜你是狄家的傻孩子！〃狄希陈说：〃跷蹊！你怎么就知道我姓狄？〃那闺女说：〃我是神仙，你那心里，我都猜的是是的，希罕这姓猜不着！〃狄希陈说：〃你猜我这心里待怎么？〃那闺女说：〃我猜你待要欺心，又没那胆，是呀不是？〃狄希陈不言语，只是笑。
那闺女说：〃你也猜我姓甚么？〃狄希陈想了一想，一看见他房里贴着一幅画，上面写道：〃为孙兰姬写〃；想道：〃这孙兰姬一定就是他。〃一说道：〃我怎么猜不着？只是不说。〃那闺女道：〃你怎么就不说？我只是叫你说。〃
两个斗着嘴，那闺女也梳完了头，盆里洗了手，使手巾擦了，走到狄希陈跟前，把狄希陈搂到怀里问道：〃你说不说？〃狄希陈忙应：〃我说！我说！你是孙兰姬。〃那闺女又问道：〃你怎么知道？〃狄希陈说：〃那画上不是么？〃
两个绕圈子，那外边牵马的催说：〃梳完了头不曾？等的久了。咱走罢。〃那闺女说：〃不好！不好！快着！快着！我奶奶，我这孩子待去哩！〃关了房门，要合狄希陈上阵。
谁知那闺女虽也不是那冲锋陷阵的名将，却也还见过阵。那狄希陈还是一个〃齐东的外甥〃，没等披挂上马，口里连叫〃舅舅〃不迭。才一交锋，败了阵就跑。那闺女笑道：〃哥儿，我且饶你去着，改日你壮壮胆再来。〃又亲了个嘴，说道：〃我的小哥！你可是我替你梳栊的，你可别忘了我！〃
那闺女待要留他吃饭，外边那牵马的又催。两个吃了两杯寡酒，送出狄希陈行了，他方上了马，也进城来。狄希陈头里走，他骑着马后面慢跟，却好都是同路。见着狄希陈进去，知道是他的下处。
狄希陈到了家，他们还没回来哩。程乐宇问说：〃他三个哩？〃狄希陈知他三人未回，甚是得计，说道：〃到了布政司街上，被人挤散了，再没找着他们。我在书铺里看了会子书，等不见他们，我就来了。〃哄过了先生。从此以后，得空就去，也有五六次的光景。
府里挨次考到绣江县，外边商议停当，四人还是连号，薛如卞专管薛如兼，相于廷专管狄希陈。程乐宇说：〃你两个全以自家要紧，不要误了正事。他两个不过意思罢了，脱不了到道里，饶不得进，还要提先生，追究出代笔的情节，不是顽处。〃
那日济南府却在贡院里考，《论语》题：〃文不在兹处。〃《孟子》题是：〃王欲行王政，则勿毁之矣。〃相于廷道：〃一个题目做两篇，毕竟得两个主意才好。〃他说那〃文不在兹乎〃不是夫子自信，却是夫子自疑，破题就是：〃文值其变，圣人亦自疑也。〃第二个题说不是叫齐王自行王政，是教他辅周天子的王政，留明堂还天子，破道：〃王政可辅，王迹正可存也。〃他把这两个偏锋主意信手拈了两篇，递与狄希陈誊录，他却慢慢的自己推敲。薛如卞先把自己的文字做完，方才把薛如兼的文字替他删改了。
狄希陈早早的递了卷子，头一牌就出去了。家里的人都还不曾接着。他看见没人，正中其计，兔子般窜到孙兰姬家。适值孙兰姬正在家里，流水做饭与他吃了，到了房中，合他做了些事件。说道：〃今日考试，明日便要回家。〃两人甚难割舍。闻得绣江县一案要调省城，倘缘法不断，府案取得有名，再来进道，这倒有许久的相处，但不知因缘何如。恐怕先生查考，只得辞回下处，说着晚上还使人与他送礼。正是：〃流泪眼观流泪眼，断肠人别断肠人。〃回到下处，又将言语支吾过了，都把考的文章写了出来。
程乐宇看了薛如卞、相于廷的文字，许说还是十名之内。看了狄希陈的，笑说：〃这差了书旨，定是不取的了。〃又看了薛如兼的说道：〃你面试不曾？〃他说：〃官不在堂上，没有面试。〃程乐宇说：〃若是当面交卷，看见是个孩子，倒也可取。可惜了的！〃打发都吃了饭，果然家里的头口都来迎接。
众人因在府城住了二十多日，听说家去，都甚喜欢。惟有狄希陈听说家去，倒似吊了魂的一般，灯下秤了二两银子，把自己的一个旧汗巾包了，放在床头，起了个五更，悄悄的拿了银子，推说往街上出恭，一阵风跑到西门上；刚刚的开了城门，急忙到了那闺女家内。可恨那个闺女傍晚的时节被人接了进城，不在家里。他垂首丧气把那汗巾银子留与了他的母亲。要留他吃饭，他急忙不肯住下，又覆翻身跑了回来。走到贡院门口，正撞见孙兰姬骑了马，一个人牵了，送他回去。知他才从家里空来，好生难过。一个大街上，有甚么事做？只好下了马，对面站着，扯了手，说了几句可怜人的话，俱流了几点伤情的眼泪。孙兰姬从头上拔一枝金耳挖与了他，狄希陈方打发孙兰姬上了马。
狄希陈更是难为，回到下外，大家方才起来梳洗。狄周已是与他收拾完了行李，只等他不见回来。他说：〃撞见郡王们进朝，站着看了一会。只说后边还有来的，谁想只有那过去的一位，叫我空等了这们一日。〃大家都吃完了饭，备上了头口，交付那借用的家伙，赏了那看房子的人三钱银子。一行人众，出了东门，望东行走，倒也是：
鞭敲金镫响，齐唱凯歌回。独有含情子，回头泪满腮。
第三十八回 连举人拟题入彀 狄学生唾手游庠
谁把莲花妆俊颊？前身应是龙阳。
披眉绿发映红妆，面傅何郎粉，裾留荀令香。
直此美人应掷果，何烦韩柳文章？
蓝袍冉冉入宫墙，宋朝来艺圃，弥子在胶庠。
——右调《临江仙》
却说程乐宇领着四个徒弟、五个仆人，从济南回家。相于廷、薛如卞兄弟离了父母二十多日，乍得回家，又因先生许说文字甚佳，可取十名之内，一路上喜地欢天，恨不得一步跨到家内。惟有狄希陈眉头不展，笑语俱无。到了龙山，大家住下吃饭，撒活头口，独他连饭也不吃。狄周怕他身上不好，摸他头上不热，方才放心。程乐宇疑心因是说他文章不好，故此着恼，遂说：〃你今才十六岁，正是读书的时节，没有都一箭上垛罢？你若奋力读书，这能待几个月不科考哩？你十七进学，还是掐出水来的小秀才哩！你愁甚么！放着饭不吃？倒只怕你过了这一会，你又不愁了，依旧仍不读书。他两个这一遭又都进了，可再没有人合你同考。童生场里没有人照管，这才可恼哩！〃这程乐宇劝的话句句都是正经，但只不曾说着他的心事。吃完饭，上了路，赶日酉时到了家，各人都回本家去了。
连春元先到了程乐宇家，却好薛教授也来看望程乐宇，彼此叙礼作揖。连春元问程乐宇道：〃四位高徒的文字，想都得意，有写出来的么？〃程乐宇说：〃都有写出的。薛大学生合相学生的，只怕也还不出十名去；薛二学生的，他没得面试，那在取不取之间；狄学生的，把书旨差了，这是没有指望的。〃连春元说：〃怎么差了？四个同窗都齐齐的进道才好哩。叫他们把写出的文字都送来我看看。〃
次早，程乐宇领着四位徒弟都到了连春元家，各人都拿着文字递与连春元看。连春元说：〃这也好，定要取的。〃看过，都递与连赵完看。看完了，连春元问说：〃你看这四位的文章何如？〃连赵完说：〃姑夫评品的不差。〃连春元说：〃那三卷评的也是。依我看，狄学生的这文字要取第二。〃连赵完笑，没有言语。连春元说：〃你笑，是不信么？你合姑夫敢与我赌些甚么？〃连赵完合程乐宇说：〃只怕童生文字论才气，说是小学生的文章，取了也是有的。取第二或者未必。〃连春元说：〃你爷儿两个敢合我赌？若取在第三，也算我输。〃连赵完说：〃爹说这取第二的意思是怎么？我不省的。〃连春元说：〃我为甚么先泄了这机，你只赌便罢了。〃连赵完对着程乐宇道：〃姑夫合爹赌下，姑夫输了，我合姑夫伙着；爹输了，是自家出。〃连春元说：〃同着四位学生，狄学生取在第三以下，我输一两；若取第二，您爷儿两个伙出一两东道。就是咱这七个，还请上薛亲家、狄亲家、相亲家共十人，吃个合家欢乐。〃程乐宇说：〃极好！就是如此。〃连春元道：〃还有一说：若狄学生取了案首，也还是我输。〃程乐宇道：〃若取了第一，这还算哥赢。〃连春元说：〃岂有此理！这还算眼色么？若取了第一，只估第二，我出二两。狄学生家去流水读书，打点进道。〃薛如卞见了连夫人出来，都起身作辞。连春元留吃早饭，方才放行。连春元拟了十个经题，十个《四书》题，叫他四个料理进道。
学道兖州考完，回到省下，发了吊牌，果然绣江一案吊到省城济南府。拆了号，有人报来：薛如卞第一，狄希陈第