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其间，文宗下诏，命令胜保统领勤王军队。胜保请求征召外援，提到苗沛霖的团练。文宗命令翁同书具体办理。于是苗沛霖大喜，搭起高台，集合全军，向北跪拜，号啕痛哭，陈述英法联军入侵一事，暗中要下属们拥戴自己，但是众人面面相觑，不敢发言。
太平军将领杨辅清、赖裕新和古隆贤于9月26日对宁国守军发动最后一击，周天受兵败而死。清廷命令李元度暂时代理皖南道。
李世贤率领四万兵力从广德南下，攻打徽州，并向南陵增派兵力，加大攻击力度。
南陵城中，粮食将尽，陈大富激励军民死守，等候湘军增援。他在夜间派出壮士，攀绳而出，企图向杨载福的水师求援。前后派了几批人，都被巡逻的太平军抓获，无法把信送到水师。
曾国藩更加重视徽州的防御，打算自己带兵防守，派朱品隆侦察地形。
朱品隆回来报告说：“没有两万精兵，恐怕难以防守。”
张芾留下的一万兵力，分别防守各个隘口。但是，这些部队确实缺乏作战能力。由于军饷长期不足，曾国藩赶紧将这些无用的部队遣散。军士们杂居在城内，不肯离去，索要军饷。
曾国藩记得李元度曾在防守江西贵溪时立下战功，便令他防守徽州。李元度自认为能够胜任。曾国藩认为他招募的三千新军不能野战，所以在浙江请援时没派他去，现在也不敢派他攻击太平军，只是让他凭城固守。
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9月30日，刚刚过完中秋节，李元度率部到达徽州。
李元度进城的第三天，当地的起义游击队与宁国太平军挂上了钩，而旌德的太平军则绕过绩溪，夜晚进入丛山关，直逼徽州。李元度急忙向祁门大营求援。
李元度给曾国藩出了个大难题。鲍超仍在四川休假，张运兰正在率部攻打旌德，前后都被太平军所牵制。曾国藩手下没有将领统领部队。曾国藩只能派出四营零散的部队前往徽州。
四营援兵刚刚到达徽州城外，李世贤的大部队已经杀到，湘军败溃，逃到休宁。城内的湘军跟着奔逃，李元度则南逃浙江开化。
10月6日，太平军进占徽州，前任皖南道福咸战死。曾国藩认为李元度作战不力，上奏参劾，清廷下令，将李元度革职拿问。
李鸿章竭力为李元度争辩，以至于和曾国藩翻脸，导致师生之间的一次分手。 。。 。。
1860年，咸丰十年（19）
李鸿章其实早就不赞同曾国藩的一些做法。在曾国藩决定移军祁门时，他就表示反对。他认为祁门地处万山丛中，是兵家所忌的绝地，湘军大营不宜驻扎在这个偏僻的小地方。但是，曾国藩没有听取他的意见。
李鸿章对李元度认识比较中肯，说他是个典型的读书人，豪言壮语颇多，执行能力较差，不是一位将才。曾国藩也深知李元度的短处，却派他领着一支数量不多的部队防守兵家重地徽州，兵败后又要严词纠参，李鸿章不愿拟写奏稿，率领所有的幕客与曾国藩争辩。曾国藩还是没有采纳他的意见，于是他愤而离开大营。
曾国藩急召张运兰返回，并催促鲍超回营，从太平以南还驻休宁以西的渔亭。
太平军与湘军抢时间，急速西进，攻占休宁，即将攻打祁门。湘军大营被恐惧所笼罩，随从官员都请曾国藩立即离开祁门，连以前主张在祁门驻军的谋士都改变了主意。
对于谋士们的劝告，曾国藩答道：“无故退军，兵家大忌。”
曾国藩身在军中，意气自如，时常与宾佐酌酒论文。他自从到京城做官以来，每天记下自己的言行，在此危难关头，仍写日子，从未间断。
曾国藩并不担忧祁门，料想太平军必定会向东南方钻空子进入浙江，便令左宗棠迅速率领新军赶来江西，驻扎乐平。果然，徽州的太平军分兵攻占浙江淳安，继续东进，挺进严州。清军副将封九贵战死。
贵州的石达开部众于9月到10月之间从定番北上，袭击贵阳以南五十里的青岩，逼到了贵州省会的门口。
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这年秋天，一名20岁的英国退伍军人来到太平天国的占领区。他的英文名字是F？A？Lindley；中文名字叫呤。他带着四万两银子，偕同夫人玛丽，驾驶轮船，来到江苏。一进入太平天国辖境，呤就看见防守边境的军士们彬彬有礼，严整肃穆，与清军官兵大不相同。起义军给他留下了良好的印象。
呤十三岁在船上当学徒，十七岁通过考试成为二副。1859年夏天，他乘座“埃缪”号轮船到达香港，在英军司令部当一名海军下级军官。
呤到香港后，对中国人的生活产生了兴趣。1860年春天，太平军在天京外围打垮清军江南大营，乘胜攻克常州、苏州和浙江的嘉兴，接着向上海进军。这一系列重大胜利，引起了呤的关注。他决定辞去在海军中的职务，找一个不受拘束的自由职业，观察太平天国的情况。
他在一艘中国商人的小轮船上当上了大副，船长也是他的一个辞去军职未久的同僚。这艘轮船要航行到上海附近的太平天国统治区收购蚕丝。
呤在停船采购生丝期间，花了大量时间考察天国的情况。不久，他大胆地去苏州拜见当时名震一时的忠王李秀成。
那时候，李秀成刚从上海受挫，回到苏州，他的部下有数百人死于英军之手，他的面部也被英国的大炮击伤。
听说有一个英国人要见他，李秀成立即答应了，并让他住在王府里，享受最友好的款待。
李秀成与呤会谈，介绍了天国的情况，抨击了英国政府的干涉政策。呤认为，欧洲社会所宣传的太平军肆意破坏和杀戮的形象是被歪曲的。在离开苏州之前，他已经非常钦慕太平天国革命，并向李秀成表示愿意加入太平军。李秀成颁发给他一个通行证，让他在天国辖区内自由往来。
呤投效太平天国，违抗了英国政府的禁令。他冒着极大的风险，到上海和其他清廷统治区去为天国采购欧洲军火和粮食。当时欧洲的军火是可以在通商口岸买到的，但英国政府严禁为太平天国供给武器弹药。一旦截获，将处以死刑。
太平天国与洋人往来，并非从呤与李秀成的交往开始的。
太平天国运动在意识形态方面有一个显著的特征，就是崇尚西方的宗教信仰。由于这层关系，太平天国在清廷官吏们尚在鄙视夷人的时候，就已经开始与西方传教士乃至西方官员进行外交往来了。因此，太平天国的洋务活动；较之于清廷，其实早了很多时间。
西方列强一度企图以太平天国为突破口，扩大在中国的侵略权益。太平天国运动发生初期，入侵中国的外国列强，表示要支持这场造反运动，他们扬言，用实力去支援一个既衰弱又腐败的政府，只会降低他们国家的信誉。 电子书 分享网站
1860年，咸丰十年（20）
李秀成后来在自述中承认，洋人派使者到过天京，与天王洪秀全交谈，只要洪秀全愿意与他们平分土地，他们就愿意帮助太平天国。天王不肯，说他的意图是完整地占领中国，事成之后，与别人平分，会叫天下人耻笑。如果大业没有完成，反而引狼入室，更非他的本意。
洪秀全令列强非常失望，但天国领导人在通商贸易、外事往来和接纳西方先进器具等问题上的开明态度，使西方列强兴趣犹存，于是才有了天国官员与西方人士的频繁交往，有了天国区域内洋务活动的率先起步，有了列强对天国“保持中立”的许诺，有了天国对“西方兄弟”的居住地和利益所在地暂不攻取的保证。
不过，这种“兄弟关系”，没有持续到使天国把握全国政权、操演洋务运动的地步，因为两者的利益存在根本的冲突：太平天国农民起义的目的是要取代清朝“异族”统治，他们因而必须攻取“异族”统治着的一切地方。西方列强的目的则是兑现南京条约中的侵略权益，扩大这个权益并逐步变中国为殖民地，因而将太平天国攻取已被定为通商口岸的城市看作是在损害他们的利益。
为了维护既得利益，侵略者首先撕破“兄弟”的脸面，暗助清军防守，抵制太平军的进攻。他们在“中立”面孔尚未摘下之前就已开始与清军联手镇压太平军了，恰如李鸿章等人在清廷还撑着不屑与“夷人”握手言谈的尊严时就已“忍辱”“虚心”请教、借用西洋长技一样。
在这三方的关系中，各方都是出自务实的需要，出自维护集团利益的本能的需求。正是利害关系构成了侵略者与清政府之间的“合作”之桥。此时太平天国仍认为在自己的国土上作战不应受到外来者的干涉。他们不肯放弃攻取“异族”统治的每一个城市的目的，不愿原谅列强暗助清军与太平军为敌的行径，甚至宁愿与“洋兄弟”对抗也不屈服于他们的“好言相劝”。这样，原有的一种比较有利于太平天国的三角关系倾斜了失衡了，太平天国站到了与两敌联合势力相抗的地位。
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左宗棠奉调离开湖南以后，六十七岁的骆秉章也在招募部队，将要起行。这位老人以前不曾亲自打理军政事务，现在到四川去管军事，仍然需要一位左宗棠那样的高人来做幕客。但左宗棠现已领兵前往江西前线，他只能另请高明。
胡林翼早已给骆秉章写过一封密函，推荐时年四十四岁的湘乡人刘蓉，说他才干非凡，可以派上大用场。左宗棠在自己被官文弹劾的时候，也曾向骆秉章推荐过他。骆秉章其实早就从其他渠道听到过刘蓉的名声，便请他加入幕府，来做高参。
刘蓉是桐城派古文家，和郭嵩焘一样，也是曾国藩布衣之交的兄弟，曾在家乡操办团练，与郭嵩焘、罗泽南等人同为曾国藩湘军元勋，曾跟随曾国藩转战江西。他的弟弟刘蕃在蒲圻一役中身亡，刘蓉为送弟弟的尸骨回乡安葬，于是辞去军职。
祸不单行，不久刘蓉的父亲去世。家中亲人接二连三撒手而去，使刘蓉心中的伤痕久未平复。胡林翼请他到大营协助军事，他坚持不肯复出。曾国藩将他视为挚友，说他渊博沉静，严谨谦恭，清心寡欲，超然物外。骆秉章能够说动他出山，颇感荣幸。
湘军名将大多数