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第十八章
刺耳的口令声停止了。二百具闪着金属光泽的武器机械手在向上运动。一百门发着荧光的射线炮的炮口指向戈壁沙漠无云的天空。一百个钢制的作战机器人一动不动地站着。
“要尊敬应该尊敬的人！”弗雷特上校嘟囔着，并用讽刺的目光向列好队的机器人警卫部队的真人指挥员看去。
克莱因上尉偷偷地咳嗽着。他眯着眼睛向那边张望着刚刚着陆的飞机。
“礼仪现在开始吗，长官？”他问道。
空间歼击编队首长弗雷特上校僵硬地动了起来。
在已经着陆的喷气式轰炸机巨大的尾翼上，美国航天部队的符号非常显眼。弗雷特站在自动扶梯的前面，很窄的舱门内可以认出的人影并不能看全。
航天部队司令莱斯利·庞德尔将军沉默地向四周看了看，他的目光看了一眼作战飞机的严格队形，他心不在焉地点着头接受克莱因上尉的报告。
远处机场上方，戈壁的五月蓝色天空中，模模糊糊的影子在轰鸣着。这时是十三点过一点儿，太阳光很强烈。
爆炸般的轰隆声表明飞机突破了音障。但噪音还没有到地，银色的小点却早已经消失了。
庞德尔清了清嗓子。
“这么多，”他承认地说道。“您好，弗雷特。好久没见了，过得怎么样？”
这是一个很简单的确认。庞德尔也似乎感到第一次再见的瞬间是令人悲哀的。
“大约三年了，长官，”弗雷特外交式地证实着。“您把我连同‘灰狗号’派到了月球上去。假如没有佩利·罗丹当时驾驶球形空间飞船赶到，您的坠机名单上便又会增加三名冒险飞行员。”
小个子的航天部队司令庞德尔紧闭着嘴唇。
“您开了窍了，”他从容地说道。“然后您便穿了三年的第三势力的军服。哦，看起来不坏。您也晋升啦？”
弗雷特上校没有回答。庞德尔是作为访问者来到第三势力管辖范围内的。假如是他，弗雷特，与他从前的上级进行讨论，那恐怕就没有意义了。
“车子在等着，长官，”他转了话题。“罗丹还没有回来。他最后一次报告是半小时以前收到的。他驾驶着一架歼击机在空间中火星轨道附近。这是试飞！”
庞德尔将军也忍了下来。他从前的下级讲着人类一直还不可理解的事情时是多么随便啊！
“在火星轨道附近，”庞德尔自言自语地嘟囔着。“听起来多么响亮呀！您扯远了，我亲爱的。假如说到您在航天部队可能会怎么样，肯定就扯得更远了。”
庞德尔向四周看了看。北面远处，彦若湖附近，新的城市的塔式建筑矗立在天空中。“特拉尼亚”是第三势力的创建者为这个城市起的名称。
庞德尔三年前第一次到过附近。当时第三势力只有几个临时性建筑。看现在！单航空港就已经是非常华丽的建筑了，航天港大概是人类创造的最大的设施了。
“我们继续想，”弗雷特没有表情地证实着。“亚洲联邦卖给我们的这个地区现在有四万平方公里。据最新的统计资料，特拉尼亚有人口二十三万。我可以请您参观一下吗，长官？您的飞机我们的人已经准备好了。”
他看了看那架巨型轰炸机从容地补充到：“有些原始，这些乌鸦。您一直还在用老式的核发动机吗？”
“用这种发动机您飞到了月球上，弗雷特！您想让我理解我们落后你们多远吗？如果是这样的话，您可不要忘记，您和佩利 罗丹都是从航天部队出来的。假如我没把罗丹派到月球上去，他也不会碰上阿尔孔人的。”庞德尔笑了笑。他一抡胳臂继续说道：“没有外来的智能人我们恐怕不会前进一步。罗丹走运地取得了这些人的信任，只有这样才产生了所谓的第三势力。现在我们别说这个了。罗丹作为国家首脑举止如何？”
“您指的是总统先生，长官？”
庞德尔沉默了一秒钟。然后他张大了嘴在吸着气。
“弗雷特，对于我来说你们的总统一直是罗丹少校。那个我亲自训练并将他送入第一枚载人月球火箭的小伙子。 请您把这转告他。”
“他没有忘记这个，长官！”弗雷特笑着。“我们别说这些刻薄话了。我很高兴您找到了通往我们这里的道路。您想同罗丹谈判供应脉冲发动机的问题吗？”
将军放慢了脚步。从远处的航天港传来了隆隆的响声，闪电般的物体带着脉冲流升到了天空中。
庞德尔一直等到无法忍耐的噪音弱下来为止。
“这是德灵豪斯手下的第二中队，”弗雷特解释说。“您选拔的工作人员都不赖，长官。”
“对呀！否则的话罗丹也不会要您的。我没有解除您在航天部队的职务，您知道我的意图是什么？”
这是一个明显的过渡。庞德尔的目光很严厉。
“罗丹同我说过，”弗雷特说道。“想与他谈判整套的发动机供应问题恐怕是没有意义的。光一样快的空间飞船只能在第三势力范围内建造。您放弃吧！这是一个很好的建议。我有全权向您，如果您愿意的话，展示我们新的造船厂。否则没有人可以进去的。”
庞德尔无言地转过身去。年轻人短时间的微笑伤害了他。他同样沉默地爬进了敞篷的机器人汽车。他的目光在寻找着航空港不远的、辐射着的电能防护罩，直径为十公里的电能防护罩是不可忽视的。
弗雷特将他长长的身躯挤向将军的身躯旁边。庞德尔不得不无意识地进行比较。他那偷窥的目光遇到了眼角带有微笑幽默皱纹的瘦高挑男子。在他的眼里，他们，弗雷特与佩利·罗丹 ，就好像兄弟一般！
庞德尔感到内心里涌起了一股骄傲。这些年轻人，弗雷特刚刚三十七岁，创立了一个几乎在更新着整个世界秩序的事业。
弗雷特朝克莱因上尉点了点头。“他曾经属于默坎特手下的北约情报部，”上校解释着。“令人很惊讶，不是吗？人们似乎在逐渐变得理智。我还能清楚地回忆起我下达投掷那三颗氢弹命令的瞬间。当时，我们摧毁了阿尔孔人的巡航飞船。现在发生了许多的变化。人们似乎理解了一些事情。”
“理解？”将军回应道。“您是说理解？如果有人让某个傻子在一夜间将第三势力消灭掉，世界在后天便会成为一个疯人院。然后，人们将会争夺技术科学的发展。人们会遗憾地被迫看到开始采取军事步骤。人们在用外交语言这么说，还是什么意思？”
弗雷特咧了咧嘴，脸上那清晰的皱纹变得更深了。这位第一支空间歼击编队司令似乎突然失去了幽默。
“别惹祸，长官，”他不慌不忙地说道。“那边那个电能防护罩受到了地球产的六千多门大炮的轰击。不仅是几个小时，而是好几周之久。然而并没有成功。能消灭我们的只有非地球产生的外来力量。人们应当理解外来的高智能生物的存在是一个不可改变的事实，人们应该比现在更深入地认识到这一点。佩利·罗丹建议建立一个地球中央政府，它的议员由地球各国提出。关于所在地的保卫工作，人们可以协商达成一致。”
“您疯了！”庞德尔十分同情地说道。“弗雷特，您或许是一位杰出的航天员，但在这些事情上您却一窍不通。另外，那后面是什么？”
他有意识地把话题叉开，弗雷特感觉到了这一点。他望着变得模糊了的建筑物，那是众多的车间、塔式建筑，但却看不到任何烟气的影子。这些工厂非常清洁，并属于世界上效率最高的工厂。
“总装厂，”弗雷特简单地说道。“同时也是第三势力的空间飞船造船厂。这是我们在三年内建起来的，长官。”
“只用了三年建成的工厂？”庞德尔表示怀疑。“火箭工厂、检验所、总装工业？弗雷特，如果是其他的国家来建这些大型工厂，在三年之内也就打打地基而已。”
“在这里工作的有上万个机器人，”弗雷特带着一些微笑地介绍说。“此外还使用了用高价值抗万有引力场进行土地平整的机械。其他国家为此恐怕需要十年以上！关于没有听说过的阿尔孔人辅助手段您知道什么？”
庞德尔将军放弃了原来的想法，与那些用高层次概念思考并用阿尔孔人机械工作的人谈判是没有意义的。
车子在红色标志线前面停了下来，他前面不远的地方便是几乎看不见的电能防护罩的墙壁了。
“这是五维的结构场。”弗雷特笑着。
“我能同谁在这里面谈判呢？”庞德尔问道，并以此有意识地不去理会弗雷特所说的话。
他望着被电能防护罩所罩住的土地，它是肥沃的和繁荣的。只有几座建筑物在里边矗立着，但却都很巨大。第三势力的政府官邸综合了阿尔孔人和地球人的建筑艺术，这个大型建筑洁白无瑕地展现在观察者的面前。
“安全部长先生阁下将愿意接见您，”弗雷特由于怀疑而嘴唇抽搐地说道。“安全部长先生，也就是雷金纳德·布尔先生，很高兴地谈到您即将进行的访问。”
“布尔！”这位航天部队首长叹息着。“恰恰是布尔！我曾经费了好大劲才使他没有降级的那个笨不吧唧、老是违犯纪律的小伙子，愿意接见我。他要让我承认他为会谈的对手，首先必须真正地对我表示出尊敬才行。请您把这转告给您的部长。”
霍默·Ｇ·亚当斯在打电话。 他那宽前额的脑袋充满了可视电话的整个屏幕，图像是彩色的和三维的。通用宇宙公司的十分神秘的首长从遥远的纽约发来了报告。
“罗丹还没有回来？真遗憾，”喇叭里响起了这个男人的很冷静的声音。“您听着，布尔先生，我非常不愿意您单独地与庞德尔将军谈。您必须原谅我的顾虑，但我自认为是一名很好的心理学家。庞德尔是一名杰出的军官，单单这个事实我恐怕不把它看成是危险的。但庞德尔还是一个您需要感谢、重视和尊重他的一位大人物，尽管您从来没有承认过这一点。我认为您从一开始起便处于劣势。请您等罗丹回来再说吧。”
这位个子不太高却很壮的、穿着第三势力嫩绿色连体军服的男子，咧�