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可惜好景不长。由于沙俄强迫清政府签订《中俄陆路通商章程》，取得了天津通商权、低税率和内地采购土货以及加工制作茶叶等特权，使俄商经销茶叶成本大幅度降低。俄国人又利用蒸汽轮船，直接开往湖北、湖南等茶叶产地。装满茶叶后，沿海路开往海参崴，再逆黑龙江而上，成本又降低了许多。他们不仅将茶叶直接销往远东地区、俄国的欧洲部分，还将部分茶叶悄悄返销回内外蒙古。相比之下，旅蒙商传统的马拉驼带运输与俄商的现代化的交通工具不能相提并论。俄商成本低廉，旅蒙商自然难以应付。在对外重要边贸城市？？多伦诺尔茶商的广大市场被蚕食，生意日渐萧条。
就在这时，俄国、日本为争夺中国东北矛盾激化，继而演化成为俄日全面战争。俄商海上通道被日本海军完全截断。而俄国人为掠夺中国资源修建的南满铁路此时又忙于运送军事物资，无暇顾及商品运输。所以，这一地区的茶叶供给又不得不依赖于传统的旅蒙商。这给多伦诺尔的商人一个大好时机。
在这种情况下，天意德商号紧紧抓住这一难得的机遇，生意做的如日中天。内蒙古满洲里、东北卜奎（齐齐哈尔）又重新成为天意德商号的大市场。商号一年运往这里的茶叶竟多达万余箱，而贩运回来的大小牲畜也达三万余头，远远超出了他父祖经营最好的年份。
生意经营火爆，天意德商号里也是热火朝天。王兰田正在筹备着新一批茶叶销往满洲里。这时候，两个八旗武官走进了天意德商号。他们一踏进商号门槛，便大声吆喝着：“哪个是你们掌柜的？”
王兰田在仓库里查看输往草地货物的清单。他一听小伙计的禀报，急忙跑到商号里：“军爷！您找小民？”
其中一个军官斜着眼睛，不屑一顾地问：“你就是掌柜的？”
“小民就是这里的掌柜，军爷您有何吩咐？”
“说那么多废话干啥？跟我们走，李副将要见你！”
“李、李副将，哪个李副将？”王兰田问。
“咱这儿除了协台衙门，哪里还能有副将！？”
从二品的副将要见一个商号的掌柜，二者身份也相差的太悬殊了吧？这让王兰田心里颇不落底。
王兰田忐忑不安地跟在八旗军官屁股后面。几人进了协台衙门，穿过一道月亮门，行走在一条窄窄的卵石铺就的小路上。小路直奔南首的一溜房舍而来。这处房舍一连脊五间，正中间开了一道四扇的折叠门，中间的一间是客厅，两边的像是住屋，分别上着窗子，成为四个单间。几个屋都没有开窗，窗子里面还挂上了厚厚的窗帘，屋内黑糊糊一片。八旗军官领着王兰田朝正首这道门走来。推开外房门，见内屋门的缝隙里透出一道光亮。当推开内屋门时，大白天的，屋内案上却点着十几支蜡烛，照得满屋一片辉煌。出人意料的是，李副将在这协台衙门的后宅接见了王兰田。
按照礼节，一个小商民见到副将是必须要跪着回话的。但进了内宅之后，八旗军官并未让王兰田跪着，而是硬把他摁到了待客用的太师椅上。椅子旁边有一张木榻，李副将便斜躺在卧榻上。木榻旁，一个旗人打扮的丫鬟正往烟枪里塞烟泡，然后用灯焰一烧，李副将在那边咝咝啦啦地吸起来，吞云吐雾，享受着烟雾带来的快感，好像八旗军官和王兰田根本就不存在一般。
好一会儿，李副将过足了烟瘾，这才让丫鬟扶着坐了起来。八旗军官一见，马上将马蹄袖向下一撸，屈膝行了一个礼：“将军，天意德商号的王兰田带来了。”
这个李副将，有着从二品的顶戴，大约五十多岁的年纪。他未穿官服，也未穿富人家用的绸缎长袍，而是身着普通人的灰布大衫，辫子也乱哄哄地搭在肩上，整个人邋里邋遢。由于他长期吸食鸦片，脸色青黄，任何人一望便知他是个大烟鬼，瘦得都快皮包了骨头，天知道他是怎样当上的武举人。
李副将伸了个懒腰，问道：“你就是天意德商号的大掌柜王兰田？”
王兰田从椅子上一出溜，便跪了下来。他回道：“是、是小民，不知将军有何吩咐？小民尽力就是了。”
“嗯。你坐到椅子上说话吧。”
“谢将军！”
“本官是个武人，说话喜欢直来直去，”李副将说，“直说吧，听马市上的人讲，你在卜奎收了一匹罕见的好马，可有此事？”
多伦诺尔的商人都知道，李副将？？这个本地最大的官员有两大嗜好，一个是吸食鸦片；一个是收藏名马。许多走门路的官员心知肚明，纷纷送上等的大烟、名贵的马匹，以博得他的欢心。在城南有协台衙门的一个军用养马场。养马场内设有他的一个专用养马圈，盖得极为考究，甚至比普通人的商号都宽敞得多。这里面上好的走马、跑马数都数不过来，配备的养马人就有十几名。别看李副将一副病秧子的模样，就连上马也需要侍卫们扶着。但李副将只要一跨上马背，就好像长到了马背上一般，立刻精神倍增，和平时判若两人。若是跑起马来，连精于骑术的蒙古人都啧啧称奇。
王兰田知道这些，心里暗暗叫苦，这消息是咋传到他这里来的？但他不得不承认：“回将军！是的，是一匹西域的狮子璁。”
李副将眼睛一亮：“狮子璁？啥模样？”
“回将军，怎么说呢？我也没见过。我商号的掌柜到东北交货时替我收的，是俄国人从西域那边带过来的。听说，这狮子璁的鬃毛是卷曲的，很长，全身毛色为金黄色，一根杂毛都没有。有的人还说它叫‘金马’。”
李副将晃了晃脑袋，说：“唐朝青钱学士所著的《朝野佥载》上说，‘隋文帝时，大宛献千里马，其鬃曳地，号曰狮子骢。惟郎将裴仁基能驭之，朝发西京，暮至东洛。’后来，武则天得到了它，爱不释手。现在狮子璁已经消失了很多年了。前年，章嘉活佛被劫的那匹贡给慈禧太后的黄骠马，又叫“透骨龙”，虽然也是万里挑一，如果和狮子璁相比可就逊色多了。但你又说那匹马全身呈金黄色，我看不像是狮子璁，你带回来没有？本官看是不是？”
“没有，还在卜奎，哦，是满洲里养着。这可是我们商号找了很久才找到的好马。”
“本官这辈子没别的嗜好，”李副将端起茶来漱了一下口说，“也许我是武将，对《相马术》琢磨得很透。你所说的狮子璁应是赭黄色的，如果是金马那才靠谱一些。金马，它的全名叫‘阿哈尔捷金马’，就产在西域哈拉汗国（土库曼斯坦）。金马毛短，高大，全身呈金黄色，金马由此而得名。我说这个名字你可能就知道了，它在古代的名字叫‘汗血宝马’！它奔跑起来犹如一道金色的闪电，谁看了都会爱上它，那可是几百年没有见到了。”
王兰田不得不佩服李副将的博学，他恭维了几句：“听伙计们说，那匹马就是这个样子，确实是好马。将军您可是火眼金睛啊！”
“好马？先跟本官说说你们是怎样挑马的？”
王兰田有些慌乱，怕回答不好。李副将又追问了一句之后，王兰田这才大胆地说了起来：“我商号在马市街收马，日子久了，也总结出一些经验。我们选好马的标准是，马头要轻而秀丽，头正不歪斜；领凹与额要宽；耳尖小直立；眼大有神而清澈明亮；口大，鼻孔大，鼻翼灵活；唇薄而紧闭，下额长于上额；颈长而富肌肉；？甲高长而适当厚；背短直，肋拱圆开张；腰广而平，腰、屁股结合良好；屁股长而正；胸部深适度广，前胸饱满，腹部充实，略收腹；尾端正，高尾础；肩长而斜，肌肉坚实；四肢关节强大而干燥，筋键明显，肢势端正；系长、斜适中，正系；蹄形正，大小适中，距毛少；背毛短，长毛稀，有光泽；站姿直而有力，全身骨骼明显肉薄，步样轻快……当然，这些标准很少集中到一匹马身上，符合这标准的越多，马就越好。”
在外行看来，王兰田的这一套确实有些生涩难懂，但李副将听了却很高兴：“看样子你们还不算是外行。这选马的标准多不一样，一个人有一个人的眼光，”见有人与他志同道合，李副将眼光一亮，挺了挺身子，继而摇头晃脑地说了起来，“本官看过相马的典籍难以计数，本官的同僚若是想买好马大都找我。本官选马的标准是，马的额头要像驼鹿额；眼睛像青蛙眼睛，一般大而凸起；鼻孔像喇叭；两耳小而直立像牛角；脸颊像鸟腮般紧缩；颈像大雁颈般长；？甲像牛？甲般突起；胸部像鹰胸般圆隆；肋骨要羚羊肋般明显；肩部像虎肩般宽大而有力；背腰部弯曲像艾鼬腰；腹部似茶壶肚般；欣像秃鹰翅膀肩般明显；股部像鹿股般结实而长；胫像骆驼胫般长而富有肌肉；蹄子像扣地的铁锅般结实；蹄尖像剪刀般锐利；尾巴像狼尾，一般毛细而稀……本官选马的标准直截了当，比你们的简单直观，省事多了。但是，说一千道一万，归结起来只有一句话：好马常有而伯乐不常有，再好的马也需要有人去欣赏呐。”
“我的老天，能有将军您这标准的马么？”王兰田说。
“怎么没有？你的狮子璁，哦，不，这金马就是！”李副将说。
“金马？也就是汗血宝马？”
李副将说：“对！你的马不是狮子璁，应该是金马。你打算什么时候去把这匹马弄回来？”
王兰田回答说：“我们商号这就要往那边运货，回程带回来。”
李副将问：“带回来打算怎样处理？”
“这是匹少见的名马，我打算带到北京卖给王爷，能有个好价钱。”话音刚落，王兰田有些懊悔了。
果然不出所料，李副将说：“还带到北京干什么？舍近求远的，现在就卖给本官吧。”
“这、这马还在卜奎呢？”王兰田有些着急了。
李副将有些不高兴了，他不无威胁地说：“你一会儿说在卜奎，一会儿说在满洲里的，你是想欺骗本官，还是怕本官不给你银子？”
王兰田有些慌乱：“不是的，原来是在卜奎，现在才赶到满洲里……”
“就这样吧！”李副将打断了王兰田的话头，“这匹马算是