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复杂，正是自己大展拳脚的好机会，欣然领命。沈梦生要跟随大军东进讨伐南匈奴，兄弟二人即将分手了。虽然相处时间不长，但两人已经结下了深厚的友谊，军旅中并肩作战建立的感情往往比亲兄弟还要亲。经过努力，两人的身份都发生了很大变化，一个是腰金衣紫的三品将军，一个是朝廷派往西域的特使。这次分手不知要等到何时才能会面，虽然有些伤感，但军旅中聚散本无常，大丈夫志在四方，两人痛饮一场，互道珍重。沈梦生知道班超西域之行十分凶险，想把救过自己两次的衬衣相赠，班超推辞：“贤弟的心意为兄领了，此番讨伐南匈奴并不轻松，贤弟是我军的战神，不能有任何闪失，有此宝护身为兄身在万里之外也就放心了。”沈梦生坚持：“大哥出使西域，只有三十几名随从，一旦发生变故，有此宝护身可以化险为夷。”班超摇头：“我军大败匈奴，西域各国不会不知道，绝不敢对我怎么样。再者说你我兄弟身材差别很大，就算为兄收下也穿不上。”沈梦生点头，这倒是实情，班超身材不高，十分健硕，腰比水桶还粗，自己是细腰宽背，衬衣完全贴身，班超确实穿不上。
一百五十九衣锦还乡
大军休整过后准备向东寻找南匈奴的主力，班超率领三十六名随从取道西域，结好各国。沈梦生已经被窦固倚为左右手，就留在身边。大军一路东行，经过数场激烈交锋，再加上留驻伊吾庐的三万精兵，这时候人马已经不足二十万了。不过连战连胜，士气很高。南匈奴实力比不上北匈奴，汉军的优势十分明显。道上传来消息，南匈奴首领得知呼衍王大军被彻底击溃的消息后采用了拖延的战术，不与汉军正面冲突，到处兜圈子。窦固深知，大军深入对方腹地，粮草转运艰难，拖延不起。想方设法与对方决战，做出粮草不足准备撤退的假象引对方上钩。可惜南匈奴首领十分狡猾，不管怎么引诱都不出现。无奈之下窦固传令大军班师，再拖下去己方的粮草就跟不上了。南匈奴首领铁了心，不管汉军是真退假退，反正不跟你交锋。从出征之日算起，大军征战已经将近一年了，将士们都渴望回乡与家人团聚，这次出征总体来说十分顺利，虽然没能消灭南匈奴也取得了极大战果，回去以后必然可以得到嘉奖，将士们高唱凯歌，兴高采烈。当真是鞭敲金镫响，齐唱凯歌还。沈梦生已经从一名普通的马弓手变成了三品征虏将军，得到了军中最高荣誉飞虎旗，大帅窦固十分看重，连御赐的紫金铠甲都拿出来了。沈梦生身披金甲，高坐在汗血宝马之上，身后有军士高举飞虎旗，日光映照下威武不群，好似天神下凡一般。从外表看来，沈梦生固然意气风发，内心却很沉重，三千弓弩手全军覆没的惨状始终萦绕在脑海中，挥之不去。还有一个担忧就是结拜大哥班超，南匈奴实力尚在，用不了多久就会入主赵信城，短时间内不至侵扰大汉疆土，威加西域却是必然的，大哥只带了三十几个随从，一旦西域各国君主投向匈奴，处境十分危险。
进入大汉疆土以后，百姓们夹道欢迎，这些年匈奴不时犯境，烧杀抢掠无所不为，百姓们恨之入骨，如今汉军取得大胜，终于可以放心过日子了。汉明帝已经得到了消息，下旨让各地官吏好生慰劳将士，朝廷准备大批银两，核对军功，准备犒赏。数日后大军来到洛阳城外，扎下大营以后窦固率领众将进城面君，沈梦生自然同行。汉明帝早就召集了大臣等候，进入大殿后众将三跪九叩，山呼万岁，沈梦生出身普通人家，第一次进入皇宫，感觉十分新奇，如此富丽堂皇的殿堂不知耗费了多少人力物力。汉明帝十分欢喜，好生嘉奖一番，当殿提升窦固为骠骑大将军，位比三公。其余众将都有封赏。窦固详细禀明沈梦生的功劳，汉明帝自然十分留心，感觉这个青年将军有些面熟，记不清在什么地方见过。论功行赏，封沈梦生为典军中郎将，三品武职，随朝听用，地位与五军校尉相等。当时朝廷只设了五个校尉统领全国军兵，沈梦生的地位与校尉平起平坐，算得上一等显官了。封赏之后赐御宴慰劳，沈梦生小心翼翼，这里是皇宫，规矩很多，稍不留神触犯了忌讳就麻烦了。自古道伴君如伴虎，小心为上。酒宴之上大家中规中矩，谁也不敢放肆，汉明帝心情极好，频频劝酒。眼看终席，忽然有侍从高呼：“太后驾到。”原来沈三姐知道了远征将士回朝的事，特意挑选了一批财帛准备慰劳一番。窦固为首，众将见过太后，沈三姐态度十分温和：“众卿家远征匈奴，劳苦功高，不必多礼。”入座后沈三姐吩咐宫女将带来的锦缎财帛分赐众将，大家一一拜领谢恩。看到沈梦生的时候沈三姐吃了一惊，这个青年与自己兄弟年轻时的模样十分神似，心里有些疑惑，让别人退下，单留沈梦生详谈。窦固与众将领命退出，沈梦生却有些心慌。
虽然经历过残酷的沙场，沈梦生对朝廷的规矩却不十分了解，心里七上八下，生怕出什么差错。沈三姐向身边的汉明帝询问：“你看这个孩子像谁？”汉明帝摇头：“只觉得有些面熟，一时想不起来。”沈三姐微笑道：“我兄弟年轻时就是这个模样。”汉明帝恍然大悟：“原来如此。”当下详细询问，沈梦生将自己的出身讲述一番，沈三姐点头，吩咐宫女加倍赏赐，还特意叮嘱汉明帝，将这个年轻人留在洛阳。汉明帝满口应承，马上让人为沈梦生筹划一处府邸。沈梦生谢恩之后退出，感觉有些疲惫，好似经历一场大战。受封过后就没什么事了，典军中郎将虽然品位很高却没有什么职司，沈梦生准备回家见父母，当朝告了假，四名亲随带着金银财帛，取道枣林村。沈家大门外已经张挂了很多喜报，沈梦生立下大小功劳数十次，这喜报都没地方挂了。沈全宝夫妻自然是欢天喜地，神仙的话完全应验了，这个孩子果然非同寻常，从军一年就取得了如此骄人的成绩。虽然官府给的银两已经足够生活了，两夫妻却闲不住，依然作着茶坊的生意，有了钱就不用斤斤计较了，经常免费招待乡亲。儿子回家是天大的喜事，两夫妻将家里仔细收拾一番，换上整齐的衣服，准备最好的菜肴。沈梦生回到家乡颇为感慨，一同参军的乡亲都没有回来，自己却得到了高官厚禄，心里不是滋味。远远看到父母在村口等候，连忙下马，抢步上前施礼，沈全宝连忙搀扶：“好孩子，回来就好。”郭二娘日思夜想，总算见到了儿子，一边抹泪一边笑，不知该说什么。
回到家里，一切还是老样子，沈梦生心里涌起一股亲切感，首先让亲随取出银两，赠与阵亡的乡亲每家百两纹银。亲随领命出门，郭二娘上前仔细端详，喃喃道：“好孩子，瘦多了，脸也黑多了。”沈全宝欢天喜地张罗吃食，儿子非但拿回这么多钱，还有高头大马和四个随从，一定是做了官，这下子可要光宗耀祖了。沈梦生心里一直有个疑问，自己的衬衣到底有什么来历？这个疑问只有母亲能够解答。郭二娘犹豫了一下，如果儿子知道真实情况会不会看轻自己？最终还是决定实话实说，将梦中得子的经过和盘托出。沈梦生听完有些糊涂，天下怎么会有这样的事？目前看来这是唯一合理的解释。郭二娘心里有些打鼓，询问道：“孩子，你还认我这个娘么？”沈梦生当即表态：“不管何时何地，爹娘都装在我心里。”一家人高高兴兴吃完饭，沈全宝还在琢磨，口里嘟囔：“这个典军中郎将是多大的官？不会比县太爷还大吧？”这时亲随禀报，当地县尹求见。原来枣林村在洛阳城郊，有县官管辖。县官早就开始注意了，沈家每一次喜报都经他的手，得到这么多军功，一旦回朝必然金阙受封，地位一定比自己高得多。老早就派差役打听，得知沈梦生受封三品中郎将，匆忙准备礼品，自己的治下出了这样的大人物千万不能马虎。沈全宝夫妻听说县太爷来到登时慌了神，毛手毛脚准备迎接。沈梦生笑道：“爹娘不必如此，区区一个县令不需费神。”让亲随接待，县官进门后躬身施礼，沈全宝夫妻愣在那里，沈梦生态度十分谦和：“县尊大人不必多礼，文职武职不相统属。”县官坚持：“将军战功赫赫，乃是朝廷柱石，理当如此。”当即呈上礼物。
送走县官，沈全宝夫妻凑过来询问：“孩子，你的官比县太爷还大？”沈梦生微笑解释：“孩儿是三品武职，休说县尹，就是各地郡守见了孩儿也要施礼。”沈全宝大喜，沈梦生提出，朝廷已经给自己准备了府邸，请父母搬过去住。两夫妻自然欢喜，马上动手张罗，收拾了大包小包十几个。沈梦生心里好笑，三品官员的府邸要什么没有？劝解数次两夫妻总算停下手，商量着先去看看，如果缺什么再回家来取，反正没有多远。沈梦生此番算得上衣锦还乡，有一件事是必须要做的，就是祭拜祖先，虽然只是个形式却不能马虎，需要认真对待。准备了香烛纸马，各色祭品。所谓锦上添花者众，雪中送炭者稀，沈梦生年纪轻轻就金阙受封，地位显赫，将来不可限量，捧场者自然大有人在。沈梦生不打算张扬，可是来的人太多，不乏各级官员，只好大张旗鼓热闹一番。沈全宝夫妻看到这么多官员前来捧场自然是欢天喜地，今后两口子就可以过上茶来伸手，饭来张口的好日子了。祭拜过祖先以后沈梦生全家迁居，三品大员的府邸自然华丽，沈全宝夫妻根本不敢相信，这么大的院子，能住好几百人。刚刚安顿下来已经有客登门拜访，都是京城显官，多半是提亲来的。沈梦生人才出众，武艺高强，不到二十岁就成为三品大员，免不了有很多人惦记。沈梦生一概回绝，目前自己的心里还在惦记远在西域的大哥班超，成亲的事以后再说。两日后太后派人召见，沈梦生自然奉召前往，沈三姐很看重这个年轻人，心里隐隐有一种感觉，这个