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认为。谁知时来运转，在这一年，他突然接替杨博，来北京接任吏部尚书。这一任命宣布之曰，举朝皆惊。因为无论是讲资历还是讲能力，这么重要的位子，都不会轮到他。朝中大臣都知道，这是张居正看中了他：张居正如此安排原也是有自己的私心，吏部尚书掌天下文武官员的诠选任用，事权重大，如果选一个能臣担任此职，他就不便驾驭，内阁与吏部之间，难免发生龃龌。汲取前朝教训以及自身的经验，他认为吏部尚书的人选，应该是人品高于才能。这个人不能太有主见，可又必须是守口如瓶的谦谦君子。按图索骥，张居正便看中了张瀚。
张瀚做梦都没有想到快六十岁的人了，居然还能撞大运，担任六部尚书之首。他知道他的这一段发自老年的锦绣前程，完全是因为张居正力排众议青睐于他的原因，因此打从心眼里对张居正感激涕零。上任三年来，无不对张居正言听计从。甫一就职，他就看出张居正整饬吏治的决心，以及他重用循吏轻视清流的用人之道。他虽不是曲意逢迎，但也竭力推行。天下官职，每有一缺空出，张瀚都会请示张居正该由谁来接任。有时候，张居正提出的人选，他认为不合适，但也不会提出反对意见。所以，名义上他是天官，实际上，一应人事大权都被张居正牢牢抓在手中。日子久了，张瀚有时候也感到痛苦。架空的滋味很是难受，夜来辗转反侧难以入睡。但无论是在人前还是在人后，他都没有说过一句怨语，他总是提醒自己不要以“天官”自命，充其量只是一僚属耳。因此，哪怕是在最小的事情上，他也绝不会自作主张而忤逆张居正。
过惯了这种表面尊贵暗里受瘪的日子，张瀚的一颗心已是麻木，但是，张居正父亲的去世，却打破了他平静的生活。就在王锡爵带着僚属前来拜访时，他的心里头正在倒海翻江呢。
却说前日，小皇上听了冯保的建议，在平台单独召见张瀚，希望他出面上书朝廷，劝说张居正夺情。冯保的这一建议，实在是保全皇上威权的万全之策。皇上为天下之主，想办的事没什么办不成的。但夺情事大，若皇上直接给张居正下旨，势必会引起士林非议，这时，若让吏部尚书张瀚出面上奏，皇上只是就他的奏折作个准予张居正夺情的批谕，则这件事所承受的风险便从皇上那里移给了张瀚。办成了，皇上不愧是社稷之君，办不成，张瀚就是替罪羊。当然，愿意给皇上写折子慰留张居正的官员大有人在，但冯保虑着最合适的人选还是张瀚。一来张瀚为天官，位高权重，说话有分量；二来处理官员的守制与否也是他吏部尚书分内之事。
亲承小皇上的造膝之谈，出得平台，张瀚一路上暗暗叫苦。此后两天来他一直被这件事困扰，不知如何办理才好。当他乍一听到张居正父丧的讣告，内心的第一个反应是有一种解脱感，因为他想到张居正马上要回江陵老家守制，这位铁面宰相一走，他这个天官就不再是聋子的耳朵——摆设了。一个不敢奢望的幻想眼看就要变成现实，张瀚简直有些欣欣然了。但是，小皇上这次谈话，又再次让他产生了幻灭感。他并不知晓皇上召见他是冯保的主意，他认为皇上之所要挽留张居正，是因为他虑着自己尚无单独柄政的能力。这几年，张居正一直担任“摄政王”的角色，天下人都看出这一点，只是没有谁敢讲出口而已。如今，皇上还离不开这个“摄政王”。张瀚一旦看清此中“玄机”，心下便痛苦不堪。按他做人的一贯秉性，此时他只须谨遵谕旨办事，上折恳请皇上为天下苍生慰留张居正，则一切还是顺风顺水。他什么都不会改变，依然可以深得皇上与首辅的信任，稳踞高堂养尊处优。但他确实不愿这样做，这不仅仅是计较个人的恩怨得失利害关系，而是他固执地认为：无论是从朝廷纲常还是从国家政局考虑，张居正都不应该夺情。
论纲常，皇朝以孝治天下，父母大孝若不丁忧守制，岂不是天伦沦丧？不守制就是不孝，对父母不孝，对皇上安能尽忠？不忠不孝之人，身膺宅揆之职，安能号令天下，让士林归心？此其一也；其二，论政局，目下北方九边安宁，两广虽时有蟊贼造反，终无大碍，天下田赋充裕，老百姓安居乐业，经过四年的整治，吏治也很清明，值此国泰民安之际，张居正有何夺情的理由？思来想去，张瀚决定抗旨。在王锡爵他们到访之前，他就下定了决心，决不带头上书劝张居正夺情。但他不想把这打算告诉王锡爵，他不肯和这帮文人搅在一起。他觉得他们煽乎这件事的目的是为了出风头，而他则是为了维护朝廷的纲常和个人的操守。
就在他独自一人在值房里冥思苦想之时，书办进来禀报，说是工部尚书李义河已到廨房，张瀚连忙走过去相迎。一进廨房，正在等候的李义河一看到他，便起身相揖，言道：
“张大人，听说你找我？”
“李大人请坐。”张瀚热情叙座，一边看茶，一边言道，“不谷找李大人来，是有一件事想麻烦您。”
“何事？”李义河问着就打了个茶嗝。
张瀚早上一人值房，就派人前往工部衙门请李义河过来叙谈。李义河是张居正最信任的朋友，这已不是什么秘密，张瀚找他来的目的，就是让他给张居正带信。这会儿，他字斟句酌说道：
“首辅家严辞世，不谷深表哀悼。”
“是啊，”李义河脸色黯淡，答道，“首辅一闻讣告，便在府中布置了灵堂，我已前往吊唁了两次。”
“啊，”张瀚听出李义河话中含有讥刺之意，埋怨他没有及时前往拜祭。他也不解释，而是宕开话头说道，“首辅这几日在家守制，尽人子孝道，皇上、两宫皇太后也对他抚慰有加，君臣之义，令人景仰。”
李义河咂摸张瀚话中的意思，感到有些不对劲，便索性捅穿了问：
“听说皇上前两日在平台接见了您？”
“是的。”张瀚知道瞒不过，回道，“皇上召见不谷，为的是首辅守制的事。”
“皇上有何旨意？”
“皇上让不谷上书，建议朝廷让首辅夺情。”
“这好哇，”李义河兴奋地说，“从目下情势而论，朝廷不可一日无张居正，皇上英明睿智，看到这一点。张大人，你的折子是否已上奏？”
“没有。”
“啊，”李义河盯着张瀚，担心地问，“张大人，听你的口气，莫非……”
张瀚避开李义河探询的目光，鼓起勇气说道：“李大人，不谷今日找你来，就是想你给首辅传个信儿，不谷经再三思虑，认为劝首辅夺情不妥，因此不准备上书。”
“你？”李义河霍地站起身来，十分诧异地说，“张大人，首辅对你不薄，你怎么能这样？”
“李大人，这牵涉到朝廷纲常，不谷不敢怀私罔上，万望李大人向首辅解释。”
这几日，张居正府上吊客不断，张居正的几个儿子在灵堂里轮流守值，张居正穿着青衣角带的孝服，呆在书房里处理公务，极少与吊客见面。这天刚吃过午饭，张居正才说小寐一会儿，忽见李义河冒冒失失闯进了书房，一看他的神情，张居正就猜想到发生了什么事情，于是强打起精神，问道：
“幼滋兄，又碰到什么事儿了？”
李义河屁股一落椅子，就开口骂道：“张瀚这个老糊涂，今儿个反水了。”
“反水？他怎么反水？”张居正吃惊地问。
李义河便把上午与张瀚在吏部见面的情形一五一十说了一遍。张居正听罢，顿时就变了脸，冷笑着说道：
“他把我张居正当成贪恋禄位之人，以为我不回家守制，是舍不得离开首辅这个宝座，真是天大的笑话。幼滋兄，你先看看这个。”
张居正说罢，拿起桌上一份奏折递了过来，李义河接过一看，是山东巡抚杨本庵呈给皇上的一道辩疏。折子中对户科给事中温可礼弹劾他征税不力进行了辩解，并揭露阳武侯薛汴与衍圣公孔尚贤大肆侵占土地藏匿不报的劣迹，建议皇上准予在山东重新清丈土地。这道折子本是杨本庵按张居正的授意写出，如今已从皇上那里送来内阁拟票。
李义河阅过后，垂下眼睑想了想，问道：“叔大兄，皇上如果同意清丈田地，又岂仅限于山东？”
“是啊，要清丈田地，必定是全国统一部署的大事，是一个浩大工程。”
“这肯定又是你叔大兄的主意，此举既可惩抑豪强，又可增收国家赋税，乃社稷长治久安的大计。”李义河说着忽然打住话头，皱着眉头说，“只是你若回家守制，这件事肯定泡汤。”
“不谷思虑的正是此事。”张居正两腮的肌肉有些僵硬，看得出他心中波澜翻滚，“清丈土地，主要的对象是那些豪强大户，朝廷诸多弊政，皆因这帮人胡作非为所致，但若想削弱他们的特权，搬动他们的利益，谈何容易。只有那些不避祸，不畏强权，不计千秋功罪的人，方能担当此事。幼滋兄，你说说，今日天下，有谁肯如此行事？”
李义河脱口答道：“惟有你叔大兄，不然，天下百姓，不会称你是铁面宰相。”
“是啊！”张居正长吁一口气，叹道，“张瀚以为我不肯守制是贪图权位，这样的误解太大！”
“他这是以小人之心度君子之腹，”李义河愤愤说道，“这些人，打着维护朝廷纲常的旗号，实际上是弃天下苍生而不顾。”
“天要下雨，娘要嫁人，这是别人管不得的事情，由他去吧。”张居正露出一脸的轻蔑，“只是不谷看错了人，居然信任他这么多年。”
李义河回道：“如果叔大兄下定决心清丈土地，则夺情事势在必行，张瀚辜负皇上的期望，不肯出面慰留，干脆，由我出面联络部院大臣来做这件事。”
“你出面不妥。”
“为何？”
“人家都知道你我的关系，你出面慰留，难以服膺于天下士林。”
“如此说，王国�