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“我这就告诉你我是谁，杰罗姆。我就是当时警告你，警告董事会不要跟苏纳柯牵连太深的那个人；我曾坚决反对信托部大批买进股票。
但是没有一个人——其中也包括你——肯听我的话。现在可好，超国公司就要彻底完蛋了。”亚历克斯从写字台对面俯身过来，拳头猛烈地往下一击。他两眼冒火，面孔快触到帕特顿的脸上去了。“你难道不懂吗？
超国公司会拖着我们银行跟它一起完蛋的！”
帕特顿吃不住了。他重重地坐在写字台后面的椅子上。“但是苏纳柯真的陷入困境了吗？你能肯定吗？”
“如果不能肯定，我会到这里来跟你这样大吵大闹吗？你难道不明白我是来给你一个机会，以便从无法避开的灾祸中挽回一些损失吗？”
亚历克斯指指手表，“市场开门到现在已经整整一个小时了。杰罗姆，赶快打电话下命令吧！”
银行总裁脸上的肌肉紧张地抽动着。他生性懦弱，优柔寡断，他只会对各种局面被动地做出反应，而绝不会主动地驾驭这些局面。强有力的影响往往会左右他，现在亚历克斯正对他施加这种影响。
“看在上帝份上，亚历克斯，也为了你，我希望你知道你正在干什么。”帕特顿向写字台旁的两只电话中的一只伸出手去，迟疑了一下，终于拿了起来。
“给我接信托部的米切尔……不，我可以等……是米切尔吗？我是杰罗姆。请注意听着。我要你立即下令把我们手中全部超国公司的股票卖掉……是的，卖掉，统统卖掉。”帕特顿听着对方的回话，然后不耐烦地说：“是的，我知道这将对市场产生什么影响，我也知道价格已经下跌。我已经看过昨天的报价表，我们将遭受损失。但还是要卖掉……
是的，我知道这违反常例。”他的目光在搜寻亚历克斯的眼睛，似乎想要从中得到安慰。在他说话的时候，拿着电话的手一直在颤抖：“没有时间开会了。所以就下令吧！不要耽误……”帕特顿听着对方的回答，做出一副痛苦的表情。“是的，我承担责任。”
帕特顿挂上电话，倒了一杯水，一饮而尽。他对亚历克斯说：“我的话你都听到了。股票已经跌价；我们一卖，跌价会更厉害。我们将受到沉重的打击。”
“你错了，”亚历克斯纠正他说。“受到打击的将是我们的主顾，那些信任我们的人。如果我们再等的话，打击就更加沉重。即使现在，我们也还没有脱离险境。一星期之后，证券和交易委员会可能会禁止出售这些股票。”
“禁止？为什么？”
“他们可能判定我们知道内部情况而没有报告；如果我们报告，本来是会中止股票买卖的。”
“什么情况？”
“超国公司即将破产的情况。”
“上帝啊！”帕特顿从椅子上跳起来，转过身去。他喃喃自语地说：
“苏纳柯！上帝啊，苏纳柯！”他又转过身来面对着亚历克斯，问道：
“我们那笔贷款怎么样啦？那可是五千万哪。”
“我检查过了。几乎全部信贷都已经提走了。”
“那笔用来补偿的余额呢？”
“已经不足一百万了。”
一阵沉默，帕特顿深深叹了口气。他突然平静下来。“你说你有非常充足的理由。你显然知道一些什么。你最好告诉我是怎么回事。”
“最好还是请你读一读这份东西。”亚历克斯把贾克斯的报告放在总裁的办公桌上。
“这我以后再读，”帕特顿说。“现在请你告诉我是怎么回事，告诉我报告里写了些什么。”
亚历克斯讲了刘易斯·多尔西传播的有关超国公司的谣言，以及他本人雇用探员——弗农·贾克斯的经过。
“贾克斯报告的内容，完全符合事实，”亚历克斯断然说。“昨天晚上和今天早晨，我一直在四处打电话，证实他的各种判断。结果全部正确无误。事实是，任何人通过耐心的探听都能发现很多现在已经了解到的情报，可惜没有人去做这样的工作，或者到目前还没有把这些情报串起来。除此之外，贾克斯还得到了绝密情报，包括一些文件，我想是通过……”
帕特顿不耐烦地打断了他：“好了，好了。这些不要多讲了。快把要点告诉我。”
“要点用几个字说就是：超国公司已经没有钱了。过去的三年中，这家公司遭到了巨大的损失，只是靠了声望和信贷才维持了下来。为了偿还债务，他们借了大笔的钱；而为了还这些钱，他们又去借新债。就这样越借越多，债台高筑。他们所缺少的正是现金。”
帕特顿反驳说：“但是苏纳柯一直报告说，他们年年都收入不错，从未少过一份红利。”
“现在看来，前几次的红利都是通过借款来支付的。至于其他，则纯属会计虚报。这其中的奥妙我们都是知道的。很多最大最有声望的公司都采用同样的办法。”
银行总裁把这番话掂量了一番，然后沮丧地说：“过去，会计师在财务报表上的签名就意味着诚实。但现在不行了。”
“在这里面，”亚历克斯指着桌子上的报告说：“有许多例子可以说明我们正在谈论的问题。其中最糟糕的莫过于名叫绿色牧场的土地开发公司，那是苏纳柯的一家子公司。”
“我知道，我知道。”
“那么你也许还知道，‘绿色牧场’在得克萨斯州、亚利桑那州和加拿大都拥有大量的土地。多数土地位于边远地区，要过二、三十年的时间才可能开发。‘绿色牧场’一直向投机商出售地产，签署套头交易协定，接受少量现款，而把全部金额的支付推至将来。有两笔交易的付清总额合起来达八千万美元，但最后的支付期限在四十年以后——到那时二十一世纪已过去不少年了。这些款项可能永远也不会支付。然而在‘绿色牧场’和超国公司的资产负债表上，这八千万美元却记作当前的收益。这还只是两笔交易而已。另外还有更多的交易，也使用这种复杂难懂的结账法，只是这些交易数额小一些罢了。在苏纳柯这家子公司里发生的事情，在别的子公司里也已经重演。”
亚历克斯停顿一下以后又说：“当然，这样一来，就使得一切从纸面上看来显得很伟大，而且把超国公司股票的市场价格毫无现实基础地抬高了。”
“有人发了大财，”帕特顿愁眉苦脸地说，“可惜不是我们。苏纳柯一共借了多少钱，你有点数吗？”
“有的。看来贾克斯设法看到了一些缴税记录，里面表明了利息的扣除数。据他估计，包括子公司在内的短期负债约为十亿美元。其中有五亿似乎是银行贷款，其余的五亿，主要是到期之后又重新签发、期限为九十天的商业证券。”
他们两人都知道，所谓商业证券，就是仅靠借方的信誉为后盾的有息借据。所谓“重新签发”，就是发行更多的借据来偿还先前的借款及其利息。
“但是他们已经差不多借贷无门了，”亚历克斯说。“至少贾克斯是这样认为的。我已证实的情报之一就是商业证券的买主们已经开始警觉起来。”
帕特顿若有所思地说：“宾州中央运输公司就是这样垮台的。当时人人都相信铁路是最赚钞票的——买进并持有铁路股票，就象买进并持有国际商用机器公司和通用汽车公司的股票一样，是最保险的。不料有一天，宾州中央突然陷入破产，败落得干干净净，一下子就完蛋了。”
“从那以后，在破产的名单上，还得再加上好几家大公司的名字呢，”亚历克斯提醒他说。
两人这时都在转着同样的念头：在超国公司之后，美利坚第一商业银行会不会也加到这份名单上去呢？
帕特顿红润的面孔已没了血色。他问亚历克斯：“我们的处境怎么样？”现在，这位银行总裁已经不再以领导人自居，不得不一味依赖这位比他年轻的人了。
“这主要看超国公司还能维持多久。如果他们还能再拖上几个月，那么我们今天卖掉他们的股票可能不会引起人们的注意，对有关贷款的联邦储备条例的违反也不致于受到严密的调查。如果超国公司很快就宣告破产，我们的麻烦就大了——证券和交易委员会会指责我们没有把了解到的情况向它透露，通货检查局局长会指责我们滥用信用；在那笔贷款方面，则会同联邦储备委员会发生麻烦。另外，无需我提醒你，我们目前面临着整整损失五千万美元的局面，而你知道这将对今年的收益报告书产生什么影响，所以肯定会有一些发怒的股东嚎叫着要揪下某人的脑袋。除此之外，还可能会对董事们起诉。”
“我的天哪！”帕特顿重复地说：“我的老天爷哪！”他拿出手帕擦了擦脸，又擦了擦他那鸡蛋形的脑袋。
亚历克斯严酷无情地继续说下去：“还有一点我们必须要考虑，那就是公众的注意。如果超国公司破产，那就会进行多方面的调查。但即使在调查之前，报刊事先就会得知内情，各自去分头采访打听。有些金融记者在这方面是很拿手的。采访开始以后，我们银行就难以逃脱人们的注意，而我们损失的程度也将公开出去，为众人所知了。这种消息会使存户不安。它会引起大量的提款。”
“你的意思是说存户将争先恐后地挤提存款吗！这真是不堪设想！”
“有什么不堪设想的？这种事情在别的地方发生过——还记得纽约的富兰克林银行吗？如果你是存户，你唯一关心的就是你的钱是不是保险。如果你觉得它可能不保险，你就会取出来——而且立刻就取。”
帕特顿又喝了一些水，然后颓然倒在他的椅子里。他的脸色苍白到了极点。
“我的建议是，”亚历克斯说，“你要立即召集投资方针委员会开会，而我们则集中力量争取在最近几天里筹集最大数量的流动资金。这样，即使突然发生挤兑，我们也可以有备无患。”