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何一个经过训练的表演者都能做到。如果只发十张牌的话，那这个把戏就太明显了。可是用整个一副牌的话，其中的十张牌就不会显眼，而且通常人们认为分发整副牌什么也揭示不了，因此这个秘密就安全了。”
“这很巧妙！”巴巴拉感慨。“你的意思是，所有诡计的背后都有像这样的东西？”
“是的。‘不必要’的步骤是它们的关键，”沃克肯定地说。“拿今晚的招灵会来说。为什么灵媒要拿走肯塞德先生的信封呢？帮着鬼魂读出来？不是。就是要在上面涂上酒精。”
“还有，”安布勒尔补充，“也没有必要让招灵会存黑暗中进行——对鬼魂来说没必要，但是只有在这种条件下，灵媒所用的道具才不会被发现。”
“完全正确。所以如果我们找到对于这个鬼魂不必要的步骤，我们就会找到凶手的蛛丝马迹。”
“我们已经找到凶手的蛛丝马迹了。”杰夫走下楼梯，来到厅里。“只是这踪迹我们没有抓到。”
“也许，”沃克大胆地猜测，“事实上之前他可以完全消失，这次却留下了印记，就是不必要的环节。我应该想到的。同时，我有自己的职责。奥登先生让我看守房子。拖延时间不会让事情更好办。我最起码能通知他我没有尽职。”他转向杰夫。“能和我一起去吗？我从来没去过你们的木屋，不确定我自己能否找到那里。”
杰夫同意了。他拿起他的和沃克的大衣，然后他们穿过餐厅。当后门关上的时候，安布勒尔走向窗户，盯着夜色。巴巴拉说：
“沃克先生不需要杰夫带路。他可以跟着你们留下的脚印。”
安布勒尔转过身。“是，我亲爱的，但是我认为，我们的沃克先生比他所说的对今晚的事件还要感兴趣。”安布勒尔在窗户旁看着自己的肩膀，补充道：“既然肯塞德先生在这里，你介意我把你留在这里几分钟吗？我很想出去看看。”
雪莉睁大眼。“你自己一个人吗？”
“除非你想让我呆在这里。”安布勒尔有些歉意地冲罗根笑着。“我知道，认为你或杰夫遗漏了像一排脚印那样清晰的东西很荒唐。但是这件事太让人难以置信了，我想亲自看到一切。”
“你实际上是想去追踪脚印？”巴巴拉问。
安布勒尔点头，脸上带着严肃的笑，很清楚地意识到大部分男人都没有勇气在这样的晚上独自去冒险，也知道实际上在这个孩子面前炫耀若无其事的样子很可笑。
“因为，”巴巴拉把话说完，“如果你出去，我也去。”
小个子教授的脸耷拉下来，不过幸好只有罗根注意到，因为雪莉正惊讶地盯着她的朋友。
“巴巴！你不会吧？”
“我当然会。我和他一样，想看看脚印在哪里消失的。”
“可你没有穿衣服。”
“我可以披上一件大衣，穿上高统皮鞋，不是吗？”
她走进卧室，一分钟后便在长睡衣外面穿上高统鞋走出来。她苗条的身子上披着一件貂皮大衣。大衣的领子很高，她只有眼睛和鼻尖露在外面。安布勒尔战胜了沮丧，对即将进行的探险，开心得好像是要去野餐的小学生。
雪莉看着他们消失在前门。
“巴巴肯定很兴奋。老的，年轻的，他们都入迷了。”
罗根说：“我可没有。”
她看着他，突然露出了笑容。
“你很贴心，”她说。“我……我……觉得不大像我自己。我梳妆的时候你能一起来我房间吗？”
“罗根，你不相信是我父亲干的，对吗？”
他摇头，然后她问：
“你认为是谁呢？安布勒尔教授？”
“为什么选择安布勒尔？”
“嗯，我们今晚看到的不可能是个木偶什么的。如果不是——我父亲，那一定就是我们中的一个。如果我父亲个子很高，几乎所有的人都可以假扮他——我猜甚至是卢克，他可以穿上厚底鞋让自己看上去更高。但我父亲很矮——不超过五英尺。这里和他身高接近的就是巴巴拉和教授。”
“在今晚的条件下很难估算身高，”罗根提醒她。“你的判断的根据是你对你父亲的记忆，而不是我们实际看到的。你也许估算错了三四英寸。”
“即使这样，最多算上卢克和马杜尔。其他人都太高了。马杜尔没有完成这桩谋杀的头脑，任何关于卢克杀人的想法都是疯狂的。安布勒尔教授符合一切条件。他个子矮……像我父亲一样。他有头脑能计划这样的事情。他知道很多……奇怪的事情……所以他能让这些看上去可信。”
“如果是安布勒尔，那当一个陌生人走进你继母的房间，她为何不叫出来呢？”
“也许她做不到。也许她当时不清醒。”
“你意思是她睡着了‘”
“我想你可以这么说。我觉得她又想自杀。”
“又想！她以前试过吗？”
“两次，但不是很重，”雪莉咬了咬嘴唇。“这么说她有些卑鄙，不是吗，在她死后？艾琳，她总是希望人们严肃地对待她。我尽力了，我诚实地做了，但是你们做不到。”
“是什么让你觉得你继母今晚再一次尝试自杀呢？”罗根问。
雪莉从椅子上拿下她的睡袍，从口袋里掏出一张白色卡片。
“这个。我从她床边找到的。一定是梳妆台被打翻的时候掉在那里的。”
上面的字是艾琳·奥登用夸张的反手写的：
我太不幸了。亲爱的弗兰克。我没有忘记上一次我惹你生气的时候你所说的，我知道你永远不会再原谅我。我觉得我不能责备你，但是我爱你。我不能忍受离婚。这是唯一的途径。这对你会有好处。不要对我太苛刻。
你的艾琳
“我什么也没有说，把这个放到口袋里，”雪莉解释。“从某些方面讲我喜欢她，真的，而且我不想让任何人看到她写了什么。这就像是让她裸体被陌生人盯着看一样。我不认为这和发生的事情有关系。她没自杀，况且我也不肯定这是一个自杀遗言。你不会这么想——如果这是艾琳写的。她写过更疯狂的东西，那是在她忘了往羊肉上撒作料的时候。”
“她写这个的时候在哭，”罗根说，“你可以看到因为眼泪而模糊的墨水。”
“她还可以把眼泪撒在薄荷调料上。”女孩又开始啜泣。“我今晚说得太多了。我似乎停不下来。”
“以前她试图自杀，她都用了什么呢？”
“佛罗那，或者类似的东西。人们有时候在服用过量后会死，但并不特别危险。艾琳只是比一般时候睡得更多。这从来没有让她得到弗兰克的任何同情，只是让他发疯，但是这个可怜的人从来不吸取教训。”
罗根叠起纸片。“你相信这个意味着她今晚也许服用了过量的佛罗那，任何人走进她的房间都不会吵醒她。”
雪莉点点头。她擦干眼睛，开始梳妆。
“如果你觉得是安布勒尔杀了你的继母，”罗根继续说，“关于动机你一定有想法。”
“我有。我觉得他们是情侣——现在不是了，但很久以前是。满头白发让教授看上去很老，但他不过五十岁左右。杰夫说，教授在夏洛特镇几乎是个传奇人物。他们说，1920年在弗吉尼亚，所有的女人听到他的名字都会坐立不安。艾琳年轻时也曾经是女孩子啊。”
“仅仅因为她们的品位相同，并不意味着他们可以相处。”
“她害怕他，”雪莉坚持。“我们周一来到这里。弗兰克去了魁北克。房子里没有一个男人，所以卢克来了。那天晚上吃饭的时候他告诉我们，他有个朋友要来打猎——杰夫在大学时候的一个教授。一个叫安布勒尔的人。我在那个时候看了艾琳一眼。她的脸就像餐巾纸一样白。我承认，艾琳的脸变得苍白不需要花很多时间，而即使最铁石心肠的女舍监，在知道以前的情夫会出现的时候也会不安。”
一个声音传到女孩的耳朵里，她僵住了。
“我听到一个男人的声音！”
“是安布勒尔和巴巴拉回来了。”
“今天晚上我有些草木皆兵，”雪莉哀叹道。“你最好离开。他们很快就会到。”
“我，”罗根抱怨，“似乎总是在‘关键时刻’离开。”
当她的门在他身后关上后，他在倾听声音，但什么都没听到。他快步走到厨房，从后面的一扇窗户向外望去。视线以内没有人。他很疑惑，静静地穿过房子，这样就不会让雪莉警觉。前厅也没人，他也看不到玄关两头有任何生命的迹象。
他试图回忆起他听到的声音，没有用。他假设那是安布勒尔的声音。现在他知道，这可能是任何男人的声音。除此之外，安布勒尔和巴巴拉在哪里？他们很难走到看不见他们手电简灯光那么远的地方。
罗根走回房子，停下来扫了一眼起居室。他唯一没有检查过的东西，是窗户旁边的椅子上奥登睡过的那块皱巴巴的毯子，还有他傍晚穿过的衣服。在没有移动它的情况下，罗根快速搜查了口袋。他找到了一枝自动铅笔，一张经纪代理人的名片，三封写着奥登名字的信封。第一封来自魁北克的一个木材公司，内容是一个简短的在上周一预约的便条。第二封是多伦多一个灵学教堂的邀请信。第三个是空信封。罗根朝里面看了一会儿。他注意到信封纸是潮湿的，里面原来信纸上的墨水印在了信封的内壁。他甚至能读出一行“emit”或者“omit”，中间被模糊的印记打断；下面一个清晰的字母t，紧跟着一处空格，后面则是类似“net”或“nat”的痕迹。
他尝试把它们组成一句话，但是有太多的可能性。“请全额汇款。我们接受净价格，”就很完美，但也有可能是别的东西，比如：“你忽略了德扎内附加在财产上的信息。”
罗根把信封转过来，看着它的正面。这是商行用来进行正式宣布的方形信封，上面印着—个魁北克化工厂的名字。他在沉思，直到发现邮戳是去年六月的。他气恼自己在浪费时间，便把信封放回奥登的口袋，踏上楼梯。
死去的女人房间里的灯仍然亮着。罗根在门口停下来，思考着他�