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「我知道。诸如此类的传闻还多得很。我老了，尽是信口胡说。不过你的看法如何？」老人锐利的双眼深深凝视。
行商略一思考：「我没看法，倒有些事想请教。西万尼有核子动力吗？且慢，我知道核子科学的知识依然存在；我的意思是，还有完整的发电机吗？还是在近年的战火中毁坏了？」
「毁坏？要毁掉最小的电厂还没有肃清半个星球来得容易。这些电厂供应整个舰队所需的能量，无可取代。」面露得色：
「我们拥有川陀到此地之间最大最好的电厂。」
「那麽，要是我打算看看这些发电机，先得要做什麽？」
「不可能！」白奥侬断然答道：「只要一走近军事要地，你就会立刻给人打死。谁也不行。西万尼的公民权利仍未恢复。」
「你是说所有发电厂都受到军管？」
「不，还有一些小型的城镇用厂站，供应民间的温调、灯光、交通工具等等。不过情形一样糟，是由技正管理著。」
「那是什麽名堂？」
「监管发电厂的一群专家，世袭的荣号，新入行的年轻人得从学徒做起，学习强烈的责任感、荣誉心等等。除了技正以外，没有人可以进入厂站。」
「我懂了。」
「不过呢，我可没说，」白奥侬加上一句：「技正是不能贿赂的。这年头，当五十年间出现了九个皇帝，而其中七个遭到暗杀━━每个战舰舰长都一心想要篡总督的位，而每个总督都梦想登基称帝━━我想就算技正，也难免会堕落而追逐金钱。不过需要的不是小数目，我是没有。你有吗？」
「钱？贿赂一定得用到钱吗？」
「钱能买到一切，还有更好的吗？」
「很多东西是钱买不到的。现在，如果你愿意告诉我，如何在最短期间赶到拥有电厂的最近城市，我会十分感谢。」
「慢著！」白奥侬伸出乾枯的双手：「急什麽？你到这儿来，我可什麽都没问。在城里，居民还背著乱党的罪名，士兵或是守卫第一眼见到你的穿著，或是听到你一句外地口音，马上就会来盘问你。」
他起身从角落僻处的衣柜里取出一本小册子：「我的通行证━━假的。
我靠这个逃出来的。」
他将通行证放进马洛掌心，合起马洛的指头：「特徵描述不合，但是你拿在手上挥一挥，他们多半也不会仔细看。」
「那你呢？你没了通行证怎麽办？」
老流亡客耸肩冷笑：「那又怎样？还有要特别小心，闭紧你的嘴巴！你的声调粗野，惯用词句很特别，还时不时会冒出一两句古文吓人一跳。愈少开口，就愈不容易露出马脚。现在我告诉你怎样到城里去━━」
五分钟後，马洛离开了。
离开之後不久，他又回到老贵族的房子，然後才真正走远。第二天一早，白奥侬走进自己的小花园，发现脚边有个盒子。盒里装著食物，像是船上贮藏的浓缩食品，口味和烹调手法都是外地风格。
不过那是上等货，而且可以保存很久。
１１
技正身材五短、皮肤红润而富光泽，头顶稀疏、脑门光可监人。指上的戒环既厚又沉，衣著芳香怡人，而且是马洛在这个星球上遇到的人当中，第一个看起来不显饥饿的。
技正高噘双唇，盛气凌人：「老弟，有话快说，我还有非常重要的事耽著。
你好像是外地人━━」他上下打量马洛绝非西万尼式样的装束，眼神中满是疑心。
「我不是打隔壁来的，」马洛平气说道：「不过这点没什麽相干。昨天我很荣幸有机会致赠一份小礼━━」
技正的鼻头上扬：「我收到了。小玩意儿挺有意思。有时候我会用得著。」
「我还有其他更有意思的礼物，不只是个小玩意儿。」
「噢━━哦？」技正拉长了声音意味深长道：
「想来我已经看出今天会面的主要目的了；以前也有这种事。你打算送我一些小玩意儿什麽的充体面，也许是斗蓬啦、二流珠宝啦，或是任何你那渺小的灵魂，自以为可以收买技正的一切东西。」
他气虎虎地鼓起下唇：「我还知道你打算交换什麽。也有很多人和你一样自作聪明。你想拜入本会，学习核子科学的奥秘，以及如何照顾机器。因为你
们这些西万尼狗━━你这外地人德性多半是乔装以防不测━━日日夜夜为了犯
上作乱而遭受严惩，妄想投身技正公会以逃离厄运、求得保护，甚至享受特权！」
马洛刚想开口，技正便猛然提高声调吼道：
「趁我还没把你名字报给护城官之前快滚！你还以为我会违背信约？我前
任的西万尼叛贼会也说不定，但你今天在和不同身份的人打交道！银河啊，我竟然没有立刻出手毙了你，真是不可思议极了！」
马洛自顾而嘻。整段长篇大论，不管语调或是内涵都虚伪做作极了，於是乎整场义愤填膺，顿然矮化成了毫不动人的笑剧。
行商瞥过号称要将他处死的肥厚双手，不觉眼带嘲弄：「贤兄，你看错了三件事情。其一，我不是总督的爪牙，前来考验你的忠贞；其二，我要送你的东西，就连皇帝自己、竭尽所有也拿不出来；其三，我要求的回报少之又少，轻而易举、微不足道。」
「好大口气！」技正的声调一转而变得极尽挖苦：「来来，咱们看看究竟是那一路神佛，打算赏赐给我怎样富可敌国的豪馈重礼？连皇帝都拿不出来，啊？」他尖厉地几乎喊破了喉咙。
马洛起身把椅子推在一旁：「我等了三天才见到你，贤兄，可是展示花不了三秒钟。如果你愿意拔出手边枪套里的火器━━」
「呃？」
「然後射我，在下感激不尽。」
「嗄？」
「要是我死了，你可以告诉警察，说我企图贿赂你出卖公会机密，你会受到表扬。要是我没死，你可以得到我的盾。」
技正头一次警觉到访客身周浮移著黯淡的白光，好像沾上了一层珍珠粉。
他平举手枪眯上惊疑的双眼，扣下扳机。
空气分子被疾涌而出的能量分解，撕裂成闪耀灼人的阴离子，标示一条炫目的细线，直取马洛的心窝━━然後四散纷飞！
马洛面不改色，打中他的核能光束被纤细的珍珠光屏吸收散裂，在半空中溃灭了。
技正一失神将手枪掉落地面，发出锵然大响。
马洛道：「皇帝有随身力盾吗？而你可以拥有。」
技正结巴道：「你也是个技正吗？」
「不。」
「那━━那你是那儿拿来的？」
「你何必管？」马洛冷然示以轻蔑：「要不要？」一条环环相扣的薄链落
在桌上：
「这就是了。」
技正一把抓起，紧张兮兮地乱摸。
「全都在你手上了。」
「电源在那里？」
马洛将指头触碰最大的环节，轻压它的铅壳。
技正抬起头来，胀红了脸：「先生，我是个资深技正，当厂监有二十年资历了。我还在川陀大学伟大的柏尔底下进修过。你竟胆敢在我面前胡吹大气，说这像个━━妈的，像个胡桃大小的容器里，装了一部核能发电机！我马上把你扭送到护城官面前！」
「要是你能解释的话，就随你怎麽解释好了。反正那就是全部。」
技正脸上红潮渐褪，将链子系上腰间，然後，依照马洛的指示，压下了电源。环绕身际的辐光，泛射有如浮雕。他举起枪，又犹疑了一下，慢慢地，将火力调到几无伤害的最低限度。
而後，他猛然开火，核焰冲上他的手掌，然而一无损害。
他转过身道：「万一我现在朝你开火，留下这副盾牌？」
「试试看！」马洛道：「你以为我只有一个样品？」说罢他也稳稳裹上激光甲胄。
技正神经兮兮地吃吃一笑，啪一声把枪丢在桌上，道：「那麽，你所谓轻而易举，微不足道的小小回报是什麽？」
「我想看看你们的发电机。」
「你该知道那是严格禁止的，我们两个都会被打进外太空去━━」
「我不是要摸摸蹭蹭还是用来做什麽事，只不过看看━━隔一段距离不妨。」
「要不呢？」
「要不，你有盾牌，而我还有别的东西。比方说，有种火器专门设计来打穿这个盾。」
「嗯，哼哼。」技正眼光流转：「跟我来。」
１２
技正的家是个双层建筑，位於盘据市中心的一个巨大无窗立方体建筑的外围。马洛经由地下道通过一个个建筑物，终於嗅到发电厂静谧中的臭氧气息。
十五分钟内，马洛跟著向导，一言不发；没漏看了什麽，也没乱碰些什麽。
最後，技正压低嗓音道：「看够了没？这种事情我不能够信任手下人。」
「你几时又信任过了？」马洛嘲弄道：「我看够了。」
回到办公室後，马洛思索道：「所有发电机都由你来管吗？」
「每一部都是。」技正洋洋得意。
「是你让它们正常运转？」
「没错！」
「要是坏了呢？」
技正愤然摇头：「不会坏的，永远不会。这些机器是做来恒久使用的。」
「永远是很长的时间。假设好了━━」
「假设毫无意义的事极不科学。」
「好罢。假设我开枪把一个重要零件打烂呢？想来这些机器挡不住核子武器。假设我熔解了重要的接点、或是粉碎了某个石英管呢？」
「哼，那，」技正急怒攻心，咆哮道：「你就死定了！」
「是啊，我知道。」马洛吼回去：「可是发电机呢？你会修吗？」
「先生，」技正纵声长嗥：「咱们已经扯平，你得到了想要的东西。现在给我滚！我什麽也不欠你！」
马洛意含讥剌地一鞠躬，转身而去。
两天後他抵达远星号等待的地方，一道回极星去。
同样的两天後，技正的盾完蛋了，任他怎麽苦恼咒骂，也没再亮起来。
１３
整整六个月以来，马洛头一次放松心情、剥光了衣服，仰卧在新居的日光浴室中，张开粗壮黝黑的双臂，收紧肌肉，然後完全放松。
身旁那人塞一枝雪茄到马洛嘴里，点燃後又替自己弄了一枝，说道：
「你工作过度了。也