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6月5日，太平军船队在南王冯云山率领下，进入楚军的伏击范围。太平军发现船路被木桩堵塞，又听到西岸有伏兵高声喊杀，只得派出精锐部队保护船队，仓促应战。
太平军部署停当后，对楚军发起轮番攻击。楚军与冯云山的部队在西岸激战两昼夜，双方都有不少伤亡。
太平军在蓑衣渡损失了几千名精锐，尸体沿江漂下，直到湘潭和长沙，惨不忍睹。最令洪秀全痛心的是，三十岁的南王冯云山中炮身亡。他是在战场上死去的第一位太平军王爷，号称七千岁。楚军已将太平军的船只焚烧殆尽。
江忠源急忙请清军统领和春火速在湘江东岸连营，以防太平军从东岸撤走。和春犹豫未决。
果然，太平军夺船东渡，以重兵掩护老幼妇女登上东岸，辎重船只一概抛弃。江忠源知道楚军兵力单薄，十分疲累，不敢挥军涉河追击。和春的绿营兵迟滞未到，太平军得以从东岸翻越山岭，进入湖南，朝永州方向行进。
蓑衣渡一仗，是清廷与太平军作战以来所取得的第一次大胜利，江忠源的名字因此传遍大江南北。王辏г嗽凇断婢尽分行吹溃骸八蛞露梢徽剑Ｈ鲜坠Α！�
蓑衣渡战役打乱了太平军沿湘江北进攻取长沙的计划。当时大雨连日，江水暴涨。如果没有楚军阻击，太平军若顺流向北，三四天就可以到达长沙。楚军在蓑衣渡的截击，给省城的驻防清军争取了不少时间，长沙军民得以筑城防守。
但是，江忠源并没有松一口气。他知道，他必须立刻返回湖南，继续和太平军作战。他告诉部属：尽管他们已经到了家门口，但楚军的任务远未完成，他们还不能返回新宁。在这场战争结束前，楚军任重而道远。
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中国人记述历史有一个通病，就是在统计上流于模糊和粗略。这种记史的特点自有它的好处，为后人留下了考究的空间，使更多的人能够撰文立论，勘校订正，从而跻身于学者的行列。
江忠源策划和指挥的蓑衣渡战役所取得的战果，在记载上有很大的出入。有人说，在此役中战死的太平军有数千人，有人则说是数以千计。还有人为南王冯云山究竟是不是死于这次战役而争执不休。 txt小说上传分享
1852年（咸丰二年）（4）
江忠源的楚军，只有一千二百人，给太平军造成的阵亡人数，不论是一千还是数千，都是一个奇迹。蓑衣渡战役的战略意义，在于达到了江忠源期望的目标，使太平军无法顺流而下，在长沙守军还没有做好防御准备时发起攻击，一举攻占湖南的省城。
在湘军的历史上，蓑衣渡战役的意义还远远不止这些。
在蓑衣渡战役以前，江忠源率领的楚军，总是跟随清军绿营作战，听任清军将领差遣。蓑衣渡战役则不然，是由江忠源一手策划和指挥的。他要求和春的部队配合，却未能得到指望的支援，楚军只能孤军作战，仍然取得了胜利。这个事实已经透露出一个信息：清廷默许了一个汉人，率领一支由他自己组建的如死士般效忠于他的军队，按照自己的意志来采取军事行动，只要军锋是指向满清的敌人。
在一场使清廷措手不及的战乱中，发生的很多事情，是各方面始料未及的。突发事件打乱了原有的秩序和禁忌，江忠源的楚军，非常自然地成为一支清廷默认的自由度很高的汉人民间武装。楚军此后到各处与太平军作战，或者取决于江忠源自己的判断，或者受邀于某个清廷大员随同征伐，或者应一方疆吏的请求前去增援，或者在清廷给了江忠源更大的职权时，跟随江忠源奔赴任上。这支军队是名副其实的江家军，清廷不仅容许它存在，容许它出省作战，而且为此多次嘉赏和提拔它的首领。
这个信息，对于那些怀才不遇的湖南书生，如曙光一般预示着希望，有着非常丰富的内涵。它暗示着命运的转机，创业的机遇，人生的价值，奋斗的前景。在这个意义上，江忠源的主观努力和客观际遇，再次在他所属的那一类人当中，成为一个成功的榜样。他的事迹，指明了大家可以效法的创业方式和门径。
在一个各方利益剧烈冲突的社会里，一旦刀兵相见，战火燃起，各个利益层面的人们，都会以比较明显的方式表达自己的诉求，甚至采取断然的行动。农民要吃饭，要拥有自己的田地，要向贪官污吏复仇，于是举起造反的旗帜。清廷要维护自己的统治和权威，于是倾尽全力去镇压。而那些满腹经纶而又长期没有机会一展所学的汉人，也在窒息的空间里蠢蠢欲动，企图从夹缝中伸出头来，到混沌的乱世中开创一种局面，以利于自己大展鸿图。
江忠源的作为和遭遇，给湖南的士人带来了振聋发聩的启示和激励：读书人带兵打仗，是在乱世中博取功名的不二法门。
因此，在湘军的历史上，江忠源的作用，无论如何也不能低估。
湖南的读书人效法江忠源带兵打仗，湘军由团练而始，最后集大成于胡林翼、曾国藩和左宗棠。湘军这个利益集团的诉求，代表了清末一批汉人知识分子建功立业的愿望，这种诉求与满清朝廷的迫切需求交叉重合了，于是很不幸，太平天国运动在蓬勃的发展中，遇到了强劲的阻力。
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1852年6月，太平军闯进了湖南的南大门。长沙的官绅百姓，仿佛已经听见了这支起义大军无坚不摧的脚步声。
太平天国在定都金陵之前，基本上是一个流动的政权。天国的中央领导集团，一直在军中行动，而在这支军队的身后，并没有留下能够长久坚持的天国地方政权。
有人说太平天国在永安建制以后，就定下了攻取金陵的方略，有人则说这个方略是在太平军进入湖南以后才定下的。还有人说，在这个时候，太平天国推翻满清统治的方略，是要打到北方，驰骋中原，直捣直隶，把最大的清妖赶下皇帝的宝座。
不论太平天国的方略是打到金陵还是北京，这支起义的军队都要北上。湖南是太平军北上的第一站。洪秀全的队伍不得不踏上潇湘大地，但他们并没有打算在这里久作停留，因为他们还要继续向北征伐。
太平军刚刚进入湖南时，这个省份的驻防清军和乡绅武装，只进行了非常脆弱的抵抗。湘南的许多民众，欢迎这支广西军队的到来。在这里，太平军得以扩充兵员，增大军势。有人认为，太平军真正的兴盛，是从湖南开始的。
因此，洪秀全的军队到达长沙城下之前，湖南境内没有任何力量能够阻挡这支起义军的脚步。txt电子书分享平台
1852年（咸丰二年）（5）
太平军在蓑衣渡放弃水路以后，从陆路向永州推进。
但是，太平军的推进，又一次受到阻碍。太平军抵达永州城外潇水西岸，潇湘二水继续暴涨，湖南提督鲍起豹领重兵在这里把守，太平军几次泅水强渡未成。
洪秀全只好命令部队改道，绕向东南边的道州。已被革职的余万清，带领部队返回道州城设防。但是，他一听说总督大人连衡州也不敢呆了，也决定放弃道州，退守江华。
如果在太平军进军湖南以后，清军方面由江忠源负责指挥作战，情况也许就不会是这个样子。倘若不是江忠源竭力阻遏太平军的船队，那么长沙很快就会被太平军攻占。如果和春按照江忠源的部署扼守了蓑衣渡的东岸，太平军就不可能攻占道州，而清军也就有可能在蓑衣渡一带将太平军围歼。
可是，江忠源位卑言轻，无法左右战局。于是，6月12日，太平军进占道州，开始整编部队。
道州民风朴实劲悍，又与广西交界，本来就是会党密布。太平军在城里驻扎了一个多月，各处会党都响应起义，于是太平军势力重振。洪秀全的兵力本来还不到一万，在这里吸收了两三万名天地会会员，建立道州大旗。
湖南巡抚骆秉章上奏清廷，把丢失城池的责任推给湖广总督。程矞采害怕清廷怪罪，又听说楚军在蓑衣渡大捷，太平军已放弃水路，人心稍微稳定，连忙从长沙返回衡州，部署重兵，准备在这里阻截太平军北上。
清廷对总督和巡抚都很恼火，于6月27日追究道州失守的责任，将程矞采和骆秉章一起下部议处。
江忠源担心时日长久，太平军还会吸收更多的兵员，形成更大的气候，向上峰建议：把部队分散在各地防守，不如集结兵力将太平军一举歼灭。与其集结兵力在远处防守，不如调集兵力马上围攻。
湖南的驻军没有抵抗太平军，钦差大臣赛尚阿却不敢玩忽职守。他于7月17日移驻永州，集结两万多人的兵力，在道州围攻太平军。他还送出书面命令，让鲍起豹返回长沙布防。
在清军逼迫下，太平军继续南下，于7月24日攻占江华，杀死知县刘兴桓。
太平军经过江华时，未来的湘军名将王德榜还是个十五岁的监生。这个商人的儿子在江华的石排随哥哥王吉昌散发家财，编练乡勇，到宁远和道州一带与太平军作战。但是，这支乡勇兵力太少，无法阻止太平军的推进。
洪秀全的部队从江华转向东北方向挺进，于7月29日攻占永明，也就是现在所说的江永，又于8月13日占领嘉禾，并于第二天占领蓝山。
8月15日，太平军攻占桂阳州，知州李启诏在逃跑中毙命。江忠源的楚军追赶太平军，前锋把总邢虎臣阵亡。江忠源麾军跟进，率先赶到州城下，抵抗太平军，获得小胜，但未能阻止太平军进入城内。
不过，太平军无法在桂阳站住脚跟，弃城而去，军锋直指湘南重镇郴州，楚军继续尾随。
8月17日，太平军攻占郴州，杀死知州孙恩保，焚烧学宫，毁掉孔子牌位。这里的许多煤矿工人加入了太平军，洪秀全以他们为基础成立了土营。
郴州是通往广州的要冲，商贾辐辏，城中有几千匹驮货的骡马，为太平军提供了大批给养。
江忠源率楚军与其他清军部队在城外扎营，堵住三座城门，与太平军相持一个多月。
太平军进入湖南之后，清廷连失州县，皇帝震怒，下诏罢免骆秉章，任命江苏人张亮基为湖南巡抚。但是，张亮基接�