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的竞争使得阶级分化日益加剧，不仅帮工和学徒已沦为事实上的雇工，而且比较贫穷的行东也丧失了独立，富裕的行东运用手中的资本购买厂房、原料和工具，将破产的农民和手工业者集中在工场里，按照统一指挥，从事分工生产，这些富裕行东完全脱离劳动，专靠剥削为生，成为新兴的资本家。但十六世纪时千人以上规模集中的手工工场为数不多，一般多在百人以下，英国直到十七世纪末，那种分散的手工工场仍然是主要的生产组织形式。手工工场生产的特点是规模大、分工细、劳动生产率高，生产过程的分工、劳动和工具的专门化都有利于技术改进，是向机器生产过渡的重要阶段。但手工工场主对雇佣工人的残酷剥削，又不能不在一定程度上阻碍生产的发展和技术的提高，而且雇佣工人的工资极其微薄，1583年，英国采煤工一天工作12—14小时，工作只有六便士，而且工资的提高和物价上涨之比不成正比。此外，手工工场的劳动条件也十分恶劣，这也是为什么无产阶级从它诞生的那一天起，就跟资本主义剥削展开不断斗争的原因。
在农业方面，十五世纪的英、法和尼德兰地区，农村的封建生产关系趋于衰落，资本主义关系开始萌芽，这种变化与商品货币关系渗入农村有关，商品经济到处瓦解了自然经济，劳役地租、实物地租让位于货币地租。早在十三世纪末，货币地租在英国地租总额中就超过了2/3，占据主导地位。随着商品经济的进一步发展，农村的两极分化不断加剧，多数农民陷于破产，被迫出卖劳动力，少数人则富裕起来，购买土地，剥削雇工，变成经营资本主义农场的农场主，这个变革过程由于圈地运动而加速，圈地以后，有的贵族地主把大片土地改营资本主义农场或牧场，有的把土地出租给乡绅、富农或市民，自己坐收地租。贵族地主与这种租佃者的关系，已不是过去那种按传统的封建惯例租地的关系，而是一种契约关系，双方依契约来维系关系，租约期满，土地才有可能被收回，这种租地在性质上已不同于封建地租，而是剥削雇工剩余价值的一部分，是资本主义地租。这种租地经营农场的人，称为资本主义租地农场主。他们与贵族地主订立的租约一般都是长期的，即使物价上涨、货币贬值时租额仍不变，租地农场主靠这种牺牲贵族地主和雇佣工人利益的方法不断积累资本。
二、新航路的开辟。1、历史背景。十五世纪末至十六世纪初，欧洲人开辟了通往印度和美洲的航路，从而发现了美洲大陆，这个事件在历史上习惯称为“地理大发现”。欧洲人开辟新航路绝非历史的偶然，它有着深刻的社会根源和经济根源。
（1）十五世纪以后，随着封建经济的急速发展，商品货币关系开始从内部侵蚀封建自然经济的基础，瓦解封建制度，促进资本主义萌芽。当时，商品交换十分广泛，这就需要大量货币，这时西欧货币已经由银本位制过渡到金本位制，黄金、白银同是欧洲各国和欧洲各国间国际贸易的支付手段，地位很高，因而当时人们认为占有金银就占有一切，黄金能为灵魂开辟通往天堂的道路，因此，西欧社会各阶层，尤其商人和资产阶级，非常热衷于追求金银、财富，然而欧洲大陆所产金银有限，于是他们把注意力转到了东方。当时欧洲流传很广的一部书《马可波罗行记》（马可波罗是意大利威尼斯商人，青年时代随其父叔到中亚、印度和中国等地经商，元世祖时在中国朝廷做官，在中国住了十七年。回国后，参加了威尼斯与热那亚的海战，威尼斯战败，马可波罗被捕下狱，在狱中他口述了在东方的见闻，由比萨作家罗斯蒂生记录整理成书，广为流传），该书对印度、南洋和中国的财富作了夸张描述，进一步激发了欧洲上层分子到东方寻金的热情。
（2）东方通往西方的道路原来有三条：一条陆路，由中亚沿里海、黑海到达小亚；两条海路，即由海路入波斯湾，然后经两河流域到地中海东岸叙利亚一带，或先由海路至红海，然后由陆路到埃及亚历山大港。十五世纪中叶奥斯曼帝国兴起后，占领了巴尔干半岛和小亚细亚地区，不久又占领了克里米亚，控制了东西方间的传统商路，对往来于地中海区域的欧洲各国商人横征暴敛，百般刁难，因此，运抵欧洲的商品，数量少且价格高，而欧洲上层社会把亚洲奢侈品看作生活必需，不惜高价购买，这种贸易造成西欧的入超，大量黄金外流，于是西欧各国贵族、商人和资产阶级急切的想绕过地中海东部，另外开辟一条航路通往印度和中国，从亚洲直接获得大量奢侈商品。
（3）西欧生产力的发展，科学技术的进步，为发现新航路创造了必要的条件，使远洋航行成为可能。十五世纪西欧出现了适于在大海里航行的多桅快速帆船，中国四大发明之一的罗盘针，由阿拉伯人传入欧洲，这时得到普遍应用，欧洲人利用它来辩明地理方位，确定航向。随着科学技术的发展，古希腊的地圆学说在知识界为越来越多的人所接受，其中以佛罗伦萨的天文学家、地理学家托斯堪内里最为坚定，他从大地是球形这一假定出发，认为向西航行可以到达印度和中国，并绘制了概略的世界地图。总之，十五世纪天文地理知识的进步，世界各地航海经验的积累，使欧洲的航海员敢于远离海岸，到从未去过的大洋里航行，从而导致新航路的开辟最终获得成功。
2、新航路的开辟。最先探寻通往印度航路的是葡萄牙人，从十五世纪初开始，葡萄牙的贵族阶级在专制王朝的支持下，为了寻找黄金，沿着非洲西海岸向南航行，于1415年占领了非洲西北角的休达城。七十年代，葡萄牙人到达加纳，发现那里黄金丰富，后被欧洲人称为黄金海岸。八十年代到达刚果和安哥拉，每次出航都带回大批贵重物品。这种情况对西班牙人是个刺激，为了同对手竞争，西班牙朝着另一方向寻找通往印度的航路，其结果是开辟了横渡大西洋的欧美航线，发现了美洲大陆。意大利人哥伦布根据地圆学说，认为从大西洋到一直西航可到达印度，西班牙国王采纳了他的意见。1492年8月3日，哥伦布率船队，横渡大西洋，于10月12日到达巴哈马群岛中的一个小岛――瓦特林岛，他认为所到的地方是印度，把遇见的土著居民叫做印第安人，然后继续南航，到达古巴、海地，于1493年3月返回西班牙，这是哥伦布第一次航行，随后哥伦布出航又发现了一些岛屿。就在哥伦布探航期间，意大利人阿美利哥？味斯普奇考察了南美洲东北部海岸，他返回后绘制了最新地图，并出版了《海上旅行故事集》，书中断定这个地方不是印度，而是新大陆，后人用他的名字给新大陆命名为“阿美利加洲”，但哥伦布最先到达的南北美洲间的岛屿后来一直叫西印度群岛。哥伦布的航行和发现，在欧洲产生很大影响，推动各国掀起了一个新的海外扩张浪潮。葡萄牙不甘落后，早在1486年，葡萄牙人迪亚士航行到达非洲南端好望角。1497年，达？伽马率船队沿迪亚士走过的路线绕过好望角，沿非洲东岸北上，靠一个阿拉伯航海员的领航，于1498年5月22日到达印度卡里库特港，新航路终于开辟成功，达？伽马满载香料、丝绸回到葡萄牙，获得的纯利超过航行费用的六十倍，这在欧洲又引起极大震动，西班牙贵族尤其眼红。
1519年9月，由于在本国受不到重视而投效西班牙国王的葡萄牙人麦哲伦作环球航行，船队到达南美东海岸后沿岸向南，穿过南端的海峡――后被称为麦哲伦海峡，向西进入一片海洋，由于沿途风平浪静，于是船员称之为太平洋。1521年3月到达菲律宾群岛，麦哲伦企图征服各岛屿，结果被当地居民杀死，其余船员经过印度洋，绕好望角北上，于1522年9月回到西班牙，这样人类第一次环球航行宣告成功。
3、早期殖民征服和掠夺。新航路开辟和新大陆发现后，处在原始积累时期的新兴资产阶级、没落贵族和商人，在各国王朝的支持下纷纷涌向亚洲、非洲和美洲，进行殖民征服和掠夺。葡萄牙和西班牙先于其它欧洲国家进行征服和掠夺的，两国把他们最先到达的地方都宣布为本国属地，结果为争夺属地两国发生了争执，罗马教皇亚历山大六世于是出面调停，双方于1494年6月签订条约，在佛得角群岛以西2220公里处，从北极到南极划出一条分界线，称为“教皇子午线”，条约规定该线以西所发现的非基督教国土归西班牙所有，以东属葡萄牙。当麦哲伦航行抵达摩鹿加群岛后，对该岛归属问题发生矛盾。1529年，双方在萨拉哥撒再订条约，在摩鹿加群岛以东17度的地方，划出另一条分界线。根据这两次协议，西班牙几乎独占了美洲，葡萄牙则将亚洲和非洲置于自己的势力范围之下，这是世界历史上第一次殖民地瓜分。哥伦布到达美洲之后不久，西班牙人就开始侵占美洲大陆。在十六世纪头十年，首先占领了加勒比海和西印度群岛，在海地岛的圣多明各和牙买加、古巴、波多黎各等岛屿建立了殖民据点，然后进一步侵占广大的中南美洲。到十六世纪中叶，除葡属巴西外，北起墨西哥，南至阿根廷南端合恩角，整个中南美洲大陆基本上被西班牙人征服，西班牙殖民者的侵略活动十分卑鄙残忍，其中对墨西哥和秘鲁的征服最为典型。（科泰斯、皮萨罗的征服活动）西班牙人征服中南美洲以后，在那里设立殖民政府，派驻总督，实行直接统治，随后西班牙人大批移民。到1574年总数就达15万，西班牙贵族、僧侣、商人和其他冒险家在那里霸占土地，成了大地产的主人。原来土地上的主人则沦为农奴或奴隶，殖民者在种植园和金银矿中推行奴隶制度，残酷压榨和剥削印第安人，造成印第安人口锐减，例如：1503年西班牙