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太后冷眼看着，桂嬷嬷跟在身边有大半辈子了，一直视她为心腹，她的忠心自己心里还是有数的。不禁加重语气道：“那碗参汤呢？”
佩兰起身疾步往内室跑去，半晌，捧出一个瓷碗，道：“参汤全被皇后娘娘喝光了。”说着将那只空碗呈给陆太医，陆太医食指蘸了蘸碗底残余的药渣，又放入嘴中尝了尝，登时瞪大眼睛道：“这碗药下了药性极强的红花和川芎，只消微量药粉便可使娘娘血崩不止。”
太后胸口一滞，憋回急窜入喉中的一股腥甜，道：“这碗药除了桂嬷嬷还有谁经手了？”
佩兰道：“奴婢记得，桂嬷嬷把药搁在柜子上就退出去了，后来是贵嫔娘娘端给皇后娘娘服用的。”
“雯悦，那碗药还有谁经手了？”
赵贵嫔啜泣道：“当时手忙脚乱的，臣妾没有注意。”
太后的左眼凌厉地在跪着的宫人身上来回审视，众人敛眉屏息，恨不得把头垂到地上。
阮凝湘站在他们背后，视线逐一扫过，凶手肯定在他们中间，赵贵嫔，陆太医，皎月，轮到胭脂的时候，从她的角度分明看见胭脂悄然攥紧了手指。
阮凝湘将视线往上挪了挪，虽然只能看见侧脸，但是胭脂还算冷静，至少面上没有显示出过多的心慌意乱。
也许是她多想了，阮凝湘正想将视线挪向旁边的粉黛身上，忽地，就发现了不对劲，她记得胭脂最喜欢穿颜色鲜艳的宫装，几乎一年四季不是梅红，便是桃红，只因皇帝最爱看她穿着一袭红装翩然而舞的样子。按说，今日皇后临盆是大喜的日子，她却特意穿了一条浅色对襟襦裙。
太后冷眼瞪着粉黛，“粉黛，你可曾发现可疑之处？”
粉黛怔了怔，连忙摆手，瑟缩道：“嫔妾当时只顾着皇后娘娘，嫔妾，嫔妾不曾留意其他。”
皇帝突然沉声道：“把你头上戴的粉色绢花取下。”
胭脂一惊，忙伸手为粉黛摘下发间的绢花。
阮凝湘一直目不转睛地盯着胭脂，此时见她伸手的功夫，早已眼尖地发现，她的尾指处金光闪耀，竟是一截半指长的金镶玳瑁指甲套。
年底张婕妤溺水时脸上被刮花了脸，萧氏姐妹花江南人士，不爱佩戴指甲套，因此她还出言为胭脂洗脱了嫌疑。
想起当年宫女春晓给沈良媛下药便是将药粉藏在指甲中，阮凝湘顿时心如擂鼓，胭脂是太后身边的人，应该不会背叛太后才是。
沉默半晌，太后冷笑一声，声音一字一句带着狠辣，“既然查不出凶手，来人，将这帮护主不力的宫人全部拉出去砍了。”
“太后娘娘饶命，太后娘娘饶命。”
阮凝湘盯着胭脂袖子里露出的半截指甲套，抿了抿唇，上前两步，“皇上，臣妾……”
刹那间，贵妃抢在阮凝湘前面，疾步跪在太后跟前，劝道：“太后娘娘息怒，杀了他们只会让凶手逍遥法外，却不能为九泉之下的皇后报仇雪恨。”她顾自抹了抹泪水，继续道：“臣妾代为掌管后宫诸事，此事也有臣妾的疏忽，臣妾甘愿领罚。”
阮凝湘凝眉看了眼忽然出现的贵妃，也跟着跪了下来。
太后眼神哀戚，道：“起来吧。”
贵妃却执意不肯，“臣妾有罪，请太后娘娘恕罪。”
太后摸出帕子拭干眼睛的泪水，近乎绝望道：“何罪之有？要有罪也是哀家的罪，如若不是担心皇后分娩时气力不济，特意命人熬了参汤，也就不会让阴毒之人有机可趁。”
贵妃重重磕了一记响头，颤着声音道：“臣妾有罪，得知皇后娘娘血崩，臣妾便怀疑是有人做了手脚，事发之初，只有赵贵嫔和箫婕妤三人在皇后身边，为保万一臣妾当即派人去彻查了未央宫和潇湘阁，想来宫人很快便有消息了。”
话音刚落，太后还未来得及发作她擅自做主，就见皎月面色阴沉的跨进殿内，身后跟着两名太监压了一名宫女。
那名宫女不是别人，正是胭脂身边的宫女玉珠。
玉珠双手被人捆着，嘴中塞了一块绸布，发丝凌乱不堪，显然有挣扎过的痕迹。
皎月肃容道：“启禀皇上、太后娘娘，奴婢在潇湘阁偏殿搜出一名宫女，觉得可疑就将她带来了。”
阮凝湘瞥了眼胭脂，只见她瞠目结舌地看着贵妃，不禁眯了眯眼睛，心思翻转，却寻不到头绪。
玉珠直直地跪在太后面前，皎月上前拔出她口中的绸布，玉珠顿时声泪俱下道：“太后娘娘，奴婢没用，奴婢该死。”
“到底发生了什么？是谁把你绑成这样？”太后打起精神质问道，玉珠是她派在胭脂身边的宫女，目的便是监视那对姐妹花的一举一动。
玉珠哭诉道：“奴婢今早起来准备进内室服侍箫婕妤梳洗，哪知竟然偷听到箫婕妤和翠香说要下毒害死皇后娘娘……”
听到这边，胭脂脑中轰然炸开了，失控地尖叫道：“你胡说！”
太后难以置信地看着胭脂，身子气得瑟瑟发抖，“你给我闭嘴，玉珠你继续说。”
“奴婢听见婕妤主子说，一旦皇后娘娘诞下皇嗣，她姐妹二人在太后跟前便没有立足之地了。奴婢想要给娘娘通风报信，不料被她们发现，景和宫那边又正好传出皇后即将临盆的消息，她们无暇处置奴婢，便将奴婢捆绑起来关在房中，奴婢心急如焚，却无济于事。”说着已经痛哭流涕起来。
胭脂此时脑中一片空白，尖声道：“纵然玉珠所言是真，可嫔妾根本没有机会给娘娘下毒。”
阮凝湘沉声打断胭脂的尖叫，“皇上，箫婕妤进宫一年多，众人皆知她不喜戴指甲套，如若臣妾没有猜错，令皇后娘娘血崩的毒药便藏在她的指甲套中。”
闻言，胭脂脸色剧变，捂着指甲惊恐地看着阮凝湘。
皇帝使了眼色，宫人上前强行拔下她的金指甲套，陆太医擦了擦汗，接过指甲套定睛一瞧，又凑到鼻端闻了闻，半晌，伏地叩首，“婕妤娘娘的指甲套中确实藏有红花等下血药。”
众人无不震惊地看着胭脂，太后脸色一阵青一阵紫，她万万没有想到，竟是自己引狼入室，害死了她的皇后，怒极攻心之下，她猛地吐出了一口鲜血。
“太后娘娘。”
“母后。”皇帝一脸忧色，沉声吩咐宫人，“快将太后好生送回寿康宫。”
胭脂只觉得眼前一黯，脚下忽然没了知觉，跌坐在冰凉的青砖地上，短短一盏茶的功夫，整个事情怎么忽然就天翻地覆了，玉珠为何信口雌黄地胡编乱造？
一个念头倏然划过脑际，胭脂不敢置信地看着贵妃，玉珠不是太后的人，是贵妃的人，贵妃想要把罪都推到自己头上。
“太后娘娘，嫔妾冤枉，”胭脂指着贵妃，嘶喊道：“是贵妃，是贵妃娘娘指使嫔妾的……”
苏修容扬手甩了她一巴掌，“贵妃娘娘揪出你这个贱人，你非不知悔改，还敢反过来诬陷娘娘，你是不是还预备诬陷淑妃娘娘？”
“皇帝，哀家不想再看见这个女人。”
皇帝蹙眉，厉声道：“来人，将婕妤萧氏夺去封号，拉下去杖毙。”
延熙宫中，贵妃阴着脸色踏进主殿，难得失控地摔碎了圆桌上的茶壶，只觉得犹不解气，眸中烧着一团熊熊烈火，“你说这个淑妃怎么那么好管闲事，这两年皇帝私下不断扶植新贵上位，父亲身边的人都跟着倒了不少，原先本宫还想着等皇后葬礼过了，借机将此事栽赃给柔妃，这样本宫便可以荣登后位，现在本宫的计划全部被淑妃给搅黄了。”
想到方才突发的变故，皎月仍旧有些后怕，“难怪娘娘老说淑妃是心思细腻之人，她居然一早便瞧出箫婕妤的指甲套有问题。幸而娘娘为防箫婕妤叛变，事先做了最坏的打算，不然非但计划泡汤，只怕娘娘如今也脱不了干系了。”
贵妃握紧手指，咬牙切齿道：“太后面上不显，私下定会心存芥蒂，要让她彻底释疑，看来日后咱们只能扶持赵贵嫔上位了。”
皎月心下一惊，“那娘娘先前的努力岂不都白费了。”
“笑到最后的人才是真正的赢家，不过淑妃这个难缠的女人……”贵妃眯了眯眼睛，从前还是小看淑妃了。
“娘娘想要出手除掉她？”皎月也恨得牙痒，如若不是贵妃留有一手，不是自己临机应变，如今她们不知会有何下场，“当初太后借皇上的手害死淑妃的孩子，娘娘以牙还牙，帮淑妃出了这么一口恶气，这个淑妃真是不知好歹。”
“想要除掉她虽然有些棘手，却也不至于没有办法，只不过本宫留着她还有些用处，她好管闲事坏了本宫的大事，势必要她为此付出些代价。”贵妃闭上眼眸，渐渐平复了怒气，淡淡道：“太后如今气得一病不起，收拾收拾，随本宫去寿康宫。”
一直忙到晚间的时候，阮凝湘才身心疲惫地回了关雎宫。
一整天没有进食，阮凝湘随意用了些吃食，刚想靠在榻上歇息片刻，顾长顺匆匆入殿，红着眼眶哽咽道：“淑妃娘娘，劳烦您去劝劝皇上。”
阮凝湘到了养心殿，掀起东殿的帘子，见皇帝闭眸倚靠在塌上，神情哀伤痛楚。
她一直以为皇帝对皇后只有尊敬，没想在他的心底也有她的一席之地。
阮凝湘坐在他身边，握住他的手，轻轻地喊了声，“皇上。”
楚焱睁开凤眸，眼中泪光点点，伸手死死地抱住阮凝湘。
阮凝湘犹豫了一下，伸手环住他的腰，“皇上，死者已矣，您要节哀。”
楚焱下巴抵着她的头顶，声音低沉，似在回忆，“幼时，朕犯了错处被母后责罚，她总是极力维护朕，她特别爱笑，那笑容就跟早春三月的花，一颦一笑，暖人心脾。朕就暗暗发誓，长大后定要娶她为妻。可是等到她真的成了朕的妻子，朕才发现朕和她之间已经隔了一条无法