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“南方牛”碰到了“北方马”。捻军行踪飘忽不定，难以捉摸，楚军气势跟胆魄完全失灵。追赶灵活诡异的“滑捻”，他有点沮丧，心急火燎跟着捻军沿黄河后面追。
好不容易追到山西，捻军不知何时已神不知鬼不觉地进入河北了。
河北距离北京城，也就一步之遥了。朝廷上上下下吓得跳起来，对左宗棠作了他带兵以来最严厉的批评，又下死命令：只要北京出了问题，“唯左宗棠是问”！
左宗棠自尊又自负，哪里受得了这种气？逢难必挺的他，第一次被逼得想到自杀。
与此同时，李鸿章负责剿灭东捻军。自取代曾国藩，他用离间计，打了许多胜仗。李鸿章安徽人，对捻军习性了如指掌，战场节节顺利，杀了对手几万人，到1868年1月，活捉了东捻军头领赖文光。
东捻军已灭，不想西捻军却进入河北。
慈禧太后紧急召集军机大臣开会。指出：西捻军5万，已经打进定州了。左宗棠的楚军干什么去了？是拿左宗棠开刀的时候了，要革职，夺了他的花翎，脱去他的黄马褂，留在任上，戴罪立功。
紧接着又安排：令李鸿章火速回师北上，保卫北京。
军机会议才开完，直隶总督官文（1867年11月29日新上任）发来紧急奏折，称捻军已经进犯了保定，先头的侦察兵，已经有一股出现在北京卢沟桥一带。
养心殿会议室里，刹那间一片死寂。
儿皇帝同治坐在慈禧前面，第一次发话。他一张口，叫人心惊：如果左宗棠将捻匪放进北京了，就咔嚓一下砍了他的脑袋，让那些不卖力打仗的人看看！
慈禧太后一惊，目示他不能乱说。皇帝开金口，命令不能改。她马上补充一句，看来对左宗棠还不能马上就重罚，楚军是他的，杀了他容易，指挥楚军，就难了。
左宗棠的脑袋，此时成了朝廷手中的西瓜。捧起还是切掉？全看朝廷胃口。
朝廷决策者们商定：左宗棠杀不得，得换思路，恩威并施，既罚也赏，对左宗棠与李鸿章挑明，谁灭了西捻，就重赏谁。
这时，朝廷的精兵、重兵，集中赶来，保卫北京，周围达10万之多。但西捻军首领张宗禹5万人马还在河北、北京一带穿梭，如入无人之境。朝廷大小官员，每天又惊又怕，捧着脑袋睡觉，都不知道什么时候会被提走。
朝廷见重赏不行，又来硬的了，再次处罚左、李，并下令：限期一月，将西捻军全数歼灭。
歼灭自然是一句空话，左宗棠这样的军事天才，一直在卖力的统帅，能歼灭早就歼灭了，不用你催。但不能歼灭，不是左宗棠无能，而是朝廷自己军事安排制度出了问题。左宗棠看出来了，他抱怨说：“数百里内，大臣三，总督一，巡抚三，侍郎二，将军一，如何统御？”大佬扎堆，谁也不会听信谁，谁也无权指挥谁，朝廷不将关系理顺，大佬们无法发挥，只能带着一身本事等死。
跟西捻军作战，成了一场无期徒刑。
到底责任在谁呢？慈禧太后当然不会将责任归罪到自己。
根据这次会议的指示，左宗棠的官爵稍后全被削了。
在官场奋斗十多年，这真像一场别墅换别针的游戏。折腾几下，终点回到起点。
左宗棠与李鸿章虽然严重不和，但只能联手，也只能孤注一掷了。只有打赢，他们才能拣回原职原爵。
西捻军最后居然奇迹般地被歼灭了。
原来，西捻军高层内乱了。左宗棠攻势凌厉，李鸿章率淮军助阵，西捻大军被团团包围。军事高层内部压力巨大，意见开始发生分歧，逐渐产生争吵。张宗禹脾气上来，怒火攻心，将带头内乱的10多个将领一口气全部杀了。这一下军心大乱，将领人人自危，不再争夺北京，而纷纷寻求避战自保。
李鸿章乘隙配合猛攻，西捻军大败而逃。
左宗棠乘胜迅猛追击。 1868年8月，楚军、淮军联手将西捻围困在鲁西北。天助左宗棠，连日下起瓢泼大雨，捻骑不能奔驰，优势丧尽。楚军以练胆起家，擅长肉搏战，这下优势全发挥出来了，个个势如蛟龙，胆壮如虎，西捻军哪里扛得住，瞬时全线溃败。
张宗禹在逃离中失踪，西捻全军顷刻间覆没。
西捻军一灭，左宗棠的官帽，又被慈禧太后拣起来了。拍拍灰，戴到他头上，说几句左老三真不错的话。
出生入死，一起一落。
面对光荣与耻辱，左宗棠充分体验到了带兵打仗与为官从政的起伏，也充分感受到了朝廷与官员间的人情冷暖。
如果在前线卖命时从传言中听到儿皇帝同治说要砍掉他的脑袋，他会作何感想？左宗棠是不是想过：我为什么要揣着脑袋，来忠于这样窝囊、黑暗、无情的朝廷？
专制独裁的皇帝制度，无论官大官小，生活在里面的人，都会不寒而栗。
慈禧发动政变那段时间，朝廷上下昏乱，社会完全混乱；民不聊生，哀鸿遍野，末世王朝迹象尽显。
左宗棠难道不想改旗易帜，对清廷发动一场轰轰烈烈的倒戈夺权？
＇1＇ 1864年，曾国藩的九弟曾国荃，率领湘勇攻破天京。历史记载，曾国荃虽能征善战，但屡屡屠杀平民，军纪极差，杀人如麻，南京屠城，为人诟病；南京城破后，曾国藩上奏入南京后，“……分段搜杀，三日之间毙贼共十余万人，秦淮长河，尸首如麻，……三日夜火光不息。”其实十余万人大多是老百姓，南京文士李圭道：“至官军一面，则溃败后之虏掠，或战胜后之焚杀，尤耳不忍闻，目不忍睹，其惨毒实较‘贼’又有过之无不及，余不欲言，余亦不敢言也。”
曾国藩的幕僚赵烈文在《能静居日记》详细记载曾国荃城破南京后，“沿街死尸十之九皆老者。其幼孩未满二三岁者亦斫戮以为戏，匍匐道上。妇女四十岁以下者一人俱无，老者无不负伤，或十余刀，数十刀”。彭玉麟见状不满，致函曾国藩，要求他大义灭亲。烧毁南京后，曾国荃立功，被朝廷任命做湖北巡抚。
＇2＇ 封爵是中国古代帝王对有血缘关系的亲族或功臣授予的一种称号，是社会地位高低和享受物质利益多少的标志。一般依据血缘关系的亲疏或功劳的大小授予不同的爵位。封爵制度开始于唐虞夏时代，爵位分为五等：公、侯、伯、子、男。
清朝完善旧制，到乾隆十六年（1751年）成熟，定世袭七品官为恩骑尉从，确立了二十七等世爵制，依次为：公，分一至三等，超品。侯，分一等侯兼一云骑尉，及一至二等侯，超品。伯，分一等伯兼一云骑尉，及一至三等伯，超品。子，分一等子兼一云骑尉，及—至三等子，正一品。男，分一等男兼一云骑尉，及一至三等男，正二品。
＇3＇ 诸葛亮25岁那年，刘备前往南阳三顾茅庐（南阳卧龙岗或襄阳古隆中，有争议），答应出山辅助刘备。 28岁时诸葛亮出任军师中郎将。 40岁那年，诸葛亮任蜀汉丞相，领益州牧。 42岁那年，永安托孤，刘禅即位，封诸葛亮为武乡侯，领益州牧。
＇4＇ 《左宗棠家书》“谕知兵事不宜滥用”原文：吾少时好谈兵，于古今兵事，颇有独见灼知之处，遂以此为当道所推许。驰驱戎马，忽已十馀年矣。祸难方殷，未知何时始能底定，长摄归田。然每念及尔等，则惟愿努力作耕田识字之好秀才，佳子弟，不愿学老夫也。盖兵者凶器，不得已而用之。《易》曰：圣人以此毒天下，而民从之。明指为毒，可知用之者必不得已也。盖天下之乱起于一县，平时保民治匪，果有好地方官，清查保甲，分别良莠，结实办理，自然无事，不宜随便用兵。无论宵小踪迹，出没无常，发兵捕剿，百不得一。即兵实可用，带兵之人实在能干，亦只可用壮声威，以振良民之气，而寒宵小之心。至于清查村堡之人，仍以用本地绅民为主。若以昏懦之官，带无纪律之兵，下乡查访，所到之地鸡犬一空，首要各犯早已闻风远遁。甚或妄拿良民，要功冒赏，而良民亦激为匪祸，且至数年不息。三省教匪，即由地方官派兵查拿而起，其前鉴也。比园平阳会匪一案，感而书此。
＇5＇ 淮军是在曾国藩指示下由李鸿章招募淮勇编练的一支军队。因为兵员及将领主要来自安徽江淮一带，故称“淮军”。成立的原因是， 1861年，太平军向上海进军，上海守备清军不能抵抗，外援英军未到，曾国藩为两江总督，总督江苏，安徽，浙江，江西四省军务，湘军驻安庆，上海地方官绅派代表向他求援。曾国藩早有用湘军制度练两淮勇丁的计划，当即命他的得力幕僚李鸿章招募淮勇，于1862年3月在安庆编成一军，称“淮勇”，又称“淮军”。
第十一章 密谋问鼎
第十一章
密谋问鼎
似可问鼎
1868年底，平定捻军，军务稍息。这时，左宗棠从官场上已风闻儿皇帝同治曾对自己下达过斩杀令，脚底陡然升出一股凉气。
左宗棠有点痛惜地回忆：1861年下半年，湖南籍的官员们，曾对清廷政权去从，有过一次倒戈密谋。
扳倒杨霈，湘官集团与满官集团力量对比开始失衡；樊燮事件中，斗赢官文，湘官集团迎来蓬勃发展的夏天。湘官集团事实主宰了中国的命运，这已经是朝廷上下公开的秘密。
湘官们难道不想再造一个新王朝吗？
而清王朝此时恰好处在充满了不确定性的颠荡中。对手握王朝军事实力的湘官，问鼎近在咫尺，机会千载难逢。
1856年至1860年，英国与法国联手，以“亚罗号事件”及“西林教案事件”为借口，联手发动第二次鸦片战争。联军杀进北京，咸丰皇帝北逃热河。
1861年8月22日，咸丰皇帝在热河避暑山庄的烟波致爽殿撒手人寰＇1＇。
根据遗诏，皇后钮祜（hù，福）禄氏和懿（yì，美好）贵妃叶赫那拉氏同时被尊为皇太后：钮祜禄氏为母后皇太后，叶赫那拉氏为圣母皇太后。
钮祜禄氏就是后来的慈安太后，习惯称东太后；叶赫那拉氏就是后来的慈禧太后，习惯称西太后。
咸丰皇帝临死前，交代了三件后事：
一、立皇长子载淳为皇太子；
二、命御前大臣载垣、瑞华、景寿，大学士肃�