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说完，康熙走进内寝，自有人来帮他换了睡衣。
康熙上床躺下后不久，海棠就穿着青色无里的袍子进来，怯怯地站在康熙床边：“皇上……”
“坐上来。”康熙说，海棠掀开帐子，坐在床沿，康熙不耐地伸手一拉，顺手把那袍子扯掉，海棠整个人就赤裸地跌进帐里。在外帐坐夜的太监收起袍子，折好放在旁边，也不去管帐子里翻云覆雨，早就听多了，自顾自地闭着眼睛、开着耳朵，准备随时听康熙吩咐。
夜雨渐渐停了，迟迟不见回信的留瑕含泪睡去，行宫的康熙任海棠伏在身边，海棠的手攀着他的手臂，整个人紧贴着他的侧身睡。他猛地睁开眼睛，迷茫地看了旁边的海棠一眼，一手捞起帐子，透过外面昏黄的光，仔细端详。
海棠有一张标准的满人轮廓，珠圆玉润的鹅蛋脸，薄而白皙的皮肤，只鼻子直挺尖细，略显出薄命相。她的身高比留瑕略矮，体态妖娆，康熙想起留瑕信中附的花，她身上有淡淡的冰麝香气，是宫中常用的脂粉，正像那枝海棠，透出一股平凡的娇艳来。
康熙放下帐子，海棠赤裸的娇躯移近他，他没有拒绝，拉过被子把两人裹紧，也沉沉地睡着了。
回航．康熙二十八年夏
三月初一，皇室船队离开南京，溯河北上，与来时停留的地方大约相同，初四日来到扬州，康熙亲自下船与军民相见，扬州父老半是真心、半是官员暗地指示地恳求康熙暂留数日，被康熙以太后欠安须早日返京谢绝。由于御舟停靠扬州城外，士绅官民自发凑份子进戏供皇帝太后欣赏。康熙下令，扬州金吾不禁，平民皆可前往御舟停靠处瞻仰天颜。
这消息一出，整个扬州城都轰动了，谁不想去瞧瞧皇帝老子、太后老佛爷还有那些个娘娘长什么样儿？做生意的急忙关了店门、私塾的学生放了大假、种地的也把锄头扛回家去，早早地吃饱了饭，带着老婆小孩、扶老携幼揣了板凳往河边赶，只见得道旁大人们大声谈笑，小孩子互相追逐，嚷着：“去瞧娘娘啦！去瞧娘娘啦！”
更小些的孩子们含着个手指看着漆得油亮光滑的御舟，老人们用拐杖指指点点，明代的皇帝大门不出、二门不迈，康熙上回南巡压根没往这儿过，所以谁也说不清船上那些旗啦、牛毛穗子啦、还有那些个武器是什么，只瞪着眼睛傻愣愣地看，有的庄稼汉子连忙扯了几个乡里的先生来讲解讲解。
在这一派热闹中，唯有一个瘦高老人默默地站在远处。他身边有一乘软丝竹轿，轿夫们早去看热闹了，他看着明黄龙旗高高地悬在御舟上张牙舞爪，人们像被拉进了皇权营造的旋涡里；他那只浮起青筋的手，紧紧地握住手边那枝竹杖，皓皓白发在三月春风中轻轻地颤动；因年老而变成浅色的眼眸里，流转着一甲子的回忆，就在这里、就在这御舟停泊处，满洲铁蹄曾经踏破多少汉人血肉，刀光四起，血流成河……
老人咬紧了仅剩不多的牙，整整四十五年了，他没敢跟人提起过，可永远忘不了在豫王多铎破城的那一日，也是这样的春夏之际……那日大雨倾盆，雨声掩不住满洲军人的嘶吼，他不敢回头，战火波及的良田变成了灰土，大雨又把灰土化成泥水，脚下一步一滑，踩过的地面往外渗水，却仿佛不是雨，是扬州百姓的血，正在汩汩往外流淌。
他逃离了扬州的兵祸，南明的军队像软皮鸡蛋，一捅就破，全然挡不住杀红了眼的满洲铁骑。扬州十日后，七月初四嘉定三屠、初六屠昆山、十二日屠常熟，江南七州六邑在数月间成为废墟，他听见了顾亭林家毁人亡，在大雨中勉强逃生，挚友侯方域也险些在扬州遇害，秦淮名妓李香君则在南京城破时逃入山中为尼，名士佳人，全都在战火中失了颜色。
多年后，人们将他与侯方域等人并称明末四公子，可其他三人早已下世，爱妾董小宛芳魂已远，名将史可法尸骨无存，就连当初主导屠杀的多铎也死去多时，一代风流烟消云散，当年的名士气派无处可寻，如今只是一介布衣、一个老翁……
他看见人们全都跪了下去高呼万岁，望着御舟，眸中闪过一丝贪婪，取而代之的却是更深的时不我予。他已经年近八十，纵有心也无力去复国，整日价晒太阳、坐着打瞌睡、躺着却睡不着，他看不见康熙皇帝，但是他知道康熙皇帝不过三十多岁，正是人生最好的年龄啊！
“朴庵先生？”
一个熟悉的嗓音传来，老人身子一仄，像是想躲开似的，但还是转过头来，用嘶哑的声音说：“聘之。”
这聘之不是别人，正是孔子第六十四代孙、现任国子监博士的孔尚任，他年约四十，身穿鹌鹑补服、夏朝冠上素金顶子，踏着一双半旧不新的朝靴，他对那老人一躬身：“朴庵先生，您怎么也来扬州了？”
这朴庵先生也是在名动公卿的人物，名列明末四公子之一的冒襄，字辟疆，他不自然地笑了笑：“春天，该走动走动，在水绘庵闷了一个冬天，都发霉了。”
孔尚任与他是忘年之交，从他口中访问了许多南明遗事，心知老人来此必不是偶然，嘴上却不说破：“先生何时离扬？下榻何处，我好去拜访。”
老人说了，他心思细密，见孔尚任朝服朝冠俱全，也知道必定是要去参驾，心中不免怅然。现在早已改朝换代，只有他自己这样的遗老才死拧着还在过弘治年号（南明年号），人各有志，在这太平盛世，年轻人很应该去追逐自己的功名，便说：“聘之，回头再聊吧！别误了公事。”
孔尚任告了罪，赶忙往御舟赶去，却见苏州织造李煦、江宁织造曹寅都在旁边搭的棚子里歇脚，见他来，连忙推着他说：“怎么才来？皇上问你好几回了。”
孔尚任上了御舟，打下马蹄袖，朗声通报：“臣，国子监博士孔尚任恭请圣安。”
“聘之啊，进来吧！”康熙在船舱里说，孔尚任走进去，偌大的船舱里只有康熙跟几个太监，康熙背着手站在硬纱窗前，看着窗外的人潮，“怎么才来？”
“回皇上的话，道上百姓太多，官轿走不得，臣只能步行前来，因而慢了。”
“哦？走渴了吧？桌上绿豆汤朕还没用，你喝了吧！”康熙看着窗外微笑，听孔尚任谢恩把汤喝完，不经心地说，“听说那个冒辟疆也到扬州来了？”
孔尚任愕然，没想到康熙耳报神这么快，连他都才刚知道呢！恍惚也不知自己说了什么，却听康熙轻笑起来：“是吗？他也来看御舟了？朕还期待着他给朕说说南明的事儿。”
“朴庵先生年迈，只怕说不清楚了。”孔尚任斟酌着说，他怕康熙会要他去把冒襄架来。他熟知老人的性子，名士脸面比什么都重要，要是把老人架来御舟，只怕跳河都是有的。
康熙似笑不笑地从鼻子里哼了一声，手上那把折扇轻轻敲着自己的腰：“有气力挤来看热闹，看来身子不错，有时间跟你说一个月的故事，还怕不能跟朕聊半个时辰？”
轻描淡写的几句话，把孔尚任吓得脸色苍白，跪了下去。这已经是两年前的事，那时他做四十寿诞，冒襄特别从如皋来到扬州贺寿，在他家住了一个月，将南明遗事详详细细地全部讲了个透彻。这事没多少人知道，孔尚任知道自己毕竟还做着清的官儿，也不愿意太张扬，只没想到康熙连自己这个八品小官的交游行踪都清楚，怎不叫人害怕？
“怕什么，朕知道这起子遗老遗少，又臭又硬，私下里骂朕是夷狄的事儿多了，朕懒得理睬，连顾亭林那块老骨头朕没啃了，照原样好吃好喝供着，不会搬个冒襄来丢人。当着扬州军民，他要来个抵死不从跳了河，又要说朕逼死前朝遗臣、是桀纣之君，那朕真不知道找谁诉冤去。”康熙亦庄亦谐地说，听得孔尚任背上一阵发凉，诺诺称是，康熙却显得很随和，又赐了宴才放他出去。
天色刚暗，御舟上就已经搭好了棚子，放上两张紫檀御座，御座前一张铺着明黄桌巾的长桌，放着各色果品茶食，两边摆着七八张八仙桌，都是官员的座位；御舟船舷前方是高高的戏台，中间是军民百姓，御舟下围了一排八旗兵充做戍卫，入夜后点起灯来，四周亮晃晃的如同白昼。
扬州知府捧了把写满戏名的大折扇走进船舱，片刻后出来，把那柄折扇交给戏班，由班主大声宣布钦点的剧目：“《牡丹亭》：闹学。《白兔记》：出猎。《表忠记》：刺虎。全本《赵氏孤儿》。全本《千金记》。”
坐在八仙桌边的官员们都凝神听，他们在江南做官，常常看戏，都看成了精，生怕康熙点出什么不好应付的戏来，扬州是江南数一数二的大城，昆腔班子、弋阳腔班子都拿扬州当试金石，扬州人谁不能唱几段？现放着这么多戏迷，要演得不好，可多丢脸？又怕康熙点得普通、太寻常，让扬州百姓觉得这皇帝老子土里土气、不会点戏，要是百姓们当场走人，谁丢得起这个脸？因此人人手中都攥着一把冷汗。
不过一听完，人人都松了口气，还都算是名段，曹寅扯过扬州知府说：“府台大人，赶紧的，先给陈明智塞个碰头银封，让他好生唱、卖力唱。”
扬州知府应了一声，这碰头银封是预祝演出成功的红包，知府从怀中拿个银封交给家人，拿到后台去给扬州名角、专唱花脸的陈明智。这人是扬州寒香班的台柱，虽然个头矮小，但是一扮起霸王，马上变了个人，铁嗓钢喉、气派雄壮，他最拿手的就是讲楚汉相争的《千金记》，康熙点了全本，而且排在最后，就表示是压轴，最是吃重的。
当然也不能忘记一开头的《闹学》，这是炒气氛的，说的是小婢女春香戏弄老夫子。曹寅等人早准备了一盒头面，差人赏给演春香的旦角。毕竟，这第一场唱红了，讨得康熙高兴、太后高兴，大伙都开心，要是第一场就唱砸了，后面都甭看了。
孔尚任