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“是，舰长！我们到时会把一切准备妥当。”
“祝你们好运！”凯斯舰长话音刚落，视讯屏幕便自动关闭了，只剩下一片漆黑。
约翰士官长转过身来，面对着这些斯巴达战士。弗雷德马上打起十二分的精神，正要抬腿站出来……
凯丽抢先一步走上前说道：“士官长，这次太空行动请允许由我带队。”
她总是事事争先，见鬼！
“不行。”士官长答道，“太空小组由我亲自带领。”
“琳达和詹姆斯，”他继续说道，“你们两个跟我。弗雷德，由你担任红队的领队，地面行动的战术指挥权归你。”
“长官！”弗雷德叫起来，想提出抗议——但又马上强行忍住了。现在不是对命令提出异议的时候——虽然他非常想这么做，“是，长官！”
现在准备去吧。”士官长吩咐道，“我们所剩的时间不多了。”
斯巴达战士们站了一会儿，然后凯丽大声喊道：“立正！”他们“啪”的一声立正站好，利落地向士官长敬了一个军礼，士官长立刻回礼。
弗雷德把对讲机调到红队自传用频道，厉声命令道：“行动起来，斯巴达战士！我希望大家在九十秒内收拾好装备，五分钟内把一切准备妥当。约书亚，你负责与科塔娜保持联络，向我提供有关降落区的最新情报——你就是给我气象卫星拍摄的图片我也不在乎，有图片就行——九十秒前我就想要得到这祥的情报了。”
红队星园快就投入到行动之中去了。
接受任务之前的紧张不安立即烟消云散，取而代之的是冷静沉着。现在有事做了，弗雷德迫不及待地干了起来。
一道漫无目地的能量束疾驰而至，这发流弹正巧击打在降落舱上，舱壁上被熔化出一个一米宽的口子，飞行员米切尔不由得缩了一下身子。鹈鹕运兵船的观察窗上溅满了火热的金属熔液。
“去他妈的！”他在心里骂了一句，按下鹈鹕运兵船的推进器的按钮。青铜色的运输飞船喷射出一道熊熊的蓝白色火焰，它在空中稳定下来后急速飞离“秋之柱号”的发射舱，五秒之后冲入了太空。
圣约人部队先锋舰队不停地射出一道道能量束，从鹈鹕运兵船的航线上穿过。一道能量束正中一个通讯卫星，通讯卫星立刻被炸得四分五裂，化为一片片闪闪发光的残骸。
“注意！”米切尔通知他坐在运兵舱的乘客说，“大队敌军赶过来了！”
圣约人部队形如圣甲虫的撒拉弗战斗机蜂拥而至，它们在太空中形成了一道严密的弧形封锁线对运兵船实施拦截。
庞大的鹈鹕运兵船加大马力，骤然垂直向致远星的地面冲去。敌军的战斗机也加快了速度，它们的炮口不停地喷射出耀眼的等离子脉冲。
一道能量束划过鹈鹕运兵船的左舷，差点就击中了驾驶员座舱。
米切尔对着通讯频道急促地尖声喊道：“B1呼叫K26，我方请求增援！”
他让飞船向左侧翻滚，以躲避一大块严重扭曲的、被炸毁的巡逻艇的残骸。这艘倒霉的巡逻艇迷失了方向，冲到直袭过来的能量束近旁，结果落得机毁人亡。这块残骸已经面目全非，在被等离子束灼烧变黑的地方下面，只能模摸糊糊看见UNSC的徽章。米切尔满脸愁容。情况越来越糟了。“BI呼叫K26，你他妈到底死到哪里去了？”他吼了起来。
一组四架楔形战斗机滑人米切尔的视野——它们是长剑截击机。“K26呼叫B1。”通讯频道里传来了一个简短而急促的女性声音，“保持冷静！今天的生意不错。”
生意真是好得不得了！长剑截击机刚飞临运兵船的上方进行护航，圣约人部队步步紧逼的战斗机就开了火，霎时间，等离子束形成了一张密集的火力网。
为鹈鹕运兵船护航的四架长剑截击机中有三架离开编队，加大马力冲向圣约人部队机群。漆黑的太空里闪烁着炮火的光芒，导弹飞过后留下一缕缕鬼魅般的白影，犹如太空里的蚀刻画。圣约人部队的能量武器撕裂夜空，爆炸声此起彼伏，不绝于耳。
鹈鹕运兵船与护卫在其旁的惟一一架战斗机全然不顾这些危险，加快速度直接向致远星冲去。它呼啸着经过旋转的残骸，时而侧滚飞行，时而左冲右突，避开一路上紧追不舍的导弹与等离子束。
当鹈鹕运兵船与它的护航战机向前急冲进入防御平台上层的环状结构下面时，致远星的轨道防御大炮开火了，在光化学作用下发出强烈的闪光，只见一枚白热化的球状金属弹丸径直从它们上方呼啸着飞过去，米切尔被震得身体都缩了起来。米切尔驾驶鹈鹕运兵船冲进致远星的长气层，飞船扁平的机头上冒出了腾腾的火焰。由于速度过快，鹈鹕运兵船左摇右摆，不停地颠簸。
“B1，调整迎角①。”长剑机的飞行员建议道，“你现在操之过急了。”
【① 机翼的前进方向和翼弦之间得夹角称为迎角，它是确定记忆在气流中姿态的基准。】
“不行，”米切尔答道，“我们必须迅速到达星球表面——否则我们再也别想到达那里。在三四点钟方向发现敌军信号点。”
“好的，三四点钟方向。我找到他们了，B1。”长剑机的飞行员大声叫道，“我让他们通通见鬼去！”
长剑机往上一翻，冲向圣约人部队的机群。一架长剑机对付一打撒拉弗，这无异于自杀——K26应该知道得很清楚。米切尔只希望，K26用生命赢取的极其宝贵的几秒钟足够用来突破敌人的火力封锁。
鹈鹕运兵船打开进气口，开启加力燃烧室，然后以每秒一千三百米的速度直直地向地面冲去。飞船与空气摩擦产生的火焰一开始还只隐约可见，后来火势渐大，火焰也由红色变成了刺目的橙色。
鹈鹕运兵船尾部的抗震倚已经被拆除了，通常船尾的左侧和右侧都会设置这种椅子。运兵舱与驾驶舱之间的防火墙上原先安装了生命维持设备，现在为了把更多的空间腾出来，已将它们拆除了。在正常情形下，这样的改动会使鹈鹕运兵船的运兵舱显得硕大无比，然而眼下它每一平方厘米的空间都挤满了人。
二十七个斯巴达战士做好了一切防备措施，身体紧靠在飞船上，他们在雷神锤盔甲里采用蹲伏的姿势以缓冲飞船急速卜降带来的冲击力。他们足有半吨重的盔甲由黑色的合金制成，如陶瓷一般光滑的金属片放射出淡淡的绿色光芒，能量盾发生器上的能量指示灯不断地闪烁着。把头和整张脸都罩起来的头盔与面罩使他们显得既像希腊神话中的英雄，又像坦克——确切一点说，他们更像是机器，而不是人。在他们脚下是被捆扎得严严实实的设备包与弹药箱，排放得很整齐。随着飞船离致远星的距离越来越近，空气的密度也越来越大，船舱里所有的东西在重力作用下相互撞击，响成一片。
弗雷德按下通讯频道的按钮，厉声吼道：“小心！”这时飞船颠簸起来，他极力站稳脚跟以免摔倒。
斯巴达087凯丽挪到弗雷德旁边打开一个频道，说道：“士官长，我们一登上星球就马上去排除通讯频道的故障。”
当弗雷德意识到他刚才是对着舰队第七号通讯频道进行广播的时候，心里不由得打了一个激灵：凡是在接收范围以内的飞船都听到他刚才的命令了。见鬼！
他打开与凯丽的私人频道说了声：“多谢。”她只是微微点了点头。
他本不该犯这么低级的错误——作为他的副手，凯丽为他竟然分不清该用哪个通讯频道而感到有些恼火。他需要她坚定的支持，需要红队全体队员密切的合作。
这就意味着，他必须确保他能把全队团结在一起，不要再犯错误。
他检查了一下队员的生理监测仪，看见头盔显示器上显示出来的都是绿色，只有脉搏频率的变化稍微有些加快。但运兵船飞行员的情况就不同了，他的心脏跳得像步枪扫射的速度一样快。
红队队员的身体绝不会出现什么问题，生理监测仪已证实了这一点。斯巴达战士们对于执行艰巨的任务早就习以为常了，UNSC的最高指择部也绝不会叫他们去做一些“轻而易举”的事。
他们这次的任务，是到陆地上保卫给轨道炮台提供能量的发电厂。舰队在太空中左支右绌，都快要被炸成碎片了，而体积巨大的磁力加速炮是惟一能把圣约人部队阻挡在防线之外、不让它们攻陷致远星的武器。
弗雷德知道，要是凯丽及其他的斯巴达战士因为突然出现的意外而惊慌失措的话，这项任务就要留给士官长与他手下的蓝队去完成了。
弗雷德心里最想去的是蓝队。他知道这里的每一个斯巴达战士都认为自己分到的是一件轻活儿。如果战斗机的飞行员们抵挡住了圣约人部队的进攻，那么红队执行的就不过是一次没有多大危险的例行飞行任务，尽管完成这一任务是不可或缺的。
凯丽的手碰了碰弗雷德的肩膀，他知道凯丽用这个手势是在安慰自己。凯丽原本就具有极强的反应能力，雷神锤盔甲里的反馈电路使她的反应速度更是提高了五倍。她除非有意为之，否则不可能“偶然”碰到弗雷德。凯丽的千言万语全包含在这个手势中了。
弗雷德还没来得及对她说什么，鹈鹕运兵船已经偏转机身斜着飞向地面，由此产生的重力缓解了斯巴达战士们胃部的不适。
“前方转弯。”飞行员警告说。
斯巴达战士们都屈膝蹲好，随即鹈鹕运兵船翻身来了一个急转弯。一个板条箱在固定它的绑绳断裂后弹出来，紧贴在舱壁上。
这时，通讯频道里传来静电的“沙沙”声，然后传出长剑机飞行员的声音：“B26，我在阻击敌军战斗机。飞机起火，火势变大——”话语突然中断，频道重新淹没在“沙沙”的静电声中。
然后传来一声爆炸的巨响，鹈鹕运兵船也受到波及，迸�