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高大的烟囱矗立在夜空中，不断喷出火星，像是深蓝的天空中无数的繁星，一眨眼的工夫，火星就消逝了。一忽，又有一阵火星喷出。锅炉房的篱笆外边堆着许多煤块，像是一座小土丘，乌黑的煤块在黑暗中闪闪发着亮光。煤，刚才烟囱喷出的火花就是煤燃烧发出的；车间机器轰隆的声音，也是因为煤燃烧，发电，机器转动，发出音响。煤完成了它的任务，它的生命也就完结了，残骸堆在一旁，锅炉房的后面是苏州河。
苏州河，是上海的一条血管，也是沪江纱厂的一条血管。一包一包原棉是从这条河运来的。一件一件棉纱有时也从这条河运走的。现在，它躺在星空下，在辽阔的原野上迟缓地走它的路程，像是一条发光的巨大的带子，蜿蜒地伸向黄浦江边。明天，就是明天，苏州河再也不是沪江纱厂的血管了，他离开苏州河，踽踽地向仓库走来。
仓库外边，没有卡车，没有搬运员，也没有每天都看见的那个磅秤，两扇大门都开着，里面的电灯也亮着，管仓库的人大概吃夜宵去了。一件件棉纱整整齐齐叠起，几乎要接近高大仓库的屋顶了，棉纱后面，隐隐约约可以看见一包一包没有打开的原棉，堆得像山似的，仓库装得满满的，这里面有多少原棉啊，还有多少件纱呦！原棉和棉纱都闪闪发光。今天晚上的仓库比任何一天都显得明朗光亮，他从来没有看过仓库这么明朗光亮，简直是沪江纱厂创办以来最明朗最光亮的一天，好像里面放的不是原棉和棉纱，而是白哗哗的银子。银子，这里面有多少银子啊，他舍不得离开仓库，想走进去，在原棉和棉纱上舒舒服服地睡他一个夜晚，可是他身后远远传来细碎的脚步声，不知道谁向仓库这边走来了。他迈起沉重的步子，向仓库旁边走去。
离仓库左边不远，是一幢红色的房屋，红色的墙，红的窗户，红的门，只是玻璃在闪闪发光。透过玻璃，借着外边路灯的光亮，可以隐约看见里面有一辆红色的车子和红色的长梯，车子上面放着一圈一圈帆布水龙袋，这是沪江纱厂自己的消防队，也是徐义德的精心设计。为了消灭可能发生的火灾，添置消防设备，而且放在锅炉房和仓库附近。他一看到红色的救火车便停了下来，这里一个人也没有。天空暗黝黝的。繁星仿佛失去光芒。从苏州河上吹来的秋风一阵紧似一阵。他身上感到有些凉丝丝的。他望着救火车，喃喃地说：
“救火车，救火车，你多大的火都可以救，可是革命的火你却救不了！你，你有啥用场？”
他绕了一大圈，感到有点疲乏了。他失望地离开消防队，慢慢回到厂长办公室里，推开所有窗户，向前看看，向后看看，恋恋不舍地轻轻叹息一声。脱去身上的衣服，他倒在行军床上睡了，像是睡在原棉和棉纱上一样，感到柔软而又舒适，他躺在床上，听着墙上挂钟有规律地发出嘀嗒嘀嗒的音响。
清花间墙上的挂钟滴答滴答的音响却没人听见，因为汤阿英率领的报喜队从细纱车间走过钢丝车间，向清花间前进。人没到，锣鼓声音已经到了清花间，大家都为这欢乐的声音吸引住了。郑兴发听到锣鼓声特别兴奋。他亲眼看着这个厂建成的。有了沪江纱厂，就有了郑兴发，沪江纱厂每个车间，每一部机器，他都熟悉。一听机器亲切的声音，他就知道啥地方该维修。只要有一天听不到亲切的机器声音，他就感到空虚，仿佛遗失了物事。他是沪江纱厂发展的目睹者，也是沪江纱厂工人血泪史的见证人，他看到许多许多年青力强的工人进厂，受徐义德他们重重剥削，身体慢慢坏下去，又看到许多许多身残体弱的工人出厂。过去，他看到工人低头进，低头出，现在又看到工人抬头进，抬头出。这个变化给他留下了深刻的印象。他现在比过去更爱护沪江纱厂了。可是他头发灰白了，脸上的皱纹深了，背有点驼了，眼睛却奕奕有神。时间在他身上留下了显明的烙印。依照劳动保护条例的规定，今天他该退休了。他看到清花间那些可爱的青工，想起细纱间和粗纱间那些和他混得厮熟的女工们，他舍不得离开。但到了退休的年龄又不得不离开这些年轻人。在离开以前，他要把工作做得更好，把他多年的经验和熟练的技术传授给清花间的年轻小伙子们。他听到锣鼓声，便高兴地大声嚷道：
“又有报喜队来了。大家准备鼓掌欢迎。”
他们今天已经招待过三四起报喜队。大家都有了经验，眼光望着钢丝车间。从那边首先进来的是郭彩娣，她手里捧着大红双喜字，欢快地跨进来。接着管秀芬她们进来了。管秀芬刚叫一声：“郑师傅，给你们报喜来了，”就给一阵噼噼啪啪的掌声淹没了。郑兴发站在和花机旁边，闪着炯炯的眼光，向他们招手。忽然，他眼睛一亮，一块雪白的长方形的牌子出现他的眼前，那上面写着十一个大字：上海公私合营沪江棉纺厂。他马上高兴地举起双手，一个劲鼓掌，两只腿也不知不觉地在地上跳了起来。他脸上的皱纹似乎没有了，背也仿佛直了，一眨眼的工夫，他变得像青年一样的活跃，消逝了的青春的火焰又在他的心田上熊熊地燃烧起来了。他用两只手做成一个大圆圈，罩在嘴上，当话筒用，大声叫道：
“合营的招牌来了，你们快来看哟，合营的招牌来了！”
大家都围上来，这时候郑兴发才看到捧着合营招牌的是秦妈妈和汤阿英。
秦妈妈从余静那里知道车间的报喜队已经准备的差不多了，有的车间已经出发了。她就向梅佐贤和余静建议：把合营招牌交给车间报喜队抬着，在车间里走一趟。他们都同意，秦妈妈带着合营招牌，遇上汤阿英她们。汤阿英一见那块白底黑字的招牌，竟抱着拍了掌起来，大家抢着看，抢着抱，要不是秦妈妈催着快到别的车间报喜去，人们还不肯放下。汤阿英和秦妈妈一道捧着这块招牌，随着细纱间的报喜队，一同到了清花间。
清花间和钢丝车间的工人把报喜队团团围在清花机旁边，钟珮文在合营招牌后面使劲打鼓，咚咚的鼓声激动人心，每一个人的心里也像是欢快的鼓声一样的扑咚扑咚地响着。心里跳动得最厉害的是郑兴发。他看到那块合营招牌，想起过去沪江工人的生活，他高兴得眼睛里流出了快乐的泪水，透过泪水他看见每一张喜笑颜开的熟悉的面孔。他盯着合营招牌，激动地挤到秦妈妈面前，高声叫道：
“秦妈妈！秦妈妈！”他一时竟说不下去，大家不知道有啥事体，慢慢地静下来，他也冷静了一些，断断续续地说：
“我要求工会，秦妈妈……我要求工会……”
秦妈妈同情地安慰他：
“郑师傅，你别急，有话慢慢说……”
“我，我一定要求……”
“你说好了，”汤阿英说，“都是自家人有啥闲话，讲出来好了。”
“工会主席、副主席都在，你们两人答应我吧！”
“究竟是啥事体呀？郑师傅！”秦妈妈笑着问。
这时候郑兴发才真正冷静下来。他巡视了一下，说道：
“我今天实在太兴奋了，太高兴了。我一生一世从来没有这样高兴过，也没有这样兴奋过，我亲眼看见沪江建厂的，现在沪江接受社会主义改造了，公私合营了，我们工人阶级要加强对企业的领导，担子更重了，我上了岁数，今年该退休了，可是，厂合营了，责任加重了，我能退休吗？你们说！”
郑兴发突如其来的问题，大家没有思想准备，一时不知道该怎么回答。汤阿英体会他的感情，也了解他的心情，立即应声答道：
“不能退休，和我们一道干下去。”
“不要退休，不要退休！”大家齐声叫道。
“我不退休，秦妈妈，工会同意吗？”
“我代表工会，同意你不退休！”
“好！好啊。”
大伙的欢呼声震动了整个清花间，钟珮文打的鼓声也越来越高了。郑兴发走到秦妈妈身旁，腼腆地说：
“我还有一个要求，你让我和汤阿英捧着这块招牌，好不好？”
“那还有不好的？”
郑兴发和汤阿英捧着合营招牌，跟在报喜队后面，向前走去。
厂长办公室楼上挂钟的摆声越来越清晰，徐义德听着声音翻来覆去睡不着。在滴答滴答的音响中，忽然发出叮当叮当的声响。徐义德在床上默默地数着，已经是夜里十一点了。离明天还有一点钟了。一点钟，只有六十分钟啊，多么短促的时间。他霍地从床上坐起，扭开电灯，向办公室四面望望，好像寻找物事，眼光最后停留在下沿窗户上。窗外边不远就是一条煤碴路，一直通向工厂的大门，想到门口，他腾地跳下床来，匆匆忙忙穿好衣服，扣上深蓝色哔叽的人民装的纽扣，穿上贼亮的黑皮鞋，踉踉跄跄下了楼，顺着煤碴路径自向门口走去。快走到传达室那里，他看到门口有人，才放慢了脚步，踱着方步，潇洒地走到门口，这一带没有夜市，马路两边的商店早已打烊了，只有一两家小吃店还有灯光，里面热烘烘的，不时散发出白烟一般的蒸气。马路上行人很少，显得有点冷寂。他向马路两边望望，没有人，然后回过头来聚精会神地注视挂在大门左边的那块招牌：沪江纱厂，在路灯照耀下，黑底金字发着金晃晃的光芒。沪江纱厂盖成以后，这块金字招牌一直挂在这里，从来没有人动过，不管日晒雨淋，也不论白天黑夜，这四个金字总是闪闪发光。人们一走到这里，远远就看见了。随着企业不断扩大发展，沪江纱厂这块牌子已经越过长宁路，在上海滩上翱翔。棉纺业无人不知，市场上也无人不晓，大家都知道沪江出品的棉纱不错。