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牛韧峰没有说什么，只是默默地望着天空。这场突如其来的沙暴让他领略了草原上除了强人之外的又一种风险。
031：第七章：走商路，牛韧峰意外失金马 ＇本章字数：3099 最新更新时间：20120619 01：13：57。0＇
没多久，商队接近了额齐纳哨卡。额齐纳不仅仅是一个哨卡，它也是车臣汗部境内一个重要的驿站？？阿拉格驿站，它还是车臣汗部王爷们进京的必经之地。其地理位置是十分重要的。
哨卡设在一座舒缓的山丘下。哨卡周围用一丈多高、一尺多粗的圆木围着，圆木顶端被削的尖尖的，一根挨着一根，像一把把直刺苍穹的利剑，让人无法看清里面的情形。木栅栏后面，一座木制的敌楼高高地矗立在那座小山丘上，敌楼上的士兵警惕地望着这支商队。
“站？？住！哪里的商队？到哨卡门口接受检查！”敌楼上的士兵高喊着。
徐老万喝令整个商队停下，他自己则跑到哨卡前恭候着。一名军官走了出来，准备查验他们的部票。杨二掌柜的从后面纵马上前，那个军官一眼就认出了他，立刻松开了紧绷绷的脸：“啊？原来是是杨掌柜的出草地呀，咋不提前说一声？兄弟好去迎接您呀。”说罢，他将徐老万递过来的部票连看都没看就推了回去。
“哎呀，是柴副使啊，快别折杀我了。好久不见，老哥也想您呀。”杨义顺说。
“彼此彼此。快，快进营说话。”
“进营？当然喽。不过，柴副使，现在天色已晚，我们商队想在这里扎房子，不知可否？”杨义顺询问着。
“有何不可？就在哨卡旁边扎营吧。今夜，我们好好喝点酒，聚一聚。”柴副使邀请道。
杨义顺虽说是个回族，按照民族习惯，不能饮酒。但他长期身处草原，经常同蒙古人打交道，不喝酒就做不了生意，所以也只能学会饮一些酒了。他豪爽地说：“好咧，我给您带来了几坛好酒。这儿有你们保护，今儿个我们可以睡个踏实觉啦，”杨掌柜的转过头来，“徐驼头，这儿行么？”
徐老万大大咧咧地说：“杨掌柜的说行，我哪敢不依呀？”说完，他一声哨响，然后大喝道：“扎房子啦？？”
只见整个商队卸货的、卸牛车的、扎房子的、搭牛车帐篷的嘈杂一片。这个“扎房子”，也就是搭帐篷，每十二个人一顶。扎好房子后，驼夫、牛倌们有箱装货物的，可以把货搬进房子里，睡在货物上面。没有箱装货物的，只能睡在类似于马扎的简易床上，麻烦得很。不过，回程的时候就省事多了，特别是老倌车队，他们干脆将牛车车辕子朝天一厥，再盖上一块苫布，往里一钻就得。
在大家忙乎的间隙里，牛韧峰、沈昌发和蒋富贵却无事可干了。他们站在一块儿不碍事的地方闲聊。牛韧峰问沈昌发：“刚才，杨掌柜的称那个军官为‘副使’，这‘副使’是啥官？有您大吗？”
“当然比我大了。‘副使’的全称是‘安抚使司副使’，从六品的顶戴，我才是从八品。咱这次要是安安稳稳地把宝马带回来，李副将一高兴，说不定也会赏我个‘安抚使司副使’呢。到那时，咱可就衣锦还乡喽！嘿嘿……”沈昌发边说边流露出一丝惬意的笑容。
“我说的呢。咱们杨掌柜的是从五品，所以那个军官见了杨掌柜的那么恭敬。”牛韧峰说。
蒋富贵在一旁顶了一句：“你懂个屁！杨掌柜的从五品顶戴是花钱捐来的，人家的可是货真价实，比县官还大一级呢。”
“也不是吧。你看他一见杨掌柜的，连我们的部票都不敢看了。”牛韧峰说。
蒋富贵道：“我不跟你抬杠。那个副使的上司和杨掌柜的是至交，你没听见么？”
杨掌柜的也听到了他们的谈话，他笑了笑，一直看着伙计们干活。约有半个时辰，夕阳西下，最后，夕阳终于熬不住，沉下去睡觉了。伙计们也干完了各自的活计，山谷寂静下来，几堆篝火也随之熊熊燃起。这时，柴副使过来邀请。杨二掌柜的领着牛韧峰、徐老万、沈昌发、蒋富贵和老倌车队的把头来到了哨卡。几个候在大门口的低级军官殷勤地领着他们进了营地，奔向了一排用圆木搭建的平房。刚到房门口，一股手把肉的香味便从里面飘了出来。
几个人刚把礼物和几坛子酒放到桌上，柴副使便一个劲地道谢：“杨掌柜的客气啥？咱可是一家人呐。”
“柴副使，你们常年在这大漠野岭间巡视，保护我们旅蒙商，大家可是感激不尽的。我这一点小礼物还怕拿不出手呢！”杨义顺说。
接着，牛韧峰也把一箱砖茶搬到了桌上。
“好吧！恭敬不如从命，我收下了。在这里没什么好吃的，我已经让弟兄们多煮了几只羊送到您的营地，犒劳犒劳伙计们。你们在这儿放心地喝酒吧。”
“柴副使，破费破费。”
柴副使半开玩笑地说：“哪敢言谈‘破费’呀，您和我们车臣汗部副将军是好友，我要是招待不周，那还能有好果子吃？还望杨掌柜的在魁将军面前多美言几句啊！”
杨义顺笑道：“柴副使可是武艺超群，机智过人的，魁将军早就看在心里。这还用我多嘴？”
柴副使满意地一笑：“过奖过奖。请各位掌柜的入席。”
“那就讨扰啦……”
几个人客套着坐了下来，鲜嫩的手把肉也随之端上了桌。几个人交杯换盏，划拳行令，好不热闹。商人们旅途的压抑与惊恐、官兵们生活的单调枯燥一扫而光。酒过三巡之后，话题自然扯到了这外蒙古的安定上来。
杨义顺掌柜的问道：“副使大人，近来这一带可否安全？”
这只是一句不经意的问话，没想到却引起了柴副使的满腹惆怅：“唉！您有所不知。近来，一些蒙古人落草为寇，专门洗劫过往商人，听说这里面还夹杂着不少的恶喇嘛呢。车臣汗部副将军严令我们巡查草原。可是，那些强人行踪不定，难以捕捉。前两天听说塔奇勒的商号遭洗劫了呢！”
“啊？”杨二掌柜的一失手把酒杯掉到了地上，他急忙站了起来，“塔奇勒遭到了洗劫，什么时候？”
“这个我还不太清楚。咱们额齐纳哨卡离塔奇勒镇有五百多里，这消息也是我们前天才得到的。”
杨二掌柜的怔住了，一丝不祥的预感袭上心头。
柴副使这才意识到杨义顺的分号也在那里，于是劝了一句：“贵号有魁将军和王爷保护着，估计没啥问题。”
“但愿如此！”杨义顺坐了下来。
牛韧峰也害怕了起来：“柴副使，强人出没，那我们往北走这几百里地咋办呢？”
徐老万满不在乎地接过话茬：“即便是有一些落草为寇的蒙古人，您也大可不必害怕。他们人数不会很多，我们对付得了。这些年，我们碰到的这种事多了。”
沈昌发也有些害怕，他对徐老万说：“对付得了？你们都是练家子，虽说武艺缠身，但使用的可都是棍棒。听说，这漠北的强人是用枪支的。要是我们碰到的话，你那棍棒能对付的了枪支？别吹了！”
徐老万气得没了话。
蒋富贵问：“柴副使，这漠北的强人真的使用枪支？”
“是的，”柴副使回答说，“而且他们所使用的枪支都是五连发的步枪，比我们单打一的步枪强上许多。还有许多强人用的竟是匣子枪，我们敌不过。”
大家一听，越发害怕起来，纷纷议论着。
“货劫了好说，可别把命撂这儿！”
“货劫了？那怎么能行！？？柴副使，咱官兵都敌不过他们？”牛韧峰问。
柴副使说：“我是说咱们单个士兵敌不过他们的武器。好在强人人数不多，而我们的官兵在车臣汗部就有三千多人呢！”
“三千多人？”牛韧峰说，“可这车臣汗部东西几千里，这官兵是不是少了点？”
柴副使打断了牛韧峰的话：“各位掌柜的！大家不必着急。杨二掌柜的和我们车臣汗部副将军是至交，我们不可能不管。明天，我派一队人马去塔奇勒取一些给养，顺便护送你们到那里，保证万无一失，如何？”
牛韧峰惊喜道：“那敢情太好了，有了官军护送，强人怎敢上前？”
沈昌发等人急着说：“这下我们可放心啦。来，下官敬柴副使一杯！”
蒋富贵也随声附和着：“对！敬柴副使一杯……”
“下官？”柴副使疑惑地问。
杨义顺有些抱歉：“柴副使，我忘了介绍了。这两位是多伦诺尔协台衙门派出的随队军官，准备到满洲里公差的。”
“我们是多伦诺尔协台衙门从八品的委署骁骑尉。我叫沈昌发，他叫将富贵。下官见过柴副使。”沈昌发自我介绍着。因为他们二人都穿着便服，图个舒服，故而柴副使未能看出来。
“原来是多伦诺尔协台衙门的人，失敬失敬。”柴副使说。
杨义顺道：“来，我们共同敬上柴副使一杯！”
几个人纷纷站起来敬酒。
尽管柴副使屡次相劝，杨义顺一直悬着的心并未放下来。他紧锁着眉头，担心自己商号的塔奇勒分号会有什么变故。就是在这样的心情驱使下，很快，杨义顺喝得酩酊大醉，被大家抬着回到了营地。
032：第七章：走商路，牛韧峰意外失金马 ＇本章字数：5730 最新更新时间：20120621 01：02：40。0＇
三、漠北商号
第二天一大早，整个商队整备好了货物，柴副使派来的五十名全副武装的士兵也来到了营地。杨义顺等人与柴副使喝完早茶之后话别，一路向北走去。
走到第六天中午，到达了一条不知名的小河。这个季节，河流尚未完全结冰，河水波光粼粼，显得更加清澈。河中，尺盘大小的鲤鱼成群结队。因为蒙古人有不吃鱼的习俗，在这样的环境里鱼自然繁殖得很快。虽说旅蒙商进入蒙古地区，必须尊重蒙古人风俗，但这附近根本就没有人家，捉一些也无人知晓。好在小河很浅，容易捕捉。许多驼夫跳到河里摸出了大量的鱼，为下一顿晚餐添了一道新鲜的大菜。过了小河不久，商队的人隐隐约约地望见了犹如一条绿色丝带的松树林缠绕在几座山丘之间。这一大片高大的松树林在满眼金黄的草原上特别显眼。树林边上就是