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雅列在古怪的群体意识陪伴下跑得兴高采烈，直到烂泥上的木梁为止——借用的视角忽然从脚下转开，雅列踩了个空，直挺挺地摔进烂泥。
“抱歉。”斯蒂芬·西博格过了几秒钟说。雅列睁开眼睛，爬出烂泥。“被什么东西咬了一口，分神了。”
“放屁，”艾伦·米利肯私下对雅列说，“我是他的下一站，就看着他呢。他才没被咬。”
布雷赫插了进来：“西博格，战场上要是因为虫咬这种事害死战友，你会很不幸地掉出气闸的，记住这一点。狄拉克，快跑。”
雅列闭上眼睛，迈开步子。
“西博格为啥总跟我过不去？”雅列问鲍林。两人正在练习匕首格斗。八班成员完全打开融合知觉，捉对厮杀五分钟。敌手百分之百了解你的内心活动情况，这是额外的有趣挑战。
“真不知道？”鲍林说，左手松垮垮地握刀，慢慢兜圈，“两点。第一，他是混球；第二，他喜欢我。”
雅列停下兜圈的脚步。“什么？”他说。鲍林凶狠地扑上来，朝右虚晃半步，左手自下而上划向雅列的脖子。雅列踉跄退向右后方，躲开这一刀；鲍林把刀换到右手，向下劈刺，只差一厘米错过雅列的大腿。雅列站直，摆出防卫姿势。
“你引我分神。”他说，继续兜圈。
“是你自己分神的，”鲍林说，“我只是趁机利用而已。”
“不砍断一条大动脉你是不会开心的对吧？”雅列说。
“要我开心？闭上嘴，好好用匕首来杀我就是了。”鲍林答道。
“我说——”雅列猛地向后倾斜，他在鲍林出击前的最后一瞬间感觉到了鲍林的意图。没等鲍林缩回去，雅列重新站直，钻进鲍林的臂展范围之内，举起右手，想用刀尖轻触鲍林的胸腔。没等刀尖击中目标，鲍林突然挺起脑袋，撞在雅列的下巴底部。雅列的两排牙齿咔哒碰撞，视野一片雪白。鲍林抓住雅列失神的瞬间，抽身一记扫堂腿，雅列平展展地摔在地上。等雅列恢复神智，鲍林已经用双腿压住他的胳膊，匕首搭在他的颈动脉上。
“我说，”鲍林学着雅列刚才的话说，“这要是真的格斗，我已经割断了你的四根大动脉，扑向下一个目标了。”鲍林收起匕首，松开压住雅列双臂的膝盖。
“还好这不是真的格斗，”雅列撑起身子，“至于西博格——”
鲍林一拳打在雅列的鼻子上，他的脑袋向后仰去。片刻之后，鲍林的匕首又压在了他的喉咙上，双腿压住他的两臂。
“搞什么？”雅列说。
“五分钟没到，”鲍林说，“还得继续打。”
“可你——”雅列说。鲍林挥刀刺进他的脖子，智能血喷涌而出。雅列痛呼出声。
“别跟我‘可你——’”鲍林说，“雅列，我喜欢你，但我注意到你不够专注。我们是朋友，我知道你认为这意味着我们可以边格斗边聊天。但我向你保证，下次你再像刚才那样露出破绽，我就割断你的喉咙。智能血多半能救你一命，也会让你记住即使是朋友，我也可能重伤你。我太喜欢你了，所以不希望你在真正的战斗中因为分心而死。战场上的敌人可不会停下来陪你聊天。”
“战场上你会照顾我的。”雅列说。
“你知道我会的，”鲍林说，“但融合不是万能的，雅列，你自己也必须当心。”
布雷赫说五分钟到了。鲍林看着雅列起身。“我是认真的，雅列，”鲍林把他拽了起来，“下次多留神，免得挨我的刀子。”
“我明白，”雅列说着摸摸鼻子，“或者吃你的拳头。”
“没错，”鲍林说着微笑道，“这方面我不挑剔。”
“所以，你说西博格喜欢你只是要我分神？”雅列说。
“嘿嘿，不，”鲍林说，“那完全是真的。”
“哦。”雅列说。
鲍林笑出了声，说：“你看，又分神了不是？”
萨拉·鲍林是第一批中弹的，她和安德蕾·盖尔曼在侦察一个小山谷时遭到伏击。鲍林被击中了头部和颈部，立刻身亡；盖尔曼拼死辨别出枪手的位置，紧接着也被三颗子弹击中胸部和腹部撂倒。两人与队友的融合瞬间崩溃，感觉就像从全班的集体意识里被生生拽走。又有几个人陆续倒下，八班的战斗力大打折扣，剩下的队员乱作一团。
八班这场战争游戏打得非常糟糕。
杰瑞·汤川腿部中弹，问题变得愈加严峻。他身上的训练服记下这一“枪”，冻结了这条腿的行动能力。汤川的步子迈到一半，就这么倒下，挣扎着爬到一块大石头背后，凯瑟琳·伯克利几秒钟前先躲到了这里。
“你应该用压制火力掩护我的。”汤川责备道。
“我掩护你了，”伯克利说，“还用你说？但我只有一个人，他们有五个人。你行你来。”
十三班的五名队员将汤川和伯克利困在石块背后，他们再次举枪齐射。十三班队员感觉到了模拟的训练步枪后坐力，脑伴在视觉和听觉方面模拟子弹飞向山谷尽头的死角。汤川和伯克利的脑伴相应地模拟部分子弹打烂石块，其他子弹嗖嗖飞过。子弹当然不是真的，但就模拟物来说，已经足够真实了。
“我们需要帮助。”汤川对指挥这次练习的斯蒂芬·西博格说。
“收到。”西博格说，扭头望向雅列，雅列是他剩下的唯一帮手，默默地站在旁边看着他。八班还剩下四名站得住的士兵（对汤川，这只是个比喻），十三班却有七名队员在森林中穿梭。机会不大。
“别总那么看着我，”西博格说，“又不是我的错。”
“我没这么说。”雅列说。
“你肯定在这么想。”西博格说。
“我也没这么想，”雅列说，“我在复查数据。”
“什么数据？”西博格问。
“十三班的行动和思维模式，”雅列说，“根据八班阵亡队员传来的数据，我想看有没有咱们用得上的信息。”
“能快点吗？”汤川说，“这儿的情况非常不妙。”
雅列望向西博格，西博格叹息道：“好吧，我洗耳恭听。你有什么看法？”
“你会认为我发疯了的，”雅列说，“但我注意到了一点，我们和他们都极少注意上方。”
西博格抬头望向茂密的森林，阳光穿过地球树木和凤凰星植物织成的顶棚，凤凰星植物粗大的竹状树干伸展出令人叹为观止的枝杈。两类物种在基因上并无竞争关系，来自不同行星，所以生性相克。两者要抢夺阳光，都尽可能地向高空爬升，分出浓密的枝杈，为树叶和树叶的等同物提供光合作用的战场。
“我们不注意上方是因为上面只有树木。”西博格说。
雅列看着他，在脑袋里读秒。读到七，西博格说：“噢。”
“噢。”雅列附和道，他调出地图，“我们在这里，汤川和伯克利在这里。两者之间都是树木。”
“你认为我们可以一路从树上过去。”西博格说。
“这个不是问题，”雅列说，“问题是我们能不能及时救出汤川和伯克利，同时不发出声音，免得害死自己。”
雅列很快发现在树上穿行属于说起来容易做起来难的事情。上路才两分钟，他和西博格就两次险些坠地，在枝杈间移动需要的协调能力超乎想象。凤凰星植物的枝杈不如预想中那么能承重，地球树木的枯枝数量多得惊人。他们的行进不但慢，而且吵闹。
东方传来飒飒声，雅列和西博格分别抱住树干，不敢动弹。三十米开外，雅列的六米之下，十三班的两名队员走出灌木丛。他们非常警觉，正在用眼睛和耳朵搜寻猎物，但没有向上看。
雅列从眼角看见西博格缓缓举起MP。“等一等，”雅列说，“我们还在他们的余光视野内，等完全背对我们再动手。”两名士兵缓缓前行，来到了雅列和西博格的前方。西博格对雅列点点头。两人悄悄取下MP，尽可能端稳，瞄准对方后背。西博格命令开火，子弹以点射飞出。对方身体一挺，中弹倒地。
“其他人压制住了汤川和伯克利，”西博格说，“咱们快走。”他拔腿就跑。西博格的主动性逗乐了雅列，这家伙刚才还那么郁闷，此刻突然有精神了。
十分钟后，汤川和伯克利的弹药即将耗尽，雅列和西博格看见了十三班的剩余队员。左手边八米以下，两名士兵躲在一棵倒伏的大树背后；右手边三十米开外，另外两名士兵躲在一堆石块背后。这四个人让汤川和伯克利无暇他顾，第五名士兵偷偷摸摸从侧面包抄，但他们都背对着雅列和西博格。
“我收拾树后的两个，你收拾石块背后的两个，”西博格说，“我通知伯克利有人偷袭，但叫她在我们动手前按兵不动。没必要过早暴露。”雅列点点头。西博格恢复自信，策划能力也越来越强。雅列把这部分资料储存起来，留待以后思考。他变换姿势，背靠树干，用左脚勾住下方的枝杈，更好地支撑身体。
西博格爬向下方的枝杈，想避开遮挡瞄准视线的一根枝条，却不料落脚处是一段枯枝，枯枝咔擦一声断裂，掉下去发出了难以忍耐的响动。西博格失去平衡，拼命去抓更下方的枝杈，MP失手而飞。地上的四名士兵扭头张望，看见他无可奈何地吊在半空中，纷纷举起武器。
“妈的。”西博格抬头望向雅列。
雅列瞄准石块背后的士兵先是一轮扫射，一人抽搐倒下，另一人爬到了石块的另一边。雅列转身扫射大树背后的士兵，虽说没能击中目标，但对方被他压制住了一瞬间，他抓住机会，把MP调到制导导弹模式，朝两名士兵之间的位置射出一发。模拟的导弹爆出无数虚拟弹片。两人倒下。雅列再转身，恰好对上正在石块背后瞄准的士兵。她刚扣动扳机，雅列就射出了一枚制导导弹。雅列感觉到肋部一紧，训练服收缩，勒得他生疼。他继续调整MP。他中弹了，但既然没有摔下去，就说明他还活着。
实战演习！肾上腺素涌遍全身，雅列觉得他都要尿裤子了。
“拉我一把。”西博格说着伸出左手，让雅列把他拽上去。第五名士兵正好绕过来，一枪