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“我们收到了你送的礼物，还一直没面谢呢。谢谢主席。”姜元善说。
“按我的记忆，你俩都是三十二三吧？记得你俩是同年同月同日同时同地生。”
“主席好记性。我俩刚刚过了三十三岁生日。我们小组的成员全都是晚婚模范。”
“看着你们，才知道我是真的老了。”
严小晨抿着嘴笑道：“主席永远不老。主席肯定能活到一百二十岁。”
“咋能不老呢，看我这满头白发和满把的银须！不过我还是要谢谢你的吉言，我得争取多活几年，看着你俩的孩子长大，看着小家伙也拿到那个国际物理工程大赛的金奖。”他在手上用了力，“更要谢谢你们这十六年的卓绝努力，祝你们今天试验成功。那样我就能睡安生觉了。”
他顺着列队往前走，下面是林天羽和徐媛媛夫妇。主席笑着问：“牛郎哥到底把织女妹妹追到手了？虽然我听说，织女妹妹对你的追求方法颇有非议。”
众人想起七年前林天羽在沙滩上埋媛媛的衣服、被媛媛臭骂的情形，都开怀大笑。林天羽也笑，多少有点窘迫，徐媛媛转脸向何世杰嗔道：“所长大叔，这种事情也要向国家主席汇报吗？”
何世杰笑着没吭声，前主席说：“你说错了，他没向国家主席汇报。”他用重音念出那四个字，稍顿一下抖出包揪，“是在我退休后，老友聊天时聊到的。”
“哼，反正是他说的。何大叔，我记着这笔账。”
前主席继续往前走，前边是张如弓和庄敏夫妇。主席先和庄敏握手，“在‘十一名圣斗士’中，女斗士也不少啊。”
张如弓说：“主席我给你说一句悄悄话：我已经后悔在小组里找妻子了。”
“为什么？”
“小组里面的女性尽是女斗士，太强势了，包括在工作中，也包括在家里。”
“是吗？小庄你说说。”
庄敏温婉地笑着，“主席别听他胡说八道，我在家是最典型的贤妻良母型。至于工作中嘛，那就各看各的本事了。”
“你说得对，工作中看各人的本事，至于你们家里的官司我就不评判啦。”前主席笑着继续往前走，同其他几位都见了面，然后说，“不耽误你们，开始工作吧，我想和世杰主席到地面上观察。”
姜元善他们都没动，询问地看着何副主席，因为有件事还在等他宣布。这些年来，虽然那个隐形飞球再没有现身，但他们觉得它时刻都在头顶悬着，尤其是在重大试验时。现在，既然已经有了打下它的能力，如果在这次试验中发现了它，打是不打？这事关系重大——一旦把飞球击落，说不定也同时敲响了世界大战的战鼓——必须由国家最高层来决定。
何世杰郑重地说：“关于那个问题，我现在宣布军委的决定：如果在试验中发现‘那个’隐形飞球，可以开火。”
也就是说，上层已经做好了“不惜一战”的准备。姜元善点点头，率众人回到各自的岗位。何世杰对前主席介绍试验背景，虽然后者一直关注着这项研究，但他毕竟已经退休，有些细节和最新发展不一定清楚。
何世杰说：“严小组开发的天眼系统已经做过室内测试，从今天开始要进行系列化的实战测试，包括夜晚、雨雪天、强日照、雷电等各种自然条件。它的原理我想你很清楚，不用我介绍了吧。”
“对，原理我知道。”
“如果实战测试也通过，可以说对隐形飞球的防御问题已经解决。下一步是以攻为守，继续研制可以用于实战的隐形飞球。”
“我知道飞球的隐形技术已经成熟，驱动系统也早就取得突破，只是喷焰的隐形难以解决。”
“对。驱动和隐形仍然不能相容，等离子喷焰会破坏红外波段和可见光波段的隐形。对这个问题我们已经有了理论突破，不过要转化为技术突破仍需时日。所以，这次试验中仍不采用飞球自主驱动，而采用非金属材质的滑翔机吊运投放。”
姜元善亲任今天试验的指挥长。这会儿他下令开启天眼系统。这次试验采用盲试法——隐形飞球将在七十二小时内被投放到试验区域，但究竟何时投放这边并不知道。所以在这七十二小时内，他们必须时刻睁大眼睛等待。
何世杰陪着前主席经电梯来到地面。这是一个无月之夜，野战训练场又实行了严格的灯光管制，星光之下似乎是蛮荒之地。周围群山的轮廓隐约可见，众山环抱中的训练场没有一个人影，没有一豆灯光和一丝声音。野战训练场的所在地原是一片古战场，现在在一片类似史前时代的死寂中弥漫着浓重的杀气。
试验中安排有地面观察哨，但观察哨隐蔽得很好，不知道藏在哪里。何世杰和前主席身后站着两个秘书和四名警卫，他们一动不动，隐没在夜色中。何世杰领前主席在露天观察位坐定，继续介绍天眼系统的情况。在周围的死寂中，他也下意识地把声音压得很低。他说，天眼系统虽然已经基本成熟，但也有先天性的缺陷——它比较“近视”，所以要覆盖全国至少需要四千台以上的装置。这么算来，其制造费用肯定是个天文数字。再者，它只能探测全隐形物体，如果是普通物体反而看不到；当然，这个缺陷可用现有的各类雷达来弥补。
主席问：“其他国家的进度如何？”
“据可靠情报，美国、印度和俄罗斯与我们进度大致相当，其中美国因为启动较早，比我们要快一些，听说已经开始实战部署了。另外几个国家和地区，像日本、欧盟、以色列和伊朗要落后一些，但比我们也就差两三年。特别是伊朗，以该国的技术水平应该远远落后的，但据老庞的情报，他们干得也不错。加拿大和澳大利亚刚刚开始启动研制。其他国家看来没有研制的打算。”
浓重的夜色中，他们都看不清对方的面容，但前主席敏锐地感觉到，今晚何世杰的情绪似乎比较低沉。虽然蚩尤工程可以说已经取得重大突破，实现了当时定的第一个目标，但他并没有显出胜利的喜悦。
主席说：“世杰你有心事。”
“是。”何世杰在黑暗中点点头。
“我猜一猜吧，是因为‘始作俑者’始终没有露面？”
“嗯。主席，这不正常，很不正常！十六年前，咱们第一次撞见隐形飞球，那时不知道飞球的主人还情有可原。十六年后，咱们的情报机构已经做出最大努力，仍然不知道始作俑者的真实身份，而且据我所知，世界各国也都蒙在鼓里。这就太奇怪了！毕竟任何技术的发展都有踪迹和规律可循，没有哪个国家能把这么大一个工程瞒得滴水不漏！根据咱们的情报，美国、欧盟、俄罗斯、日本等国家和地区也都像咱们一样，迫切想知道‘那个’魔鬼到底是谁。有不少国家曾把目光对准中国，现在他们不这样想了。”
“小姜他们怎么想？”
“这正是今天我想告诉你的——他们已经在认真考虑另外一种可能了，虽然很荒诞，但是——排除了所有不荒诞的可能性之后，不得不认真考虑这个比较荒诞的可能了。”
前主席沉默片刻，“你说的可能是——外星人？”
何世杰在黑暗中直视着主席，声音凝重地重复了主席的话：“对。那个飞球可能是外星人的。”
两人在对视中沉默。他们非常清楚这句话的分量——当这句话从一向循规蹈矩的中国人、特别是从身居高位的中国人口中说出时，它的可能性已经相当大了，基本可以说是铁板钉钉了。如果十六年前第一次发现的隐形飞球真是外星人的（应该是其先遣部队吧），它们行踪诡秘，一直躲在暗处鬼鬼祟祟地观察人类，它们的技术不知道比地球先进多少世纪（全隐形技术应该只是其中之一）；它们潜入地球并非善意……那么，人类就危险了。
太危险了。
如此密集的侦察意味着战争已经不远，那将是一场地球上从未有过的星际物种之间的战争，其残酷性远非人类间的战争可比。人类可能被灭绝、永远从地球上消失，从宇宙中消失，就像尼安德特人或恐龙从地球上消失一样。
何世杰说：“主席，我记得第一次专业会议你是临时决定参加的，会上还说了一些离题较远的话，像外星人存在的可能性啦，外星人的天性是善是恶啦。当时，我，还有杨总长，都不大理解。看来，你最先看到了这种可能。”
前主席点点头，“没错，我的确在十六年前就看到了这种可能。那次，我临时决定与会就是想尽早把这种可能性提出来。如果那个飞球真是外星人的，那么星际战争的爆发时间可能是以天为单位来计算的。”
“你是凭什么做出这样的判断的？”
“多半是直觉罢了，理由并不充分。其实理由就是你刚才说过的，这种技术的出现过于超前、过于突兀，有点儿违背常识。这么重大的突破如果是在人类中间实现的，竟然没有一丝预兆，没有泄露一点儿中间过程的痕迹，这不大可能。”
“不过你当时没有坚持。”
前主席叹道：“我试了一下，发现依大家的思维惰性，我不可能独力扭转过来。地球生命已经封闭地生活了几亿年，现在突然有人说外星侵略军已经来到门前……何况我本人也并不坚定，它只是几种可能性中的一种而已。后来我不再提这个话头了，我的想法是，与其把时间浪费在争论谁是飞球主人上，不如尽快研制出反制措施。因为，不管敌人是否是外星人，这些措施都同样需要。”
何世杰叹息一声，“惭愧啊，我料事比你整整晚了十六年。”
“哪里话，我说过，当时我也只是一种朦胧的感觉。”
“主席，你别看小姜、小严他们几个刚才言笑晏晏，其实这几年来，他们的心事越来越沉重。他们已经在我面前嘀咕几次了，催我把这个可能性摆到中央军委的桌面上，因为如果它是真的，那我们对战争的准备就应该与今天有所不同。这中间最迫切的是小姜。我觉得，他的前瞻性比我要强。”
前主席在黑暗中微微点头。
“而且