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他说得满不在乎，齐大嘴听得却脸色越来越白，咬着牙寻思了好半天，才压低了声音说道，“如果这样，商队可就悬了。你估摸着，能交保护费么？”
“难！”储独眼摸了摸手中刀，低声否认。“都是马匪，谁都管不了这么长一段路。并且其中不少都是贵族老爷们的私兵，捞一票就换地方的家伙。不像天山那边，还讲究个细水长流，不把商贩们赶尽杀绝！”
“那样可就真麻烦了！”齐大嘴越听心里越沉，嘬着牙花子，喃喃嘟囔。年老惜命，他可不愿意没看到孙子娶媳妇那天，就早早地埋骨他乡。然而所有刀客都唯独他马首是瞻，如果此刻他突然生了退意，这支商队就彻底毁在了路上。整个疏勒刀客行的声誉，也因为他一人的行为而彻底完蛋。那样的话，非但商贩们的后台饶不了他，所有西北地区的刀客们，也会一起赶来灭了他的满门。
“有什么麻烦的！还不是跟早些年一样？！”储独眼倒是看得开，咧了咧腮帮子，笑着开解。“你别老跟着我。找几个机灵点儿的，过来听我指挥，负责头前替大伙探路。再找几个胆大不要命的，让他们负责断后。你自己则坐镇中间，负责指挥这个队伍突围。这么多年来，遇到大麻烦时，咱们不都是这么干么？届时各安天命，冲出来的，继续发财赚大钱。落入土匪手里的，就自认倒霉。道上的规矩便如此，他们又不是不懂！”
道上的规矩便是如此，血淋淋，却非常公平。刀客们以命换钱，商贩们冒着尸骨无存的风险，去西方赚取百倍的利益。越往西，茶叶和丝绸的价钱越高。特别是茶叶，在中原一吊钱可以买上百斤的粗劣货，运到了古波斯，则与白银等价。运到弗林那边，据说当地商人贩卖时，茶团外边要包上黄金。外边那层金箔只算添头，藏着里边的，才是真宝贝。至于路上多少刀客埋骨他乡，多少商贩身首异处，全做了穿着丝绸衣衫喝下午茶时的谈资，不如此，则衬托不出主人的身份高贵。
“我已经安排过了。居中调度的，另有他人！你不用操心！”齐大嘴点点头，强装出一份镇定，“我跟你搭档惯了，一起干探路的活，肯定比别人强。你只管把独眼瞪圆了，给我看看危险藏在什么地方就好。咱们两个搭伙闯了半辈子，不信这回就要躺在道上！”
“滚你个乌鸦嘴。要死，你自己去。别算上我！”储独眼笑了笑，低声骂道。居中调度肯定比头前开路安全，即便是刚入行的刀客，也明白这个道理。但齐大嘴虽然为人谨慎，却也不是个不讲义气的家伙。所以才舍弃了刀头的福利，宁愿身先士卒地陪着他。
“不拉你拉着谁！剩下的都比你年青。”齐大嘴笑着回敬了一句，直其腰来，紧紧按住手中的刀柄。“弟兄们，打起点儿精神起来啊。休循州的蓝眼睛娘们，洗干净了等着你们呢！”
休循州，是唐人对渴塞城的称呼。其他地区往来的商贩已经忘记了这个名字，而称其新改的大食名，拔汉那。类似的还有被改作撒马尔罕的康居，改作阿滥密的安息。只有唐人，以身上流着华夏血脉为傲的中原子孙，才始终坚持其百年前的称呼，仿佛这样叫，就能拉近彼此之间的距离一般。
“好咧！”身后传来整齐的回应。很多被风沙吹黑了的面孔，带着笑，带着对幸福的渴望，带着赶路赶出来的汗水，眉宇间倒映出秋日的阳光。
第一章 看剑 （一 下）
当年唐军修建烽火台之时，选址都非常讲究。几乎每两座烽火台之间的距离都差不多，并且基座所在要高出周边地势不少。一眼望去，于荒原中非常醒目。更难得的是，为了方便士兵坚守，烽火台内部或者附近，往往还挖有深水井。非但能为士兵们提供饮水，还完全解决了过往商队的补给之忧。
大食人的势力控制了这一带之后，所有烽火台都彻底报废。然而唐军打下的水井却被完整地保存了下来。当地牧人视其为活命本源所在，过往商旅也以此作为歇息、休整的最佳场所。与此同时，强盗们则喜欢在烽火台附近守株待兔，劫杀所有靠近水源的猎物。
安集延附近的烽火台诨名叫做黄泥墩，因为筑造时使用了附近特有的粘土，所以通体呈金黄色。在西域的落日照耀下，显得格外醒目。此地乃是齐大嘴与商队头领事先商量好的沿途落脚点之一。大伙之所以选中这里，是因为这座烽火台距离城市极近，只有区区十里左右。本着兔子不吃窝边草的原则，当地部落贵族，不会在这里袭击商队。而其他地区的马贼如果敢于“捞过界”，只要商人们给足好处，驻扎在安集延城内的部族私兵会在半柱香时间内赶到战场。
故而，非但齐大嘴这种有着多年为商队护镖经验的老江湖会把安集延附近的烽火台视为比较保险所在。其他大大小小的商旅、刀客团伙，也都将黄泥墩视作野外打尖的首选。只要大伙不进安集延城，在黄泥墩下凑合一夜，第二天就可以直接走到休循州。这样，本来要交两次的进城税，便可以省下一次。此外，还有一个大伙心照不宣的约定，小规模的商队若是在黄泥墩附近相遇，可以根据自愿的原则，汇聚成较大的一股。而实力雄厚的商队，亦可以在收取一定好处后，接受小商队的投靠。如此一来，保护商队的刀客数量就更多，力量也更为集中。职业和客串的马贼们即便想打商队的主意，也会事先掂量掂量，自己是否能承受得起相关损失。
因为战火刚刚平息的缘故，今年的各路商队出发的时间大体都差不多。所以此刻的黄泥墩下，前后左右扎满了各式帐篷。齐大嘴等人所在的商队虽然规模庞大，却无法在这里仗势欺人。只能在距离水井较远的地方，选了一个稍微避风的洼地，缓缓停了下来。
驻地选好之后，不用齐大嘴招呼，刀客们立即开始忙碌。老刀客带着新入行的年青后生，资格不老不新的壮年刀客则自愿结伙，凭着经验行动。众人七手八脚，迅速在驻地外围打下一圈木桩，然后用捆货物的草绳，将一根根木桩连接起来。再接着，商队的大小伙计们将整筐或者整箱的货物沿着草绳一圈圈码放，不能装筐的零散的货物则放于竹筐中间的空隙处。然后有人将牲口牵走喂水，将竹筐和木箱围拢出来的空地打扫干净，支好帐篷。一座似模似样的营盘便拔地而起。
商贩们都非常讲究眼色。临时营垒内一座座仓促搭建起来的帐篷看上去东倒西歪，凌乱不堪。事实上却非常严格地遵守了某种潜在的约定。众人推举出来的头领住在营地正中央，资格老，本钱足的大商号掌柜住在里圈，资格和本钱都一般的商贩则依次向外。最外围，临近货箱和木桩的地方，则是刀客们的帐篷。清一色为粗毡子所制，又厚又脏，个别帐篷还打满了大大小小的补丁。却为整个临时营寨里最齐整所在，隐隐地透出几分威严。
这座临时营地规模甚大，按照以往的经验，只要商队头领的中央大帐一竖起来，立刻便会有小规模的商队前来搭讪，顺便请求入伙。刀客们也会因为外人的加入，从商队头领所得的“抽水”里边分上一两成，算作约定之外的酬劳。但是今天的情况却有些令齐大嘴失望，站在营门口眼巴巴地盼了半天，身背后的商户伙计们都开始忙活着支锅造饭了，周围的其他商队却连个凑上前套近乎意思都没有！
“奇了怪了，莫非这条道上的马贼们都偃旗息鼓了？还是商贩们一个个都吃了豹子胆！”非但齐大嘴一个人失望，他的老搭档储独眼对此也非常不满。卖命的钱，没人会嫌多。刀客们谁也保证不了自己下次还能出来接买卖，所以每一趟，都希望多赚仨瓜俩枣，好多给身后的老婆孩子留一些，少让她们在自己无法照顾到时，受人的白眼。
“恐怕是，附近还有比咱们这支实力还强的的队伍吧！”齐大嘴左思右想，只能得出这样一个结论。可只要是从疏勒城出发的，还能有哪支商队比自己背后这支更大呢。毕竟他齐大嘴的江湖名声在那摆着呢？只要是对疏勒城江湖情况略有熟悉的人，聘用刀客的时候，谁不会第一个想起他老齐？
“不可能！”储独眼眯缝着眼睛，寒光在四周扫来扫去。“停战的消息刚刚传出去。即便是龟兹来的商贩，都不可能比咱们出发更早。除非他们根本没把打仗当回事，春天时便从长安出发，差不多这时候刚好走到这里？”
这个推测倒也合情合理。长安城乃天下最繁华之所。也是所有中土和天下各国特产货物的汇集地。来自波斯、弗林甚至更远国度的商人们，在巨额利益的驱使下，往往肯花上三年到五年甚至更多的时间走上一个来回。如果有这样一批不要命的商人，春天时从长安运货西行。则恰好能避开丝绸古道因为战争而关闭的时间。
能把生意做到万里之外的商队，规模自然不会太小。比起齐大嘴背后临时拼凑起来的队伍，小商小贩们当然更愿意托庇于前者羽翼之下。只是，如此一来，期望中的外快就拿不到了，来自疏勒城的一众刀客们内心里不免有些失落。正骂骂咧咧间，却听见有个很威严的声音呵斥道：“一群鼠目寸光的家伙，有人搭伴儿，岂不是更好？我出去看看，到底黄泥墩今天到底来了哪路神仙？老齐，你再叫个人，跟我一道走一趟！”
甭看齐大嘴在刀客们中间威风凛凛，见到说话之人，却立刻赔上了一幅笑脸，“是了，莫大哥说得对。钱再多，也得有命花才行！老储，咱们两个跟莫大哥去学两手。莫大哥，您老走这边，小心，刚才弟兄们在沙土里撒了扎马钉！”
“这么几根钉子，管个屁用！”被称作莫大哥壮汉不屑地撇了撇嘴，笑着数落。“被马贼用竹耙子一扫，就全清理干净了。还不如直接给他们留着门儿省心！”
“您老哥说得对！但弟兄们毕竟背了一道了，能使上点儿就比闲着强，您老说是不是？！”齐大嘴连连点头，嘴�