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主仆到了衙门，到书房坐下，此时所有的公差，见本官这两日未曾升堂，已是疑惑不定，说道：“莫非因命案未破，在里面烦闷不成，不然想必又私访去了。”你言我语，正在私下议论，狄公已到了署内，先问乔太、马荣可曾回来。早有家人回到：“前晚两人已回来一趟，因大爷不在署中，故次日一早又去办公。但是那邱姓仍未访出，不知怎样？”狄公点了点首，随即传命值日差进来问话。当时洪亮招呼出去，约有半杯茶时之久，差人已走了进来，向狄公请安站下。狄公道：“本县有朱签在此，明早天明，速赴皇华镇高家洼两处，将土工地甲，一并传来，早堂问话。”差人领了朱签，到了班房，向着众人道：“我们安静了两天，没有听什么新闻，此时这没来由的事，又出来了。不知太爷又听何事，忽然令我到皇华镇去呢。你晓得那处地甲是谁？”众人道：“今日何恺还在城内，怎么你倒忘却了？去岁上卯时节，还请我们大众在他镇上吃酒，你哪如此善忘？明日早去，必碰得见他。这位老爷迟不得的，清是清极了，地方上虽有了这个好官，只苦了我们拖下许多累来，终日坐在这里，找不到一文。”那个差人听他说是何恺，当日回到家中，安息了一夜，次日五更就忙忙的起身。
到了皇华镇上，先到何恺家内，将公事丢下，叫他伙计到高家洼传那土工，自己就在镇上。吃了午饭，那人已将土工带来，三人一齐到了县内。
差人禀到已毕，狄公随即坐了公堂，先将何恺带上问道：“你是皇华镇地甲么？哪年上卯到坊，一向境内有何案件，为何误公懒惰，不来禀报？”何恺见狄公开口，就说出这几句话来，知他又访出什么事件，赶着回道：“小人是去岁三月上卯，四月初一上坊，一向皆小心办公，不敢误事。自从太爷到任以来，官清民安，镇上实无案件可报。小人蒙思上卯，何敢偷懒，求太爷恩典。”狄公道：“既是四月到坊，为何去岁五月出了谋害的命案，全不知道呢？”何恺听了这话，如同一盆冷水，浇在身上，心内直是乱跳，忙道：“小人在坊，昼夜逡巡，实没有这案。若是有了这案，太爷近在咫尺，岂敢匿案不报？”狄公道：“本县此时也不究罪，但是那镇上毕顺如何身死？汝既是地甲，未有不知此理，赶快从实招来！”何恺见他问了这话，知道其中必有原故，当时回道：“小人虽在镇上当差，有应问的事件，也有不应问的事件。镇上共计有上数千人家，无一天没有婚丧善事，毕顺身死，也是泛常之事。他家属既未报案，邻合又未具控。小人但知他是去年端阳后死的。至如何身死之处，小人实不知情，不敢胡说。”狄公喝道：“汝这狗头倒辩得清楚，本县现已知悉，你还如此搪塞，平日误公，已可概见。”说着，又命带土工上来。
那个老汉，听见县太爷传他，已吓得如死的一般，战战兢兢地跪在案前道：“小人高家洼的土工，见太爷请安。”狄公见老汉这形样，回想昨日他跑的时节，心下甚是发笑。当时问道：“你叫什么，当土工几年了？”那人道：“老汉姓陶，叫陶大喜……”这话还未说完，两旁差人喝道：“你这老狗头，好大胆量，太爷面前，敢称老汉，打你二百刑杖，看你说老不老了！”土工见差人吆喝，已吓得面如土色，赶着改口道：“小人该死！小人当土工，有三十年了，太爷今日有何吩咐？”狄公道：“你抬起头来，此地可是鬼门关了么？你看一看，可认得本县？”陶大喜一听这话，早又将舌头吓短，心下说道：“我昨日是同那郎中先生说的此话，难道这话就犯法了？这位太爷，不比旁人。”眼见得尊臀上要露丑了，急了半晌，方才说出话道：“大爷在上，小人不敢抬头。小人昨日鲁莽，与那卖药的郎中，偶尔戏言，求大爷宽恕一次。”狄公道：“汝既知罪，且免追究。汝但望一望，本县与那人如何？”
老汉抬头一看，早已魂飞天外，赶着在下面磕头说道：“小人该死，小人不知是太爷，小人下次无论何人，再不敢如此了。”众差看见这样，方知狄公又出去察访案件。只见上面说道：“你既知道那个坟家是毕家所葬，他来葬的时节，是何形像，有何人送来，为何你知道他女儿变了哑子？可从实供来。”老汉道：“小人做这土工，凡有人来葬坟，皆给小人二百青钱，代他包冢堆土等事。去岁端阳后三日，忽见抬了一个棺柩前来，两个女人哭声不止，说是镇上毕家的小官。送的两人，一个是他妻子，那一个就是他生母。小人本想葬在乱家里面，才到棺柩面前，忽那里面咯咋咯咋响了两声，小人就吓个不止。当时向他母亲说道：‘你这儿子身死不服，现在还是响动呢。莫非你们入殓早了，究竟是何病身死？’他母亲还未开口，他妻子反将小人哭骂了一顿，说我把持公地不许埋葬。那个老妇人，见她如此说法，也就与小人吵闹起来了。当时因她是两个女流，不便与她们争论。又恐这死者是身死不明，随后破案之时，必来相验，若是依着乱冢，岂不带累别人？因此小人方将他另埋在那个地方。谁知葬了下去，每日深夜，就鬼叫不止，百般不得安静。昨日太爷在那里时候，非是小人大胆，实因不敢在那里耽搁。这是小人耳闻目见的情形，至这死者果否身死不明，小人实不知情，求太爷的恩典。”狄公听毕道：“既是如此，本县且释汝回去，明日在那里伺侯便了。”说罢，陶大喜退了下来。随即传了堂谕：“洪亮协同快差，当晚赶抵皇华镇上，明早将毕顺的妻子带案午讯。”吩咐已毕，自己退入后堂。
那些快差，一个个摇头鼓舌，说：“我们在这镇上，每月至少也要来往五六次，从未听见有这件事，怎么太爷如此耳长？六里墩的命案还未缉获，又寻出这个案子来了，岂不是自寻烦恼！你看这事平空而来，叫我们向谁要钱？”彼时你言我语，谈论了一会，只得同洪亮一齐前去。不知后事如何，且看下回分解。
第七回 老妇人苦言求免 贤县令初次问供
却说洪亮领了堂谕，同快差当日赶到皇华镇上，次日就到了毕顺家门，敲了两下大门，听里面有个老妇人答道：“谁人敲门，这般清早就来吵闹。你是哪里来的？”说着到了门口，将门开了，见三四个大汉，拥在巷内，赶将两手叉着两个门扇，问道：“你们也该晓得，我家无男客在内，两代孀居，已是苦不可言，你这几个人，究为何事，这一早来敲门打户？”洪亮正要开言，那个差人先说道：“我们也是上命差遣，概不由己，不然在家中正睡呢，无故的谁来还远路头债。只因我们县太爷，有堂谕在此，令我们这洪都头一同前来，叫你同你家媳妇，立刻进城，午堂回话。你莫要如此阻拦在门口，这不是说话所在。”说着就将毕顺的母亲一推，众人一拥而进，到了堂屋坐下。看那下首房门，还未开下，洪亮当时取出堂谕，说道：“公事在此，这是迟不得的。你媳妇现在何处，可令出来，一齐前去见太爷。说过三言五句，就不关我们大众的事了。”
毕顺的母亲见是公差到此，吓得浑身抖战，说道：“我家也未曾为匪作歹，这么要我们婆媳到堂，难道有欠户告了我家，说我们欠钱不还么？可怜我儿子身死之后，家中已度日为难，哪里有钱还人。我虽是小户人家，从未见官到府现丑，这事如何是好？求你们公差看些情面，做些好事，代我到太爷面前，先回一声，我这里变卖了物件，赶紧清理是了。今日先放了宽限，免得我们到堂。”说着，两眼早流下泪来。洪亮见她实是忠厚无用的妇人，说道：“你已放心，并非有债家告你，只因大爷欲提你媳妇前去问话，你且将她交出，或者做些人情，不带你前去。”洪亮还未说完，毕顺的母亲早就嚷起来，哭道：“我道你们真是县里差来，原来是狐假虎威，来恐吓我们百姓！他既是个官长，无人控告，为何单要提我媳妇？可见得你们不是好人，见我媳妇是个孀居，我两人无人无势，故想出这坏主见，将她骗去，不是强奸，就是卖了为娼，岂不是做梦么？你既如此，祖奶奶且同你拼了这老命，然后再揪你进城，看你那县太爷问也不问！”说着一面哭，一面奔上来，就揪洪亮。旁边那两个差役，忍耐不住，将毕顺的母亲推了坐下喝道：“你这老婆好不知事，这是洪都头格外成全，免得你抛头露面，故说单将你媳妇带去。你看差了意见，反误我们是假的，天下事假的来，堂谕是太爷亲笔写来的，难道也是假的么？我看你也太糊涂，怪不得为媳妇蒙混。不是遇见这位青天太爷，恐你死在临头，还不知道。”
众人正�