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世宗昏死半晌，渐渐热气复萌，却又复活过来。世宗遭宫变，岂肯罢休，一怒之下，杀宫女数十人，犹难解胸中之怒。自此以后，便移居西苑万寿宫内，日求长生，郊庙不亲，朝政尽废，君臣常不相见。惟有严嵩一人，独承顾问，皇帝御札及群臣奏章，只从严嵩手中上承下达。故严嵩威势益盛，一言一语，便如圣命一般。便从中做鬼，哪个能知晓？正是：
朝野独卜揽，只手可回天。皇帝自囚禁，肚上生大奸！
且说严嵩洋洋自得，心怀鬼胎，乘舆自入万寿宫来。那宫门侍卫，见是华盖殿大学土严嵩，毕恭毕敬：，只差山呼万岁。严嵩因有皇赐御命，所以肩舆人禁苑，便轿也不下，从侍卫头上人宫而去，严嵩人内，见世宗面目微微浮肿，脸色苍白，神情倦怠，似一夜不曾安睡。此时伏于龙案之上，用水晶镇纸，轻轻击掌，若有所思。严嵩谨慎带笑，施过君臣礼，见他身旁“五更鸡”上的季良锅中，偎有燕窝粥，便凑上前去，倒在镶金玉碗内，亲自捧上御案，先偷愉窥视一眼皇上，低声说道：“圣上清进御膳，国事繁重，龙体自要珍重。”世宗微微点头，将碗推至一边，望严嵩一眼道：“爱卿请坐。蓟镇边守之事，朕昨日已旨责王抒，爱卿计将如何？”
严嵩闻世宗问起昨日手诏，俯首跪道：”陛下明察，前时议北部边守，曾令王抒选补兵额，操练战守，不得专待他镇援兵。已而贼寇复人辽阳，实乃副总兵王重禄之责，当依法治其罪。王抒身为总督，自有过失，若以重惩，当乱军心。
臣以为故且安抚察用，以观后效。”
世宗点头应允，沉思叹道：“朕以王抒才本通敏，甚是眷之。奈何所部屡失事，有负朕重托，不足办寇也。”遂以严嵩之言，置王抒不问罪。
原来王抒为人谦恭，极有才干，先后巡抚山东、浙江、大同，所到之处，贼寇平息，庶民乐业，因此颇得世宗器重，先拜都御史，继之晋升督抚，皆帝特简，所建请无有不从。不料官拜总督之后，所部屡失事，渐失帝宠。如今世宗下诏责抒，严嵩反为求情，岂非怪事？原来这是世蕃好计，唤作欲擒放纵，只为图《清明上河图》一事。
且说世宗半晌不语。放下水晶镇纸，提起御笔，想写什么，却又放下，只把燕窝粥端了起来。严嵩老活态龙钟，此时却轻捷上步，伸手把世宗皇帝的碗盖揭了起来。世宗轻轻呷上一口，不悦问道：“以朕前时曾诏责王抒，实主兵，减客兵，令他蓟镇练兵。至今一卒不练，遇防秋辄调他镇兵。爱卿有何说？”
严嵩此来，专等此一语。便可行逼图之计。如今风是时机，慌忙下跪奏道，“臣以为贼寇俺答，屡犯蓟辽，边守不稳，帝京不安。昔日曾令王抒选补额兵，深练战守，今多闻兵部奏称；蓟镇额兵多缺，宜察补。臣以为此中虚实，宜遣忠直之人亲往察视，辨明实情，再作定论，以免延误社稷大事。
世宗并不理严嵩，斜视庭柱，沉思良久问道：“依卿之见，当派何人为好？”
严嵩早有奸谋，此却故作矜持，眨着眼睛，假作思索片刻方奏道：“臣以为兵部诸臣，多与王抒有私情勾连，不可轻信。唯唐顺之忠直可信，又熟知兵务，可派他前往。”
世宗微微点头允诺，道：“依卿之见。可代朕拟旨，令其速去。”严嵩闻言，双目灼灼，心下窃喜，慌忙又叩头拜谢。大事告成，心里松弛下来，只觉精神疲惫。心下欲退，只苦于世宗不语。严嵩暗窥世宗神情，见他仍似心事在怀，面目冰冷，小心试探问道：“陛下可还有甚旨谕？”
世宗起身离开龙案，并不作答，信步走至壁前，忽取下悬挂宝剑，把弄片刻，微微回首问道：“卿看赵文华此人怎样？听说他是你义子呢。”严嵩见世宗弄剑，蓦地又问出如此话语，顿时心下惊疑，一颗心倏地悬起，额上纵横皱纹之中，已自惊出层细细冷汗来。也是老贼警敏，颇能揣测帝意，蓦地想起前日工部奏折之中，有赵文华赶筑正阳门误工期之事。奏稿上来，已自被他留中不发，如今见世宗问起他来，料定是闻知此事。遂趋步上前奏道：“文华职任工部，向是尽心。
又屡蒙陛下鸿思，自是衔恩难报。”
原来这年四月，奉天、华盖、谨身三殿偶然失火，损失甚巨。世宗本信神迷道，便下诏引咎，修斋五日。术士陶仲文诡言哄他，道是紫禁城风水失调，阴阳气差，拟速建正阳门楼作为厌攘。文华职任工部，无可推诿，朝旨命他两日竣工，一时仓促，哪里办得成就。虽是早晚不绝，加工赶筑，两天过去，门楼只筑成一半。由此世宗恼他。这时抚剑不悦道：“朕令文华督造门楼，兴工两日，只筑一半，如何这般解弛，敢是藐朕不成？“严嵩复奏，为他开脱道：“文华自南征以来，触暑致疾，至今未愈，想是因此延期，讲非敢违慢圣意。”世宗默然不答，心下仍是不悦。只令严嵩退去。
且说严嵩谎言瞒过，事后即饬世蕃报知文华，令他如己所述，告病隐退，兔遭帝谴。文华哪肯不听，拜疏上去。世宗御笔批答，令他回籍休养。文化接旨，只好收拾行装，谢别严府，便欲上路。偏其荫子泽思，为父不平，故弄事端，要告假送父；其意原在感动皇上，开恩留父复职。不料世宗忽怒，御旨传下，竟斥泽思重家忘国，发配边关。斥文华妄存尝试，目无君主，削职为民，永不录用。该父子弄巧成拙。文华愁上加愁，没奈何带着家眷，雇舟南下，返归故里。他平时本有瘤疾，遇着这番挫折，哪能不故疾加重？途中，一夕胀闷异常，以手摩腹，忽扑的一声，腹竟破裂，肠出而死。正是：
一生富贵烟云散，身败名裂何是家？此是后话不提。
却说恰在为文华奔丧之时，唐顺之已巡兵返京，严嵩父子欢天喜地，收拾亭台，在府中设置家宴，为唐顺之把酒接风。这酒席因是主人般勤设置，又是豪富之家，果然非比寻常，人间美味四海奇珍，无所不有。严嵩举杯邀客，道：“郎中数日奔波，鞍马辛劳，今日备酒洗尘，该是唐大人上座。”一声唐大人倒把顺之吓了一跳。严嵩朝中威势，哪个不晓，如今忒地客气，反使他心中不安，再三不肯，道：“下官承蒙大学士看重，已是平生之幸，大人只请上座，小人实是不敢。”世蕃笑道：“唐兄休得这般客气。爹爹一向慕你奇才，甚是敬重，此次巡边，又于皇上面前盛荐兄长德才，实出肺腑之言。爹爹虽然是主，今日之酒，乃接凤洗尘，兄长理当上座。”这番话语，皆是应酬之词，始见顺之与严家父子，并非十分亲近。原来这唐顺之，本是耿直之人，且又才高，做翰林时，曾编修校纂《朝实录》，才名重天下。后因清狂，触怒世宗宠臣吏部尚书谨身殿大学士张聪，被参奏一本，拟旨以吏部主事罢官，永不复职。至嘉靖十八年选官僚，又起用为故宫兼容坊右司谏。后因与罗洪先、赵时春请朝太子，又被削职归原籍。直到赵文华南下视师，奏疏推荐，方被起用南京兵部主事。新近奉诏人朝，召为职方员外郎，进郎中。此次严嵩荐他巡抚蓟镇兵籍，一则他新近进京，为人清正，如图谋那珍画不成，便加害王抒，可避私嫌，二则他仕途不顺，此次复官，乃义子文华所荐，借他感恩之心，乘势拉拢于自己党羽之中。顺之不知就里，只道才复官职，便被严嵩器重，哪知巡兵此行，却充当了他的爪牙！
正是：
好人之心不可测，人生步步皆牢笼。
推让半晌，仍是严嵩坐了首位，顺之二席，世蕃三席相陪。各人安席序齿坐下。
饮至酒酣，严嵩并不问巡兵之事，尽是叙些家常之礼。看看饮得高兴，谈得亲热，严嵩说道，“良辰美酒，何不联诗以祝兴。向闻唐大人深知诗髓，所作诗词，清新俊逸，用典精确。倘不吝珠玉，愿闻请教。”
唐顺之笑道：“岂敢班门弄斧，既是大人有旨谕，敢不遵从，只是抛砖引玉罢了！休道下官放肆。”刚要吟时，忽被严嵩制止道：“酒席吟诗，焉能无题。”遂唤婢女道：“献鲜果来。声未落，忽女乐齐鸣，玉萧骛管，仙音缭绕。先有彩女，歌舞而出。裙袖飘香，舞姿啊娜，个个妖艳整齐。世蕃看时，目光骤亮，抢先说道：“还是我来，兄长休怪抢前了。”遂吟道：
涧娜腰姿杨柳凤，歌喉轻吐勾魂声。若约襄王为座客，不教神女晴偷情。
严嵩瞪他一眼，却不言语。此时有一俊俏女子花枝招展般走来。手持一件祖母绿洗得个东方朔，肩上担着一枝蟠桃，枝上三个红白桃子，个个碗口般大，绝不似真的，又逼真酷似。顺之赞道：“果是妙手高匠，巧夺天工也。”“严嵩笑道：“大人尝尝，其味如何？”
顺之当他酒醉，笑道，“石玉之作，如何尝得？”严嵩大笑道：“此桃绝非假制，乃是朝廷贡品，唤作蜜桃。产于直隶深州，乃桃中之魁，又名魁桃。桃有红自之分，红曰红蜜，白曰白蜜。每岁肩挑入京，进于皇室，今皇上赐臣四枚，恰逢君至，当饱口福！”顺之惊愕。以刀剖之，汁液晶莹如珠，抽之如丝，品尝之时，果然甘甜如蜜，异味芳香。击掌吟道：瑶池桃熟几千年，春色须教醉列仙．；岂如人间红白蜜，大圣三偷也枉然。
严嵩拍案称绝，道：“桃味之佳，又不如君诗佳也！”又有妖艳女子，捧一件珐琅盘，盘内金丝编就葡萄架，金枝玉叶，上挂几串走盘大珠的葡萄，共是六串、每昂六粒，也是真的，乃西北疆域天山而产。三人