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约翰尼第一次见到大海。他生长在内陆地区——亚利桑那州沙漠中的溶液栽培农场和俄克拉何马州的新植森林带。看到这无边无际的大海，既令他赏心悦目，又感到有些害怕。他在窗洞口呆立着，久久地凝视着窗外，确信他正在远离生养他的家乡，飞向一个他一无所知的陌生的国度。现在想改变主意，为时已晚矣！
他偶然发现了一只救生艇，这出乎意料地解决了。他的肚子问题。这是一艘全封闭式的气艇，长25英尺；在它停放的地方，大船的壳体有一开口处，可像窗门一样打开。气艇吊在两个小起重机之间，随时可吊出大船降落到海面上。
约翰尼立即爬进小船——他首先发现的是一个箱子，上面标有“备用配给食品”的字样，他没有犹豫，就打开箱子，大吃起饼干和压缩肉来。一箱污水也足以使他解渴了。吃饱喝足之后，他立即感到精神百倍。旅途中虽然食品不算丰富，但也足以填饱肚子了。
这一发现也立即改变了约翰尼原来的打算。现在，他没有必要去“自首”了。在整个飞行途中他可以一直躲起来——如果走运的话，飞船到达终点后，说不定他还可以偷偷溜下船而不被发现呢！以后该怎么办，他当然还不知道，但澳大利亚是个大地方，到时候总会有办法的。
他带了足够维持20小时的食品，回到了原先藏身的小储藏室。这种飞行最多持续20小时。现在，约翰尼想好好休息一下了。他一会儿打盹，一会儿看看手表，想估计一下“桑塔·安娜号”飞到哪儿了。他不知道会不会在夏威夷或太平洋中的什么岛上停靠，但愿不要停留。他热切地希望开始新的生活，越快越好。
有那么一两次，他也想到了玛莎姨妈。他跑了，她会难过吗？他不相信她会难过的。他也知道，他的表兄妹们得知他跑了，会高兴得欢呼雀跃的。等他有了钱后，再去见他们，那时，看看他们会有什么样的脸色，也足以令人心满意足了。他还要去看看原先的同学们，尤其是那些经常拿他出丑的同学，他们因他个子矮小而叫他“小不点儿”。他将向他们显示一下，头脑和决心远比身材的高矮重要得多……想到这一切，约翰尼心醉神往，不久就昏昏入睡了。
航行结束时，他还在睡觉。一声巨大的爆炸声把他惊醒。几秒钟之后，他感到“桑塔·安娜号”正向大海直坠下去。接着灯光熄灭了，周围一片漆黑。
第三章
约翰尼一生中第一次感到一种莫名的恐惧。他四肢都瘫痪了，压在胸口的重物使他难以呼吸。他感到自己正在下沉——事实上，他如果不赶快逃出飞船的话，将很快沉没海底。
他得找条出路，但四周都是货物和包裹，他到处乱撞，很快就迷失了方向，就像人在恶梦中想跑而又跑不动一样。但这不是梦——而是现实！
他不知撞在什么东西上，疼痛彻骨。这反而使他从惊恐中清醒过来。他想，在黑暗中慌慌张张到处瞎闯是毫无用处的。可行的办法是一直向前走，直至碰到船壁，然后沿壁找到门。
这个主意不坏，但四周东西太多，他好久才摸到光滑的船壁。此后，一切就比较简单了。他找到了门，并把门推开。这时，他不由叫出声来——总算大大地松了口气。舱房外面的走廊并不像他原来想的也漆黑一团。尽管主要灯源已熄灭了，但紧急照明设备还起作用，走廊里发出暗淡的蓝光，足以使他看清一切。
这时，他闻到了烟味，才知道“桑塔。安娜号”已着火了。他也注意到走廊向船尾倾斜得厉害——船尾那边正是主机房所在地。约翰尼猜测，爆炸震裂了船壳，海水正涌入船内。
也许飞船还不敢有多大危险，可是，谁知道呢？飞船倾侧得越来越厉害，船壳到处发出撕裂的巨响，他不禁害怕起来。飞船在旋转、倾斜，使人头晕目眩。约翰尼感到一阵恶心，胃里像翻江倒海一样难受。他想，这可能是晕船吧。他竭力忘掉身体的不适，集中精力思考如何找条生路。
如果飞船在下沉，他得赶快找到救生艇。很可能大家都在往那儿跑。船员见到他这个意外的乘员必然会吃惊不小。他希望救生艇中能有地方容纳他。
但救生艇在哪儿呢？他只去过那儿一次，如果时间允许，他能慢慢找到那个地方。但现在根本没有时间。他急急匆匆，好几个地方转错了弯，只得回头再来。一次，他被船内的一堵巨大的隔墙挡住了去路；他记得，他从未到过这地方、隔墙四周烟雾镣绕，远处传来船体的撕裂声。他急忙转身飞跑到灯光幽暗的走廊里。
他终于找到了正确的方向，但人已快累倒了，再加上惊恐紧张，简直难以支撑下去。是的，这条走廊就对了——走廊尽头有一小段梯子，通向救生艇停放的地方。他飞奔向前。快接近目标了，没有必要再保存体力了。
他没有记错，梯子就在前面。但救生艇却已不见了。
船壳上的窗门大开，小型起重机的吊索空荡在那儿，似乎在作弄他，让他可望而不可及。从洞开的窗门处刮来阵阵大风，带进片片浪花。约翰尼的嘴里已尝到了苦味；不久他会饱尝这种滋味的。
他感到极度失望，走向洞开的窗门向外张望。时值深夜，明月高照。大海正在冲击船体，大浪不时地扑进窗门，在他脚边旋转。即使“桑塔·安娜号”别处不漏水，这儿漏进来的水不久也足以吞没全船。
远处不知什么地方传来一声沉闷的爆炸声。接着紧急备用电源切断了，船内的灯光闪烁了一下就熄灭了。他还算幸运，靠着这点微弱的灯光，他才找到了这出口处。可这又怎么样呢？他孤单一人，远离大陆，正随着这庞大的气垫船往海底下沉。
他向船外的夜色张望，希望能看到救生艇的踪迹。可大海一片空荡荡。可能救生艇是在船的另一侧下海的，他当然无法看到。一般来说，汽垫船不沉没，船员是不会离开太远的。他现在看不到他们，唯一可能的解释是他们正在“桑塔·安娜号“的另一侧。当然，他们知道情况不妙，就争分夺秒地下了救生艇。约翰尼不知道船上是否装有易爆易燃物品，要是有介话，船随时会爆炸。
一个大浪向他劈头打来，浪花使他睁不开眼睛。同时，船上的水越升越高。约翰尼简直难以相信，这样硕大无比的一艘气垫飞船会这样迅速地沉没。当然，他也知道，建造气垫飞船的材料是很轻的，根本经不起海浪的冲击。他估计，10分钟之后，海水就会没到他的脚上。
但他估计错了。骤然间，“桑塔·安娜号”向一侧急剧倾斜，就像一只受重伤的巨兽在作垂死的挣扎，企图最后一次站起来但又颓然倒下。约翰尼不再犹豫了。本能告诉他船马上要下沉了，他得尽快离开，离得越远越好！
他振作精神，冒着严寒，以一个漂亮的跳水动作，跃入海中。然而，使他感到不胜惊讶的是，即使在水下，他也并不感到寒冷，相反还感到暖意。原来他忘了，就在这短短的几小时航行中，他从严冬进入了盛夏。
他浮上水面后，用尽全力，挥臂向前猛游。动作虽谈不上优美，但速度颇快。身后传来了阵阵巨响，一阵咯咯啪啪声响过之后，接着是一片宁静，只听得海风的呻吟声和海浪的拍击声从他身边掠过，飘向那深沉的夜空。“桑塔·安娜号”这艘年久失修、超期服役的破船正缓缓下沉。约翰尼原来担心沉船掀起的巨大回浪没有发生，船体的下沉十分平稳。
当他知道危险已过，就开始踩水，并观察了一下四周的情况。他首先看到的是救生艇离他还不到半英里。他拼命挥舞手臂，并高声叫喊，但毫无用处。小船已离他而去，即使有人回头看，在黑夜中也绝不会看到他。何况，没有人会想到船上还会有幸存者落水而未被救起。
现在，约翰尼形单影只，孤身一人。月亮正在西沉，南国的星空，明亮而又陌生。他可能在这儿游上几小时。他早已发现，海水的浮力比他学会游泳的溪水的浮力大。但纵然他能在海水里多呆一会儿，其结果还是一个样。不可能有人发现他，救生艇一消失，他最后的一线希望也随之消失了。
有什么东西撞了他一下，他惊喜交加，不由叫出声来。原来是船体的一块残片。现在，约翰尼发现，在他周围的水面上，到处有东西在漂浮。这一发现使他稍稍振作了一下精神。如果他能搭个筏子，生存的希望就会大多了。也许他还能漂到大陆上呢，就像100多年前那些原始土著驾着木筏漂洋过海，横渡太平洋一样。
他开始向正在缓缓旋转的船体残块游去。大海似乎一下子平静了下来。从沉船中冒出来的汽油缓解了海浪的力量，这时的海水不再狂暴了，只是缓缓地起伏波动着。开始时水急浪高，着实把他吓坏了，而现在，他发现可以顺着海浪的起伏前进，且没有任何危险。尽管他目前身处逆境，但发现能毫不费力地驾驭浪头，还是使他激动不已。
这时，约翰尼正在各种箱子、木块、空瓶和失事船中漂出的货物中游着。上面这些东西对他毫无用处。他想找个大一些的漂浮物，这样他可以坐上去任其漂流。在他几乎快要绝望的时候，突然发现在离他约50英尺处，有一个黑糊糊的长方形东西在海浪中起伏。
他游近后发现，这是一只装货用的大箱子。这使他不胜惊喜。他吃力地爬到箱子顶上，发现箱子尚能承载他的重量。但这个“木筏”很不平稳，随时有翻倒的可能。后来，约翰尼干脆平躺在箱顶上，以使箱子平衡。虽然海水离箱顶仅3英寸，却能安然随波逐流。在明亮的月光下，约翰尼可以认出印在木箱上的字：“请存放低温干燥处”。
干燥，在大海上没有任何干燥可言；至于低温这倒不假，他确实感到越来越冷了。海风吹透他浸得透湿的衣服，又冷又不舒服，然而，他只能忍耐着，等待太阳出来。他看看手表，手表早已停了——这当然不会使他感到