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“我错了，”大科学家吸了口气。“我真的错了。请您原谅。”
“这不是震动世界的新闻。在攻击期间您曾想说什么？”
克雷斯特发红的眼睛在眨动着，他完全不知所措了。
“这些很长的、中间明显突起的棒形飞船，我认识它们。每一个阿尔孔人都认识它们。毫无疑问。在整个银河系中只有一个民族建造这种飞船。”
“它们是从哪里来的？”
克雷斯特好似如梦方醒。他声音嘶哑地说道：“当然不是从阿尔孔来。这些托普西德人是从原始的蜥蜴进化而来的。智能性极强，很有战斗力，而且很残忍。他们控制着三个小的恒星系。他们的老家我们称之为托普西德。从地球上来看，这个恒星系在猎户区内，距离大约为八百一十五光年。行星托普西德围绕着猎户三角形公转。猎户三角形是一种双星。我不理解托普西德人在这里寻找什么。他们是拒绝承认大帝国实力的最早的殖民民族。在地球计时的大约一千年前，我们曾经实施过几次惩罚性远征。”
罗丹笑着。
“一千年前，”他重复着。“这与你们相似，我的朋友！您还说过您的朋友们作过伟大的研究航行。另外我可以告诉您这些人在寻找什么。”
“在寻找我们！”克莱因上尉不安地说道。
“猜对了！”佩利突然动感情地说道。“我们这些傻子还往他们的射线火炮前面飞。我们必须与一个银河系的大国打交道。对于这个大国，地球很少怀疑过它们。您别皱眉头，托拉！您所谓的大帝国正在垂死挣扎。阿尔孔人终于觉察到银河系的边缘区域内发生着什么的时代到了。您一直还很重视通过无线电去呼叫其中的一艘飞船吗？托普西德人无疑已经掌握了空间航行的技术。您或许能被送回家去，前提是人们要承认您是居统治地位的阿尔孔人。”
这些话是伤人的。托拉把头低了下去。罗丹转过头去。
克雷斯特问道：“可是那些笨拙的飞船属于谁呢？您看到它们多么迅速地被击落了吗？”
“当然看到了，”罗丹插话说。“他们无可奈何。假如这些托普西德人袭击的是太阳系，我们会更加无可奈何的。布利，最善意地把手从武器开关处拿开！如果这里某个人失去了自我控制能力，我们就会在地球的上空看到托普西德人。他们还没有认识到他们的小错误，尤其是这里的织女系智能人的反应与我们同样会作出的反应完全一样。他们在自卫。这就是一切。但他们将没有希望地处于劣势。毫无疑问，他们就是一万年前就被一支阿尔孔人研究探险队发现的织女系行星费洛尔上的智能居民。他们从当时的原始生物变成了合格的空间航行者。现在他们不得不遭受到我们本来会遭受的灾难。”
罗丹沉默着。“好望号”没受到干扰地在空间中飞行。战场没有扩大。
“那么现在呢？”布利没有表情地问道。“走开？如果是的话又如何来做？”
罗丹坐到了他的监控椅上。
“为了地球的利益，我们必须离开，但必须巧妙得不被人发觉地离开。我们以普通的光速飞离织女系。我们必须冒超级跃迁的风险。许多迹象表明，结构震动在都处于混乱的时候不会被测到。您想说什么吗，克雷斯特？”
阿尔孔人摇了摇头。
这时罗丹开始打开了开关。返回的机动将需要许多时间，因为罗丹还不想将飞船的高速度降下来，然后开始转向相反的方向。
他的命令简短而精确。在球形飞船上极的一半处德灵豪斯少校咒骂着从他的空间歼击机里爬了出来。他原想会被发射出去。
三分钟以后，超级扫描仪的最新定位报告发来了。飞船前面，恰好在它的航线内，发现了大量残骸。第十四颗行星的附近在不久前一定同样发生了一场战役。
“有意思，”布利皱着眉头说道。“那里有没有幸存者呢？航天服，这些费洛人大概会认识的。我们应该试图援救遇难者，并同他们交谈。这会对我们很有利的。”
罗丹没有立即作出回答。“好望号”的全部四台发动机都开始了工作，但这一次用的是转向屏蔽场喷嘴。
克雷斯特突然一动不动了。这个人刚才还说道人们必须尽快离开织女系而且现在他还开着所有机器进行减速呢。罗丹对于克雷斯特来说是一个非凡的人。
克雷斯特想到，在整个帝国内再没有一个人能这么快地善于采取行动了。
“好，”罗丹干脆地说道。“这个想法真的不坏。”
“人们大概可以很容易地使您改变您的决策吧，不是吗？”托拉插话道。“一个简单的提示便可以使您来一个一百八十度的大转弯。”
人们很少看到过罗丹这样讽刺地微笑过。她的额头在他的目光下变得红了起来。
“小的错误，”他拉着长声用教训的口吻说道。“并不是布利的愿望是决定性的，而是刚刚收到的正电子电脑的最终计算结果是起决定性作用的。请您看这幅图！这些托普西德人的飞船在它们的加速度值上远差于好望号。到他们过渡到普通的光速，我们已经在超级空间中消失十次了。费洛人的蛋形空间飞船更慢。电脑研究了他们发动机的方式，那是超高强化基础上的光子发动机。因此人们不能达到很惊人的功率。我们将看一看那前面是什么东西在空间中运动。”
“大量的残骸，”马诺利医生耳语着。“你看，到处都是回音。那里一定有幸存者。”
贝蒂·托弗利安静地微笑着看着罗丹。她在什么地方抓住了他的想法。罗丹把“好望号”停下来不仅是因为它优于敌人的飞船，他也想到了在第十四颗行星附近的空间中生活的那些生物。
飞船在全速地进行制动。
在小型歼击机的机库内，德灵豪斯少校又将他的大个子身体挤进了狭窄的高压驾驶舱。作战司令部的人们关上了机罩。
第二十三章
机动是不简单的，在一颗巨大行星的直接的万有引力场内进行机动就尤其不简单了。第十四号行星的周长可能有木星周长的三倍。连克雷斯特都感到惊讶了。
当罗丹将“好望号”的速度和航线终于调整到了可以开始进行救援的时候，从前空间飞船的残骸已经开始受到大行星万有引力的影响。
经过长时间的努力，他们找到了在空荡荡的宇宙中运动着的生命。然而这也是打捞到的一切。
当他们用吸引射线将这个生命拿到飞船上，并通过大型货运闸门拿到舱内的时候，这个生命已经到了接近窒息而死的程度。另外，陌生人的身体还有几处烧伤，这无疑是巨大的织女星的紫外线辐射造成的。
后来，这个陌生人令人却步和令人发抖地坐在指挥中心内，直到哈加德和马诺利医生帮助向他表明人们不想要他的命。
这个陌生人真是一名费洛人，一名被阿尔孔人研究探险队在一万年前发现的那种人的后裔，只是这些费洛人早已经脱离了原始火器的时代。
罗丹想到，这些费洛人在一万年内一定做了更多的事。人类从发明第一件有效的火器到第一枚卫星火箭用了五百年。按照这个尺度判断，费洛人一定早已经知道了超光速的空间飞行。但他们的发动机却还停留在保留原来的原理而没有继续发展的那个阶段。
费洛人显然不懂得五维思维和进行相应的数学研究。然而没有高层次的数学，超光速的空间飞行是不可能的。所以，他们依然用的是只能使他们达到普通光速的可靠的量子发动机。此外，他们使微观力学有了很大的发展，以至于使罗丹在粗略研究被打捞的飞船部件时感到很钦佩。
总之人们必须承认费洛人优于人类，但费洛人的技术却远远落后于阿尔孔人的超级技术。
当费洛人来到飞船上、他的思维过程也从完全衰竭的昏睡中醒来的时候，罗丹通过飞船电话系统宣布：“他已经恢复了知觉。变异人要借助心灵感应为理解他创造最基本的条件。但我请求你们决不要提‘地球’的概念。你们要永远记住，我们家乡的位置必须始终是一个秘密。请你们注意这一点！对于所有的生物来说，不管他们长什么样子或者叫什么名字，我们是阿尔孔人！这种说法的证据就是我们的‘好望号’。另外在天性上我们也像阿尔孔人。也就是说：从现在起，请你们忘掉我们是从地球来的以及在什么地方可以找到地球。我的话完了！”
这是很明确而清楚的。两个真正的阿尔孔人带着一种苦涩的感情看到，佩利·罗丹在想念他的世界和人类。在这方面他似乎是一个利己主义者。但托拉不得不很不愿意地承认这种伪装是必要的，对她来说蜥蜴人的突然出现是一个沉重的打击。阿尔孔人技术的又一杰作，一种全正电子的专门设备，被用作模拟翻译机。对费洛语的最初的几个音和符号集作了记录和分类后，理解工作变得越来越成功了。
自从费洛人被援救以来三个小时过去了。数据被心灵感应者贝蒂·托弗利和约翰·马歇尔确认后输入翻译机。这样，任务就比较简单了。
克雷斯特和托拉有摄影般记忆的优势，他们现在已经开始结结巴巴地在讲话了。这时“好望号”照常在一个很远的绕行轨道上环绕着这颗巨大的行星在飞行。
佩利·罗丹并没有加入这个讨论小组，尽管陌生人的目光总是在看他。这个费洛人似乎早已经觉察到，决定权在这个瘦高个子的男子身上。
罗丹仔细地打量着他。这个费洛人个子比较矮，但肌肉很发达，身体也很宽。据说，他的家乡费洛星的万有引力是１．４ｇ。所以，身体矮小就不足为奇了。胳臂和腿与人类似，头和眼睛也很像人。但头发很长，眼睛深陷，额头很高，口明显地比人小。与人类最主要的区别却是皮肤呈白蓝色，它们与铜色的头发形成了罕见的对比。
罗丹倾听着不可理解的话语，同时他努力进一步地识别着他的感情。他并没有成功。残存的思想给了他以正面临着危险的印象。
约翰·马歇尔迅速地来到机长的监控椅处。费洛人的目光尾随着他。当罗丹转过身时，陌生人的态度变得生硬起来