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江忠源驻守章江门，太平军在沙井扎营，沿着赣江边的小洲修筑炮垒，日夜轰击，炮子如雨点一般落在城头。
有一天，张芾来找江忠源商议军事，刚刚坐定，随从在左右侍候。忽然，只听得一声炮响，炮弹飞来，击碎了侍从的脑袋，然后洞穿了座位后面的墙壁，发出一声轰响。张芾大惊失色，连下命令，要求南昌知府林福祥制作牛皮，遮挡江忠源歇宿之处。江忠源笑道：“如果要躲避炮弹，部队还能打仗吗？”他立刻下令撤除牛皮屏障，几次亲自领兵出城作战。
胡以晃在德胜门外建立栅栏，将一万多艘船连接起来，从七里街向东，绵延十多里。他命令部队不许出战，还是采用老办法，派矿工悄悄地挖掘地道。
江忠源隐隐听到声响，他非常熟悉老对手的攻坚办法，知道这是太平军在挖地道。他招募勇健的军士出城，把德胜门外的房屋差不多全部烧光。
胡以晃命令部队稍稍退后，靠着文孝庙修筑三座壁垒。每座壁垒三面围墙，只有靠水的一面开放，以掩蔽船只。
太平军的壁垒坚不可摧，他们挖出的地道，长达五六里，斜向靠近城墙。江忠源则派部队迎着声响挖过去，破坏了太平军的四条地道。楚军又用石头在城门外垒砌一座小城，阻挡一面，以防备太平军把地道挖到城墙下。
35
南昌攻防战刚刚打响，清军在江苏战场上对扬州发起了攻击。福济来到江北大营，查文经率部从茱萸湾移驻扬州以南，闽浙总督惠成率领宣化兵到达扬州外围，清军完成了对扬州的包围。
这时候，惠成的儿子晋康与副都御史雷以諴一起巡视黄河，主动请战。雷以諴招募勇丁，驻扎在万福桥，控扼了扬州的东南。
太平军得知里下河地区非常富有，想取道万福桥攻打。雷以諴屡次抗击，屡次获胜。太平军无法过桥向东推进，清军得以保全通泰的十几座城镇。
不久，胜保率领部队转移到河南，文宗任命雷以諴为刑部侍郎，协助琦善指挥军事。
琦善这个大帅，不以带兵打仗而著称，而雷以諴却是熟读兵书。雷以諴率部到扬州城下扎营后，军营里彻夜打梆子烧火堆，精心守备。但是琦善的军营一片寂静，漆黑无亮，没有火光也没有人声。
有一天，雷以諴来到琦善军营，琦善嘴上挂着讥讽的微笑，对他说：“将军的军营里很热闹啊。”雷以諴沉默不语。
过了半晌，琦善又说：“夜间防守，燃起火光，贼寇便能看见我军。我军敲打梆子，就听不见外面的声响，这很危险啊。”
雷以諴一听，顿时面露惭色。
这个事例说明，不根据实战情况来照搬兵书，是很危险的。湘军作战的历史表明，湘军之所以能够取胜，是因为其中那些带兵打仗的书生，都有经世济用学派所倡导的实事求是的精神。
7月3日，琦善和雷以諴联合攻打扬州，用巨炮轰垮城墙。总兵双来越过壕沟，捷足先登。太平军火烧附城板道，登上城墙的清军来不及下去，伤亡严重。双来摔断了两颗门牙，没能攻进扬州。
太平军不但守住了扬州，还派部队向北推进。吉文光所部已从浦口出发，进入安徽，长驱直插安徽西北边界的亳州，与林凤祥的部队会师，向北进入河南，攻打归德。
1853年上半年，太平天国运动把战火烧到了湖北、江西、安徽和江苏，至此，战火燃到了中原。
36
江忠源离开湖北时，清廷调动湖南和湖北的人事，同时更换了两省的巡抚。湖南的代理巡抚潘铎于4月20日请病假离任，骆秉章从湖北回到湖南代理巡抚。满洲正黄旗人崇纶接任湖北巡抚。
骆秉章来到长沙后，立刻奏请清廷将老僚属徐有壬从云南调到湖南来任布政使，又向清廷奏荐，将衡永郴桂道陶恩培升任按察使。一时间，湖南高层官员更换一新。
1853年，咸丰三年（17）
湖南的这些新官员，曾国藩都不喜欢。在他看来，骆秉章庸碌，徐有壬平凡，陶恩培无能，他打心眼里瞧不起。
骆秉章也不喜欢曾国藩。这位钦差大臣的所作所为，不同于罗绕典和其他团练大臣，很有些独断专行的味道，令他颇为不满。但他发现，曾国藩给朝廷的奏折，文宗总是很快批复，可见此人得到天子的理解和褒奖，也就没有为难这位本省的团练大臣，曾国藩也就暂时得以我行我素。
曾国藩密切关注着各地的治安。他得知长沙以西三百多里处的安化，有串子会鼓动民众起事，便派湘乡知县朱孙贻带领湘军前往镇压。
他又得知广东与江西边界的大庾岭有一支会军进入本省东南边界的桂东，杀死驻防官员，便派张荣祖带兵前往镇压，又派夏廷樾率领七百名湘军随后赶去。
各地不断有警讯传来。广东西北角上的阳山有一支起义军，窥视湖南的南大门宜章和临武，郴州以北的永兴有会军北上，袭击安仁，曾国藩都派夏廷樾等人率部前往攻打。湘军一到，会党便解散了。
广西是太平军的发祥地，财力贫乏，又连年遭受战争洗劫，公私一贫如洗，民众流离失所。太平军到了江南，势力强盛，对广西民众具有很大的诱惑力。他们纷纷在家乡加入太平军，聚集一批，便找机会北上。而他们一出广西边界，就闯进了湖南。
6月份，湖南东安人朱洪英率领恭义堂的三四万名会军，从广西东北角上的兴安和恭城开入湖南，进攻南部的永明、江华、蓝山、临武和零陵，永州和桂阳州的清军进行抵抗，与会军长久对峙。
湘军刚刚诞生，湖南的军政仍然沿袭旧制。曾国藩上奏，请求派遣衡永镇道防守南部的边界。但是湘军再次显示出优势，援助江西上犹的湘军部队，在张荣祖和罗泽南等人的率领下，返回湖南，打败了桂东的会军。罗泽南得到七品知县的职衔。
从此，永明等县加强了守备，拦截抓捕从广西出境的太平军。
不久，湖南东部的酃县和衡山又有会党起事，曾国藩派张荣祖和罗泽南率部前往抓捕。张荣祖因功升任知府。
正在曾国藩感到兵力吃紧的时候，他的五弟曾国葆带领募集的乡勇到达长沙，曾国藩手下又增添一支生力军。
江忠源在南昌也感到兵力吃紧，请求湖南发兵援助。骆秉章和曾国藩知道宝庆勇丁最为有名，命令宝庆知府魁联招募二千人，加上一千名湘乡勇，以及六百名镇筸兵和辰沅兵，派夏廷樾和朱孙贻分别统领，增援江西。不过，这支援军实际上是由罗泽南指挥，因为其中的营官和哨官全部是他的弟子。
曾国藩派遣援军时，做了通盘的考虑。他认为绿营将领惰性太重，便不予采用，清一色起用书生为营官和哨官。曾国藩激发书生们的忠诚，对他们寄予期望。又考虑到他们没有作战经验，便让身经百战的楚军随同前往。他知道江忠源的三弟江忠淑熟悉江家军的营制，便让他率领楚军打前锋。曾国藩又考虑到楚军崇尚剽悍精锐，但营制并不严密，便命令千总张登科率领二十名湘乡勇为前哨。
部队出发前，曾国藩对江忠淑和张登科叮嘱道：“必须在百里之外派出哨探，到了瑞州，就停止行军，等待湘军到来，一起前进。”
曾国藩调配停当以后，罗泽南和朱孙贻带领一千二百名湘乡勇，于7月23日起行，取道醴陵，前往江西，郭嵩焘同行。江忠淑带领一千名楚军，于7月24日起行，从浏阳进入江西。代理盐道夏廷樾率领六百名绿营兵和七百名湘乡勇，于7月29日起行，按照罗泽南部的路线行军。
楚军出发以后，江忠淑想：“我江家军号称劲旅，曾公也是过于谨慎了！”于是到了瑞州，楚军并不停顿，继续前进。中途听到谣言，说太平军杀来了，部队惊慌逃散。又有百姓在一旁鼓噪惊扰，军士们丢弃军械和饷银，退保义宁。在这里呆了十几天，不见太平军到来，才继续前进。
在江忠淑的这支队伍中，有一个四十八岁的新化学者，名叫邹汉勋，精通地理。他听说弟弟邹汉章随同江忠源在南昌被围，便随同江忠淑一同前往救援。
罗泽南率领三千六百人增援南昌，既是湖南团练部队第二次出省协助防守外省的省会，也是曾国藩手下的湘军，第一次真正地与太平军交手。
1853年，咸丰三年（18）
湘军和早期的楚军一样，由于勇丁都是山农出身，不少人性格柔懦，而且不愿离开家乡去远征。江忠源曾经给楚军勇丁们讲过很多忠君报国和礼义廉耻的大道理，还要用物质利益来刺激。现在，曾国藩把湘军派到省外去作战，是要让他们接受新的锻炼。
曾国藩在密切注视着增援江西的湘军会有什么样的作为，但他并不把这支援军的胜败放在心上。
曾国藩更加关心的是，他家乡的这些带兵的书生，到了残酷的战场上，究竟有没有胆量一搏？
这次观察的结果，将直接影响到他对湘军的信心。
37
当曾国藩正在调派湘军增援江西时，江忠源在南昌，已经防守得十分吃力了。
7月份，太平军另挖了一条地道，通到德胜门，引爆地雷，炸垮了十几丈长的一段城墙。江忠济率领几百名死士挡在缺口处，用布袋装土填筑。没想到城墙再次崩塌，筑墙的军士全被压在下面。江忠济纵步跳出，才幸免于难。他再次冲上去，指挥剩下的军士加紧垒土，才把城墙复原。
江忠济的勇猛，再一次引人注目。张芾上疏称赞他精敏勇敢，军中畏服，累积战功。文宗下旨，把江忠源的这个二弟擢升为通判，加授五品官衔，赐戴孔雀翎。
过了两天，太平军又在左右两侧挖隧道，埋下几处地雷，同时引爆，炸塌八十多丈城墙。土石飞空，爆炸声犹如山崩地裂，太平军高呼口号登城。江忠济率兵冒着烟尘阻击，他斩杀先登的两名太平军，然后率部将登城的太平军全部杀光，太平军尸积如山。江忠济命令部队火速重砌城墙。
然后，江忠源命令百长李光宽带领部队穿地道出城，开凿壕沟，引水注入，太平军的隧道全部作废，南昌的城防才稳定下来。
江忠济因功升任知府。
前面说过，湖南增援广西的湘军部队，江忠