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那时候，郅居水以北，岂能再见？」
李广利虽然有点动心，但他仍希望更深入匈奴汗国心脏地带，取得一项辉煌胜利，建立功勳，则刘彻或许有可能饶他不死。于是前进到郅居水（蒙古色楞格河）畔，而匈奴辎重跟大军，早已渡过郅居水，向北继续撤退。李广利命大军保护官（护军）率二万人骑兵渡郅居水，跟匈奴汗国左贤王、东部兵团司令（左大将）的二万骑兵遭遇，血战一日，斩东部兵团司令，匈奴死伤甚重。这是一个有利的形势，然而秘书长（姓名不详），跟决眼（音su「虽」）民兵司令煇渠侯雷电（匈奴裔）商量说：「李将军已怀二心，却想把我们置于危险之地，以求建立自己的战绩，恐怕一定失败。」企图逮捕李广利，押回长安。李广利得到消息，知道军心已经动摇，无法再向北挺进，遂即诛杀秘书长（长史），率军班师。
大军撤退到燕然山（蒙古杭爱山），匈奴单于（十任）栾提狐鹿姑发现中国军队疲惫混乱，形色有异，于是亲统五万人骑兵拦击，双方军队死伤都很惨重。
入夜，匈奴绕过中国军队，在退路上挖掘壕沟，深达数尺，然后从背后发动猛烈攻击，中国军队大败，溃散。李广利绝望，向匈奴投降。栾提狐鹿姑素来听说李广利的威名，不禁大喜，把女儿嫁给他，尊崇他的地位，在卫律之上。刘彻下令诛杀李广利全族。
刘彻晚年，「巫蛊」成为一颗极为敏感的政治毒牙，碰到它立刻丧生，而且是全族丧生。恶运既已抓住李广利，他便不能脱逃。
唯一的生机是在战场上建立奇功，可是消息已经走露，一个立刻就会被处决的统帅，已不再有威信，无法作有效攻击；秘书长的反应，在情理之中。李广利应该把噩耗封锁，然后军心才可不乱，才有进击的能力。可是他靠着裙带关系掌握权柄，正常情形下，耀武扬威有余，一旦变生肘腋，就束手无策。这需要独断独行，一经跟人商量，便难保不泄。而且显然的，他没有结交到死士，而只靠普通的军令系统。这也是刘彻在他身率大军，而仍敢对他下手的原因。然而，即令他身建奇功，甚至生擒单于，我们也不认为刘彻会饶他一死。破敌国，擒敌酋，只是对国家的贡献。在「巫蛊」中，却是皇帝生命受到威胁。相较之下，自己生命重要，国家算什么？悲剧已经注定，无可挽回。
思子宫
刘彻在位末年，民间巫蛊事件不断发生，互相控告，调查结果，差不多都是诬陷。而刘彻也逐渐了解太子刘据的心情：因过度恐惧而作出过度反应，并没有反抗老爹之意。怜念刘据冤枉无辜，遂在湖县（河南省灵宝县西）兴筑思子宫，建归来望思台。天下人同感悲哀。
刘彻悲思刘据，是父子常情，证明他的天良，还没有完全泯灭。但既已后悔，怜念儿子，为什么不怜念曾孙？曾孙也是骨肉，却仍囚禁在暗无天日的诏狱之中（参考前七四年六月），为什么不释放出来，留在身边？不但不如此，反而下令把监狱中凡牵涉到「巫蛊」案件的囚犯，无论有罪无罪，无论定罪与否，全部诛杀。如果不是一位不知道明哲保身的侠义之士丙吉先生，从中阻挠，小小婴儿，早被一刀两断。刘彻之筑思子宫，建归来台，只不过一场戏台秀，显示他并不是一个恶父，用以混淆天下人的耳目。
「三王」「三代」
自纪元前八九年起，刘彻封田千秋当富民侯，是明白宣示：全民要在太平日子中休养，含有「思富」「养民」意义。又任命赵过当粮食总监（搜粟都尉）；赵过是农业专家，推行轮耕（在同一块土地上，轮流栽种不同的农作物，如这次种小麦，下次种大豆），并改良犁耙锄头，使用更为轻巧方便，用来推广，农民费的力气少而收获多，一片欢欣。
司马光曰：「世界上果然不是没有人才，刘彻喜爱向四境蛮族发动军事攻击，政府中充满冒险敢死人物，开疆拓土，没有一件事不如意。等到后来，休养生息，注意农业生产，赵过等人出现，教导农家耕耘，人民得到很大利益。前后都是一个君王，因为兴趣的转移，人才也跟着转移。假如刘彻兼具三王（夏一任帝姒文命、商一任帝子天乙、周一任王姬发）的度量，复兴夏王朝、商王朝、周王朝的太平盛世，难道说就没有三个王朝时代的辅佐官员？」
儒家崇古若狂，总是不断的提出「三王」「三代」，使人心惊肉跳。就在夏王朝，中国发生空前的旱灾、水灾，篡弑频仍，人民水深火热。而在商王朝，被不断泛滥的洪水，把政府赶得不停逃跑（六迁其都），人民流离失所。最后的周王朝，有一半时间（东周），陷于孟轲所形容的：「争城之战，杀人盈城；争野之战，杀人盈野。」
「三王」「三代」并不是中国最坏的王朝（中国最坏的王朝是明王朝），但也不是中国最好的王朝；中国最好的王朝有三个，用时间的顺序排列是：西汉王朝、唐王朝、清王朝。然而，狂热能使人两眼发黑、双耳变聋，满口梦话，却勇不可当。刘彻有他可以谴责之处，但绝不是赶不上「三王」「三代」。反而，人民应该感激上苍，刘彻幸而没有赶上「三王」「三代」，否则，痛苦和灾难，可来得更惨。
马何罗行刺
宫廷随从执行官（侍中仆射）
马何罗，跟江充友善。后来太子刘据斩江充起兵，马何罗的老弟马通，竭力死战，封重合侯。不久，刘彻下令诛杀江充全族和江充的党羽。马何罗兄弟恐惧终会株连到自己，阴谋采取行动。担任宫廷随从（侍中）的御马总监（驸马都尉）
金日（音jnrd「今日滴」），发现二人的神色有点异样，心里怀疑，暗中注意二人动静，跟他们一块进出。马何罗也警觉到金日已有戒备，所以一直不敢发动。正好一天，刘彻前往林光宫（即甘泉宫，陕西省淳化县西北）。
金日因患小病，在值班室小卧休息。马何罗、马通，跟小弟马安成，假传圣旨，趁夜出宫，击斩军械库官员，取得武器。第二天一早，刘彻还没有起床，马何罗已闯进寝殿。金日恰巧到厕所，心中怦然而动，觉得有点不对劲，立即转向寝殿，坐在刘彻卧室门口。刹那间，马何罗身藏利刃，从东厢房进入，看见金日，吃了一惊，但仍直奔卧室，就要进门。大概过度紧张，身子撞到门旁放的乐器宝瑟上，卡在那里。金日跳上去拦腰抱住，大声呼叫：「马何罗行刺！」刘彻被呼叫声惊醒，急忙跳起来。左右侍卫拔刀，就要格杀马何罗。刘彻怕伤到金日，吩咐不要动手。金日把马何罗摔倒到殿下，侍卫上前把他生擒，用绳索绑住。
经过严厉追究，全体伏诛。
马何罗之谋刺刘彻，是一桩疑案。如果仅因为恐惧家族被屠，才去行凶，应该了解，即令谋刺成功，家族也会被屠。一帝死，一帝立，他们阴谋中并没有另立一帝的计画，又没有全族逃亡的可能，结果可以预卜。马氏兄弟，不是白痴，为什么如此？我们不知道隐情，但推断必有隐情，而且是使政府不敢公开的隐情。
刘彻之死
纪元前八七年，刘彻在五柞宫（陕西省周至县境）逝世（七十岁）。
评估一个简单的历史人物容易，评估一个错综复杂，而又活得够久的历史人物困难。对刘彻，就是如此。他在历史舞台上，演出七十年，扮演的角色太多，而所作决定的后果，又影响太大。其中至少有下列二项，直到两千年后的今天，仍跟每一个中国人骨肉相连。历史上只有少数首领，能深远到如此程度。
第一是儒家学派定于一尊，用政治力量排斥其他学派和学说。任何一种思想，即令是最可敬的思想，只要定于一尊，就会变得可厌。儒家学派定于一尊之日，也就是中国灿烂辉煌的时代，开始沉淀为酱缸之时。随着封建极权的发展，和因科举制度而又出现官场文化，更使酱缸深不可测。罗马帝国要到四世纪八○年代，基督教才开始定于一尊。中国比西方早六百年实施思想控制，所以当西方已从基督教枷锁中挣脱之后，中国还在酱缸中欲振乏力。决定这项政策时，刘彻虽然才十七岁，而且刚刚即位，但是，这件事却在他在位期间发生。
第二是领土扩张，使中国的疆域倍增。在安土重迁的农业社会，跟崇古畏战的儒家系统当权两种条件之下，疆域不丧失已算幸运的了，根本不可能扩张。而中国疆域在纪元前一世纪竟然扩张到两倍以上，使中国原始的国土广达五百万方公里，原因在于那时中国有一位雄才大略、意志坚决的领袖刘彻，完成一项千古英雄功业。罗马帝国的扩张，历时数百年，正是所谓「罗马不是一天造成的」，而中华帝国这个庞然大物的本土部份，却几乎由刘彻一手完成。他所扩张的疆域，以后很少变动（直到十八世纪清王朝，中国领土才再作两倍以上的扩张，构成二十世纪中国的疆域）。在这方面，刘彻不只是一个普通帝王，还是一个英雄人物。
不过，如果就人权立场，刘彻却是一个不折不扣的暴君。把中国所有帝王集中在一起审判，刘彻只能算是丙级罪犯，比嬴政的罪恶固然要重，但比他更凶恶的君王，却举目皆是；那些更凶恶的君王，将在资治通监上逐渐登场。我们当然不会因为刘彻凶恶的程度较低而原谅他，但检讨他的很多乖张措施，应归咎于他在位的时间太长。权力不但使人骄傲腐败，也使人冥顽痴呆，时间越久，越记不得自己是谁。一个小人物，尚且如此，何况拥有无限权力的大大头目？历史上在位太久的君王不多，诸如孙权、萧衍、拓跋珪、杨坚、李治、李隆基、朱元璋等等，不论当初多么聪明，最后总是虎头蛇尾，作恶多端，给人民带来无限的痛苦。