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康熙走得飞快，穿着旗装、花盆底的留瑕几乎赶不上，气喘吁吁地追了一阵，才好不容易赶上，康熙冷冷地问：“去哪钻沙了你？”
钻沙，自然是暗指对方是虫，是京里人不带脏字的奚落。通常留瑕一定要先跟他辩一顿，然后才回答他的问题，不过这次留瑕却叹口气，闷闷地说：“奴婢贪玩了，任凭皇上责罚。”
“这回这么乖？你真的是留瑕吗？”康熙转过头，似嗔非嗔，却看见她若有所思的神情，气就消了一半，柔声说，“怎么了？在城里受了什么委屈吗？”
“不是，只是在城里转了一圈，回来，就觉得宫里好像有点不同了……”留瑕低声说，一方面虽是真心话，另一方面，则是她知道若是跟康熙直来直往，他又要逗她，那就没完了。
康熙闻言，静静地看着她，留瑕半天没听见他的声音，偷偷抬头，看见他的眼光里，似乎有些悲伤，良久，才艰难地说：“朕……留着你……太久了吗……”
留瑕不答，在他身边，已经三年了。说实在的，有时也觉得烦闷，这就是为什么总是跟他没大没小的。她不能找太后、太皇太后或者妃子们拌嘴，太监、宫女们又都对她百依百顺，只有他才会跟她闹着玩……
“不过……奴婢离了紫禁城，还有哪里可去呢？”留瑕自嘲地笑了一声。
康熙说不清胸中那种复杂的心思是什么，有点欢喜，因为她话中似有留恋；有点惆怅，因为她话中有些无奈；有些悲伤，因为她不是说，“奴婢不想离开皇上”。
“留瑕……”他轻声唤着，看见她好像快要哭了，不知怎么，就心软下来，像偶尔哄着自己那群小格格，他轻轻地摸着她的头，“好了，只要你还想在乾清宫，朕就不会让你走。”
留瑕无力地笑了一下，皱了皱鼻子，故意地说：“那我偏要说不喜欢乾清宫呢？”
“那朕就让你在乾清宫，待到喜欢它为止。”康熙双手抱胸，微笑着说。
“喜欢了，可就不想走了。”
“那就待在乾清宫一辈子吧……”康熙说，带着笑，眼神却认真。
留瑕想了一想，耸耸肩：“那我可没办法说，一辈子，这个承诺太长了。”
康熙不语，只是放慢了脚步，好让留瑕能跟在他身后两步之内……
慈宁宫．康熙二十六年冬
“留瑕。”留瑕才刚到康熙床前，就听见他出声喊她，连忙应了一声。康熙把帐子一掀，对坐在帐下的梁九功说：“梁九功，你出去。”
梁九功迅速起身，连坐得麻木的腿都还来不及动一下，就赶忙出了内寝，顺便把夹门带上。留瑕不解地皱了皱眉，他在起床之后确实常跟她说话，但是从没有把坐夜的宫女或太监赶出去的理。她默默地侍立在旁，感觉康熙的目光直勾勾地落在自己身上，暗自思量着，木着脸不发一语。
“你坐到床边来。”
留瑕心头一跳，她抿紧嘴唇，正色说：“奴婢不敢。”
“朕有话对你说。”康熙的声音中加了一点冷峻，被审视的不悦之外，留瑕另外觉得有种威压的气氛弥漫开来。
她站直了身子，音调平直：“奴婢站着也听得见。”
“过来！”康熙冷冷地吐出两个字，刚睡醒的声音还模糊，这两个字却带着无可商量的意思。留瑕愣了一下，飞快地看了看康熙，他的脸上没有表情，就连平日装饰用的微笑或冷笑都没有，她的心跳得快了，脸色却苍白，迟疑地蹭过去，缓慢而僵硬地坐在床的另一头。康熙斜倚在几个皮枕上，静静地打量着她，半晌，才笑了一声说：“真稀奇，朕的山鹊儿哑了？”
“山鹊儿在南苑，宫里没有。”留瑕听他又拿她开心，别开了头，偷偷地松了口气。
山鹊是一种讨喜的鸟，也叫山喜鹊，叫声清脆，虽说是灰扑扑的羽毛，看着不起眼，但是模样细致俊秀，很会看人颜色，不像鹦鹉那么不凑趣、吵得心烦。康熙有一次去南苑避暑，听太监们说起这种鸟，当场就说：“这不跟留瑕一个样儿？留瑕，你改名叫山鹊好了。”留瑕听他拿山鹊儿比她，气得躲回太后身边去，好几天都不到乾清宫。但是，这“山鹊儿”的绰号却传遍了宫中，就连太皇太后有时也都这样喊她。
康熙微笑着看她，乍然发现她已经变了许多，略显稚气的双颊瘦了些，端端正正地坐在床边，首饰穿戴都很简洁，真像山鹊一般透出低调的俊秀来。他心头一动，随即又定了定神，用一种长辈的口气，正色说：“太皇太后昨儿说起你的婚事，老太太一向疼你，朕与母后商议，你的婚事只怕是老太太心中挂记的。这些年在朕身边张罗诸事，说句掏心窝子的话，朕实在舍不得你。只是女大不中留，留来留去留成仇，母后见的外臣少，就把你的婚事交给朕了。再说你在乾清宫，见人也方便些，你倒是说说，喜欢怎么样的人？”
留瑕一愣，没想到康熙是这样的心思，心头一松，低了头说：“奴婢一向常见的外臣就是大学士们，自己也不知道喜欢怎么样的人。”
康熙轻笑，坐起身子说：“女孩子家脸皮子薄，这朕是知道的，又不是叫你现在就指名道姓地要人，你自己打算打算，要有了喜欢的，就给朕回话，朕要瞧见了好的，会给你个眼色，自己找机会送个茶水什么的，相机瞧一瞧，瞧中了，朕让母后寻他们的娘说话，嗯？”
留瑕知道这时候应该要说些谢恩的话，但是一开口，突然不知道说什么，又不能不说，只好含含糊糊地说了声：“嗻。”
“你今儿怎么啦？可从没听你说过‘嗻’。”康熙起身，已经把脸浸到水盆里，留瑕回过神来，连忙把面巾递上去，康熙揩着脸说：“‘嗻’是奴才的用语，这个字不是你该用的。”
“奴婢晓得了。”
“朕要去天坛，没空管你这小猢狲，去正宫殿陪陪老太太吧！”康熙吩咐着，看见留瑕嘟着嘴，微笑说，“又不乐意朕喊你小猢狲了？”
“奴婢是小猢狲，皇上是猢狲的头儿。”
留瑕收拾了汤婆子，往外走，经过康熙后面，冷不防被什么东西敲了一下，一回头，却是康熙拿着头油签子，赖皮地笑着：“小猢狲，瞧本大圣金箍棒的厉害！”
“猴！”留瑕皱皱鼻子，手上又被敲了一下。“君子动口不动手！”
康熙一横签子，又要敲她：“君子？不是说朕是猴子？”
“欸！再胡来，我要去寻如来佛啦！”
“先打扁了你，如来佛也救不了。”康熙转着签子，满意地看着留瑕抱着汤婆子一溜烟儿跑了，自言自语地说，“抱头鼠窜，不是猴，是小老鼠。”
东宫殿里早已忙成一片，正宫与西宫殿都还寂静无声，凛冽的寒风拍打着慈宁宫的巍峨正殿，穿堂风掠过长廊，发出凄厉如鬼鸣的声音，听得人从脊梁骨凉起来。大雪稍停，一长串穿着油衣的人徒步出了紫禁城，往天坛方向去。
太皇太后的病已经不乐观了，太医院虽然不可能放弃诊治，但是已私下告诉康熙，只怕无力回天。康熙自己也趁太皇太后睡着时号过脉，心知到了只能听天命的时候，这才趁着雪停，带着一众王公大臣步行到天坛去为太皇太后祈福。
留瑕来到太皇太后住的慈宁正宫殿，内寝里，只见皇贵妃佟氏跪在地上，捧着药碗，太后正一匙匙地往太皇太后口中喂药。留瑕连忙接替了佟妃，太皇太后见她来，把药用完，便抓了她的手，用蒙语说：“姑娘，你今年二十了吗？”
“老太太，我已经二十一了。”留瑕与太皇太后等人说蒙语都不用自称“奴婢”，她往前挪了一点。
“二十一……我在你这年纪，已经生了三个女儿啦！按说也怨我，人老了，喜欢女孩子在跟前伶伶俐俐的，你又是个孩子性儿，就现在看来也还是个孩子，唉……耽误了你……”太皇太后摸了摸留瑕今儿梳的辫子，乌黑的辫梢没有一丝杂色，“年轻真好……”
太后与留瑕见老人伤感，连忙劝了一车的话，流利的蒙语在内寝回响着，站在一旁的佟妃觉得被忽略了，她站在半桌边像个摆饰。身为皇贵妃，她不能走，只能默默地陪侍着，莫名地觉得沮丧，语言所形成的无形隔阂，把她阻绝在外，就像她的皇贵妃身份，走不得，也上不去。
康熙直到入夜才回宫，他一入西华门，“圣驾回宫”的信息就传到了慈宁宫，佟妃与留瑕正在内寝外的暖阁替太皇太后作些护腿、腕枕之类的针线活计，旁边放着一匹绸布，已经裁了大半。她们两人看来忙碌，其实只是打发时间。
一听康熙回宫，佟妃下意识地就想站起身子，却又马上坐下，看着留瑕起身一福，赶回东宫殿去，暖阁入口的帘子被吹入的风扬起一角，轻轻摆荡着。佟妃独自坐在暖阁里，内寝里，太后、太妃与太皇太后正在用蒙语商议着什么；暖阁外，宫女太监们轻手轻脚地打理事务，只有这中间的暖阁坐着她，像是被这个世界遗弃，手上飞针走线不停，但是拈针的指头僵得发酸，连眼睛都酸热起来。
有人“刷”的一声扬起帘子，从外头冲进来的风撞得烛影摇曳，佟妃顿时觉得心头也给撞得一动，帘子落下，在这孤独的空间里，康熙站在门边，佟妃呆呆地看着他，像是第一次见到。她突然很想说话，把一切从没告诉过他的心思全都说出来，但是，她只是默默地起身一福：“皇上吉祥。”
康熙点了点头，一手拉起帘子，往外一招手，捧着一个长形包袱的留瑕快步进来，康熙领着她，径自往内寝去了。佟妃默默坐回原处，听见内寝里一阵蒙语声响，康熙与留瑕的声音一搭一唱地不知道在说些什么，引来太皇太后等人的笑声。佟妃越发觉得孤单，里面的声音刺得她心口疼，唤人进来收拾东西，搬到另一头的次间去做。
刚坐定，就听帘子一动，一个女人撑腰站在门边对着她笑：“娘娘。”
“惠妹妹。”