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集中到了日本。
日本和中国大陆之间的交通，自从日本废止了遣唐使以后，虽然偶尔还有些冒险的商船来往，但官式的报聘是没有了，中原五代不安定的政局，更影响了双方的贸易热情，再则造船的技术不进步，对于海上季风没有认识，使得航海成为极危险的尝试，结果横断中国海的船舶在十二世纪初期几乎绝迹，一直到南宋时代，才开始复活了起来。那时往来的路线，是以高丽为中继站，虽然有周折，但是由高丽转到日本只须渡过对马海峡，并且是一条风险不大的老路。不过没有很久，高丽发生内乱，政治腐败，勒索抢夺无所不为，商旅为之裹足，不能不另辟新航线。于是由当时的明州（现在的宁波）横渡大海，一直到日本的濑户，第一艘宋船抵达日本时，是宋高宗绍兴三年（公历一一三三年）的八月。由这一日开始，开辟了日宋之间贸易的新纪元。日本造船的技术学习了南宋的大型楼船，改良了篷帆，不必再借桨橹之力，而可以乘风破浪地直达中国大陆的港口。于是日宋货物的往来，一天比一天频繁，南宋主要的产品，绫罗锦绢、香料、竹木、书籍、陶瓷、药材、茶叶，都是日本方面极度欢迎的稀物，尤其“茶”在中国自东晋以来，久已饮用，而日本在这时才开始懂得茶味，马上便为贵族士大夫僧侣所爱，成为最被欣赏最高贵的饮料了。而日本方面输到南宋来的产品，则为珍珠、硫磺、水银、螺钿、沙金、日本的刀剑和金饰。其实日本并不产金，但由于出产的项目有限，农作物、工艺品，中国都不以为奇，唯独金银制品，永远为大众所欢迎，因此日本为大陆人民所误会，以为扶桑三岛是金银遍地的仙境。
中古篇元世祖忽必烈之雄图（2）
除了贸易而外，僧侣的往还也十分热闹，由日本去南宋的有“重源”、“荣西”、“俊芿”、“道元”等高僧，尤其“荣西”将临济禅传到了日本，虽然在初期很被误会，但不久便大行其道，可以说，他是日本禅宗的鼻祖，也是他极力称道“茶”的好处，写了一本书《吃茶养生记》，呈献给当时三代将军实朝。“道元”师事“荣西”，“荣西”圆寂后，他和一个小朋友名叫“加藤四郎景正”的结伴同行，也到了中国，五年之后两个人都有了极大的成就，“道元”在天童山景德寺，很受“如净”大师的垂青，不仅悟道，并且由“如净”传授了给他极珍贵的芙蓉楷祖的袈裟。而加藤也学会了做陶瓷，由这时开始日本也有了瓷器。
经过将近一百五十年文化经济的交流接触，日本和南宋之间，可以说十分融洽，南宋高度的文风，吸引了日本的知识阶层，幕府三代将军实朝，甚至想放弃他在妗值娜倩ソㄔ煲惶醮蟠轿幕蠊哪纤稳ブ绽稀Ｋ得髁说笔比毡境岸阅纤纬现康氖⑶椋畛现康奈抟墒欠鹈诺茏印Ｈ樟先擞幸馕抟獾匦戳艘黄读⒄补邸罚ぱ粤巳毡窘艿酵饣迹《馔饣迹坪跏侵浮霸堋薄！ �
外患果然来了！高丽经过三十年的蹂躏，终于被蒙古臣服了。而高丽有了靠山之后，立刻便像得宠的小人，除了向主子献媚之外，并且将由日本所受的委屈，加油加酱地倾泻出来。高丽的委屈是什么？是历年来不断受日本海盗的侵扰，而日本当局不加制止，显然海盗是受了庇护与怂恿。
南宋和日本密切的关系，忽必烈也早知悉，他这时正要进攻南宋，如果能利用侵扰高丽的日本海盗，去侵扰南宋，既能解决高丽的困难，同时可以使南宋不胜其烦分散他的兵力，岂不一举两得。于是忽必烈在发兵围攻襄阳的时候，派了两位使者经过高丽到日本，送达了一封国书──国书内开：
上天眷命
大蒙古国皇帝，奉书日本国王，朕唯自古小国之君，境土相接，尚务讲信修睦。况我祖宗，受天明命，奄有区夏，遐方异域，畏威怀德者不可悉数，朕即位之初，高丽无辜之民久瘁锋镝，即以罢兵，还其疆域，反其旌倪，高丽君臣感戴来朝，义虽君臣，欢若父子，计王之君臣亦已知之。高丽朕之东藩也，日本密迩高丽，开国以来，时通中国，至于朕躬，而无一乘之使，以通和好，尚恐王国知之未审，故特遣使持书，布告朕心，冀自今以往，通问结好，以相亲睦，且圣人以四海为家，不相通好，岂一家之理哉，以至用兵，夫孰所好，王其图之，不宣。
至元三年八月 日
在这封国书里，很明白地是指日本自古以来就时通中国，但是一直到现在，你们还没有与我通和好，从今以后你们必须来“通问结好，以相亲睦”，意味着现在的中国是“我”了，不是“宋”，你们不要弄错。高丽是“我”的东藩，与“我”的关系是君臣、是父子，不可以再欺负他。如果要用兵的话，我并不愿意，但你们可不要逼迫我！
至元三年是个什么样的年头呢？对忽必烈说来是个相当吉利之年。高丽国王“王植”连连遣使来贺、来贡，竭尽了巴结谄媚之能事，而每次来朝的臣，除了诉苦说日本种种横蛮不讲理的情形之外，也故意将富裕的日本说得更富裕。以激起忽必烈对筹集讨宋军费的欲望。这时朝贡的小国，除了高丽之外，还有百济、安南等国了。
十年前忽必烈上过南宋大坏蛋贾似道的一个大当，蒙古大军所向无敌，唯独打南宋，打得十分辛苦，忽必烈的长兄蒙哥可汗（宪宗），为了攻打钓鱼山，中箭而亡（钓鱼山的守将王坚，守钓鱼山前后有十八年之久），那时忽必烈奉命攻黄州，黄州的最高统帅是贾似道，官居右丞相兼枢密使，封临海郡开国公，他看到蒙古大军压境，便以对付金国的老方法对蒙古，他偷偷派人递上求和的降表，由宋皇帝向蒙古称臣，年贡银二十万两，绢二十万匹。恰好忽必烈遇到了大丧，不能不回师料理要事，于是接受了贾似道的请求而撤兵了，就在他后退之时，贾似道出其不意地掩杀过来，把蒙古殿后的军将几乎全部消灭。《纲鉴》里写道：
似道匿议和称臣纳币之事，以所杀俘卒殿兵上表，“言诸路大捷，鄂围始解，江汉肃清，宗社危而复安，实万世无疆之休”。帝以似道有再造功，召入朝。
帝是宋理宗。
忽必烈受了骗，哪里会肯干休，十年来耿耿于怀，誓灭南宋方消心头之恨，但是南宋实在难缠，襄阳早已占领过，又被宋家大将孟珙夺回。南宋虽然君闇臣奸，但武将之中却有不少忠勇杰出的硬汉，忽必烈这时又要去攻打难攻不落的襄阳，不能不使出全力来搏斗，纵然不需要兵力供给，但是资财、军器，是多多益善了。由于高丽、百济、南宋等的误传，日本被描叙成一个金银遍地的区域，而偏偏小气的日本，从来不见他来进贡，忽必烈的国书主要的目的，是在提醒日本，早点拿出些金砂来，表示友好。
蒙古的国书递到了京都，日本朝廷震撼，不敢做主，转下到幕府，由幕府决定如何处理。这时幕府在名义上由两位执权负责，实际上只有时宗掌权，他的太叔公政村年届八十，早已不问世事，而时宗这时十八岁，愤然地认为蒙古的国书无礼，决定不理。二名使者枯候覆音，竟毫无消息，在日本的太宰府等了几个月之后，只好回去。忽必烈当然不肯就此罢休，第二年又派使者来索回信，日本照样不理，蒙古使者无奈只好掳了两个老百姓去，以证明他们确实是到过日本。这样一连几年忽必烈对日本的“通好”交涉，始终是遭遇到“不理”的软钉子。而对南宋襄阳之围，已经围了五年，毫无进展，怎么不令忽必烈气得爆裂！
到了至元八年（公历一二七一年），忽必烈接纳汉人刘秉忠的建议，正式改国号为“大元”，不再自称为蒙古，忽必烈对日本仍然不死心，这时以大元的名义遣派了正式的使臣赵良弼。赵良弼当过陕西路宣抚使，是极有政声的能吏，这时他率领了大小官员将佐四十余人，以日本“国信使”的名义，经高丽到日本。
中古篇元世祖忽必烈之雄图（3）
南宋的战事越来越紧急，贾似道糊涂透顶，居然还有心情跟他群妾踞地斗蟋蟀，他也派遣了范文虎去赴援，但每战必败，是个常败将军，襄阳的守军越来越气馁了。而忽必烈这一面对襄阳志在必得，攻襄阳的总帅史天泽，在襄阳的四周又起了一条长围，断了襄阳的粮道以及对外的交通。
经过连年的战争，民生凋敝，忽必烈为了筹措战费，也困竭得不得了，他实行了屯田计划，在高丽也要一样照做，军粮的负担十分严重，民食已经被搜括干净了，高丽全罗道的老百姓只能吃草了。这时赵良弼到了日本。出乎他意料之外的是，日本虽然山明水秀，但是地瘠民贫，并不如传说的那样到处是金、到处是银。赵良弼在太宰府驻留好几个月，要求见日本国王、见大将军，都被回绝了，不得已只好回国复命，第二年的五月，他谒见了忽必烈，将在日所闻所见详详细细地报告了出来，结论是日本是一个只有“山”的野蛮岛国，根本不值得去注意。但是忽必烈哪里肯听，对于这无礼的小国非膺惩不可，他决心用武力征伐，给日本一点颜色看看。
至元十年春正月，和襄阳相互犄角的樊城，经过五年的苦守，终于沦陷，守城的诸将个个战到最后，光荣殉职，都统制范天顺──范文虎的儿子，在城陷时仰天长叹道：生为宋臣，死当为宋鬼，就在他的衙门里自缢而死。襄阳的守将吕文焕看到樊城不守，屡次请援也无下文，这时忽必烈下了招降书：
尔等据守孤城，于今五年，宣力尔主，固其宜也，然势穷援绝，其如数万生灵何！
吕文焕无可奈何，只得痛哭出降，这是元世祖至元十年的二月（公历一二七三年）。樊