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蒋心莲道：“这是尊师送给小女子的，原是唐朝宫廷大乐师李龟年用过的。”
冯保一拨琴弦，叹道：“好琴哪，只是这琴弦略差，它不是旧物吧？”
蒋心莲答：“不是，是尊师新配制的。”
冯保道：“我听出来了，是水牛皮做的，而且是老水牛的皮，所以，曲子一弹到激越之处，它就显得干涩。”
蒋心莲诙谐地说：“公公简直不是人哪。”
许从成在楼上靠着栏杆大声问道：“冯公公不是人，那他是什么？”蒋心莲亦大声回道：“是神仙，公公长了一双神仙的耳朵。”
她的话落地，便激起满堂喝彩声。
在堂会热闹的当口，张居正被冯保独自约至堂上，他抬手恭维道：“没想到，冯公公还有如此的缱绻情思。”冯保笑曰：“嘿，只不过是雕虫小技，让张阁老见笑了！徐爵，把礼物拿上来。”
徐爵捧着一只红木匣子走进来。他打开木匣，取出一幅装裱精致的立轴。是用皇宫专用的极品四尺宣纸整张书写的一张条幅。张居正站起凝视，低声吟哦起来：
燕市从来二月初，翩翩意气曳长裙。
金门未售甘泉赋，玄室何人问子虚。
太乙夜燃东壁火，天地时比北溟鱼。
乾坤岁岁浮春色，环佩相将侍禁庐。
张居正读罢，又细看诗后题款，念道：“敬录太岳先生诗，冯保。”不禁赞道：“冯公公你这幅字行草结合，腴而不滞，平中见狂，大得颜真卿《江外帖》的笔意，这幅字我将永远珍藏。”
冯保先指示徐爵卷好那幅立轴装回红木匣中，转头对张居正道：“过分了，其实先生的书法在我之上。我见过你的字，可以用一句话来形容：无意为书而深得个中三昧，随手写来尽得风流。我当了十六年秉笔太监，严嵩、徐阶、高拱几位首辅的字都见过，却没有一个比得上先生。说起书法，我怎么能在先生面前班门弄斧。我欣赏的是您的这首诗。”
第二章 明争暗斗（5）
张居正笑道：“冯公公抄录的这首诗，根本不值得一提，那是我年轻时张狂不谙世事，诌出的几句妄语。”
冯保说：“客气了。李清照说‘生当作人杰，死亦为鬼雄’，那才是妄语。她一女流之辈，只不过能写几句诗，有啥资格谈人杰与鬼雄？可你却不同，你现在已位居次辅，离人臣之极就一步之遥，只要稍稍加把劲，就能当上一个千古宰相。”
张居正闻言一怔：“冯公公，这话可千万不能说。”
冯保道：“不是我瞎说，你自个儿的志向全藏在这首诗里。你想当伊尹、吕望一类的人物，操庙堂之权，行富国强兵之路，这机会就在眼前。”
张居正想不出该用什么话来回他，只见冯保缓缓走近，用很低的声音对他说：“你别回避我，这些话藏在我肚子里已经很久了，只要你愿意，这首辅之位，犹如探囊取物。你不是要想罢免李延，启用殷正茂吗？你要是当了首辅，还需要去敲登闻鼓吗？可你现在却无法逾越高拱这道坎。”张居正依旧矗立那里，不卑不亢地答道：“冯公公这话，我不赞同。虽然高拱在某些事情的处理上有不妥之处，但依然是正德朝以来难得的宰相之才。我对他十分敬重，当今圣上对他也十分信任。”
冯保的声音提高了一些：“圣上对他信任不假，但你要说他是宰相之才我可不敢苟同。他排斥异己、勾结党羽，混淆视听，这能算是宰相之才吗？就凭这些就应该将他扳倒，而且现在机遇就将来临，我告诉你，皇上得的是绝症。”
张居正想起太医所说的中风的诊断，喃喃地道：“绝症？”冯保说：“没错，你别忘了太医的话，太医说了皇上的病要想康复，首先要禁忌的就是女人，想让皇上禁女色，等于是让太阳从西边出来，这可能吗？”张居正立即想起那个奴儿花花，只听冯保道：“那个奴儿花花，皇上能让她离开吗？所以说皇上已经是走在黄泉路上的风流鬼，日子就要走到头了。”张居正不语。只听得冯保恳求道：“张先生，只要你跟我联手，天底下就没有办不成的事。”
张居正道：“联手干什么？”
冯保道：“扳倒高拱。”
张居正想起太祖严禁外臣与内侍勾结，果然不错，口中答道：“这不行！我跟高拱共事多年，曾心心相印、肝胆相照，我张居正为人堂堂正正，绝不在暗中计算他人，以谋取私利。”
只听冯保笑道：“你跟高拱心心相印，肝胆相照，那是过去的事，那是因为高拱要利用你帮他排除异己。现在不同了，内阁就你们两个人，你又比他高胡子年轻了十几岁，他从自身的安全考虑，也决不会放过你。你与其被他逐出官场，倒不如先下手为强，把他干掉。”张居正坚持地说：“不行，这么做不是我张居正的所为。”冯保怫然作色：“我说你怎么像个缩头乌龟，人都骑在你脖子上拉屎了，你既然还在为他说话，平日里我真是高看你了。”张居正道：“冯公公你骂我也没用，这事关系到朝廷的大政，我实难从命。”冯保说：“行，既然这样我也不逼你，早晚有一天你会后悔的。”
张居正起身欲走，又听得冯保说：“等等。”
张居正停下：“还有什么事吗？”
冯保说：“当然是好事。”冯保再次压低声音悄悄地说：“李贵妃要你给太子爷当老师。”张居正一惊：“这事儿重大，我恐怕难以胜任。”冯保笑道：“你呀，真够傻的，你想想吧，当今的万岁爷，隆庆皇上的老师是谁？”张居正想了想说：“高拱。”冯保道：“对呀。你总该明白这里面的蹊跷吧？太子一旦登基当了皇帝，他的老师自然就是首辅了。李贵妃选择您给太子爷当老师，这说明贵妃娘娘十分赏识你啊。”
不待张居正表态，冯保便说：“得了，这事就谈到这儿。我们得乐呵乐呵了。”
在冯保引领下，张居正、许从成、李伟以及蒋心莲等走进桌上摆满精美菜肴的膳堂。李伟伸头朝桌上一看，便嚷道：“哎呀呀，冯公公，你咋不早说，还有如此丰盛的晚宴呢？”冯保笑道：“算不上丰盛，只是备了几杯薄酒。”许从成斜睨了一眼李伟，笑道：“武清伯大人，你吃亏了吧？心莲女史和冯公公弹琴时，你一会儿啃苹果、一会儿吃梨子，一大盘水果被你吃得精光，咱琢磨着你这肚子里也装不下什么吃的了。”李伟拍着肚子嚷道：“驸马大人，你不要隔着门缝看人，把咱看扁了。别看我六十多岁的人了，论吃，在座的，恐怕没有哪一位比我的下水好。”众人都逗得笑了起来。
第二章 明争暗斗（6）
入席后，张居正发现冯保身边坐着蒋心莲，想这八成是冯保为讨好他特意做的安排。众人开始推杯论盏，张居正也端了杯酒，对隔座的蒋姑娘说：“心莲姑娘，你的琴弹得真好。”蒋心莲侧头笑道：“多谢阁老大人夸奖，只是今夜里听了冯公公的琴声之后，小女子终身再也不敢弹琴了。冯公公弹琴，应是当今之世第一人。”张居正说：“你也是第一。”蒋心莲道：“不，我不是第一。”张居正说：“你是当今女子弹琴第一人。”蒋心莲闻言低头不语，眼角挂满了笑。冯保便也过来凑趣说：“心莲女史的艺名是容儿，这名儿不错。”说罢，一口饮尽杯中酒。
散席已是交子时分，冯保眼望着张居正的轿子消失在夜幕中，又吩咐徐爵说：“备轿！”徐爵问：“老爷，大晚上的，您还要去哪里？”冯保说：“去东厂。”
冯保的八人大轿在门前停下后，东厂掌作陈应风、太监吴和等上前迎接。冯保问陈应风：“让你召集的人，都来了吗？”陈应风回人都到齐了，在廨厅里等着。冯保便踏进廨厅大门，坐候的众番役都一齐跪下，冯保落座，对众番役说：“深更半夜的找你们来，耽误了你们的瞌睡，但事情紧急，也只能委屈你们了。我现在向你们交办一件事，从明天起，你们到各大衙门去秘密查探，给我摸清两广总督李延在京城的各路关系，什么朋友、亲戚、同年、同事，甚至高阁老，看他们之间有没有见不得人的瓜葛。因为老夫早已断定李延不是个什么好东西，这家伙行贿受贿已成家常便饭。”
冯保又说：“你们在座的，都是东厂培养了多年的番役，都是侦伺高手。东厂是干什么的，你们比我更清楚。咱们的任务是替皇上监视各路大臣的，哪怕是内阁首辅，有事儿也得查，而且要一查到底！听明白了？”
众番役道：“小的们明白。”
冯保：“明白了就好，你们走吧，立即行动，我等着你们的消息。”
在庆远街中一处祠堂改成的两广总督行辕内，半上午，总督值房还是空落落的。黄小旺从外进来，对无精打采站在值房门口的护兵牛勇问道：“总督大人还没来？”
牛勇道：“没有。”
黄小旺忿忿地说：“都什么时候了，还不当值！”
牛勇说：“黄将军，你刚刚升任将军，还不了解总督大人。他把总督行辕从桂林搬来这儿，四房姨太太都带来了，晚上几个被窝都在等他，他还能当值？”
黄小旺斥道：“你这兵蛋子，这样议论总督大人，不怕割了你的舌头？”
牛勇扮了个鬼脸，小声嘀咕道：“黄将军不是外人，小的才敢嘀咕几句。”
正说着，李延从后院走出来，斥道：“你们两个，在那儿嘀咕什么？”
黄小旺的来意是请求李延补充兵源，因贝那率叛匪已接近庆远府，距此只有二百里之遥，广宁县城已经吃紧了。李延闻言却是一副爱理不理的样子。黄小旺不好明说李延吃空额，但事实如此：“本部造册登记士兵，应有五千人，但实际只有三千人，前次里波县城一战，又损失约五百人，