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向荣果然中计，以为太平军向湘潭挺进，连夜传令，命令东岸清军全部开往湘潭。和春接到军令，与江忠源的楚军一起向南追赶，不知太平军大部队已经开往宁乡。
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太平军从长沙城下撤退，组织得井井有条，悄无声息，长沙城的守军毫无察觉。
12月1日清晨，长沙城上的军士了望太平军军营，觉察不到任何动静，怀疑其中已经没人了。有人大叫：“贼军撤走了！”将帅闻报，个个惊愕，狐疑而又惧怕，还不敢相互道贺。下级官吏和士民则互相庆贺，评功摆劳，并不关心太平军往哪里去了。
总督和巡抚都在揣摩太平军的去向。徐广缙得到情报，说太平军去了宁乡，于是派兵防守湘乡。这样一折腾，太平军得以集合队伍，一队接着一队，从容不迫地行军，途中没有遇到任何阻拦。
这时候，人们议论纷纷，有人说：“和春的部队被买通了，放走了太平军。”又有人说：“不对呀。如果太平军不怕官军，怎么会向官军行贿呢？”
长沙解围后，清廷将左宗棠委任为知县，并给了他五品同知的官衔。邓绍良由都司升为总兵。
黄冕由于守城助饷有功，清廷恢复了他原来的七品官职。此后，他主持长沙火药局，在城隍庙内铸造火炮，制造火药。他设计制造了一种“劈山炮”，经试射，射程和杀伤力都超过了以往的各种火炮。这是后话。
12月2日，太平军攻占益阳，夺得几千艘民船，驶出临资口。他们没想到这地方已有防备，水道里刚刚扎下了木栅，并有石块填塞，舟船无法通过。
杨秀清分派兵力从陆路奔赴湘阴，三十岁的乾州人杨载福率领绿营兵在这里防守。他从小练习骑射，精于技击，三年前参与镇压李沅发起义，得以戴上蓝翎。现在，他又打算与太平军恶战一场。
但是，太平军又被水道挡住了去路，无法攻打湘阴。于是，洪秀全下了决心，命令全军拔除临资河上的木栅，乘船进入洞庭湖，渡湖攻打岳州。杨秀清命令林凤翔、李开芳率部打先锋，攻击岳州，进军湖北汉阳。
湖北巡抚常大淳已派湖北提督博勒恭武领兵在岳州驻守，并令四十一岁的巴陵绅士吴士迈招募一千多名渔勇，分别防守进入洞庭湖的各个港口。吴士迈从此进入湘军将领的行列。
吴士迈没有想到，他在防守岳州的这次作战部署中，为太平军创立水师提供了大量船只。
吴士迈招募水军，遭到晏仲武起义军的阻挠，但仍然有人应募。他让渔勇驾着五百只渔船，驶到土星港，把渔船首尾连接，拦在水面阻截太平军的船队。这样一来，五千艘商船和民船无法通过，羁留在这里。
向荣在太平军抵达宁乡后，才命令西岸各路清军追赶，他自己于12月5日拔营起行，尾随太平军到达益阳。前队参将纪冠军是一员勇将，被太平军斩杀。
12月13日，太平军前锋攻占岳州。带领八百名军士驻守岳州的博勒恭武和道员王东槐，在三天前就撤走了，府县官员也全部逃走。吴士迈所募的渔勇遭到晏仲武的瓦解，也未战而溃败。
晏仲武的部队却扩充到了两千多人，不断袭击驻防清军。
太平军一到，清军征用的五百只渔船就散走了，太平军把两岸的人和船全部羁押，补充到部队里，军势骤然雄壮。
具有讽刺意义的是，清军不仅不战而逃，而且先前在岳州所设的防御，不但没给自身的防御带来任何好处，反而给太平军提供了极大的方便，使太平军的声势大增。
早在洪秀全到达全州时，这位太平军统帅就想到了部队乘船进军更为省力，更为快捷，更为安全。可是，他们的船队在蓑衣渡遭到江家军阻截，部队不得不弃船登岸。直到这次在益阳登船来到岳州，捡了一个现成的便宜，洪秀全从水路北上的意图才得以实现。
太平军的水师从岳州开始形成。洪秀全下令另立水营，任命三十六岁的湖南祁阳人唐正财为典水匠，统领水营。这个典水匠，就是水师将军的意思。
唐正财自幼练习撑篙划桨，成年后擅长驾船，以贩卖木材为生，兼带贩卖米谷。他正在湘江下游贩运米谷，到岳州便遇到了太平军，被杨秀清的演讲打动，献出他打算贩卖的米谷，协助军饷，还联合其他船户一起加入太平军。 电子书 分享网站
1852年（咸丰二年）（18）
水营的建立，对于太平天国的军事行动，具有里程碑式的意义。太平军有了水师，今后便能在长江上往来自如了。而清廷的官员们，到这时为止，还没有意识到水上作战的重要性。
以此看来，太平军与湖南的关系，似乎在冥冥中有一种宿命的安排。太平军真正的兴盛始于湖南，而后面发生的事情表明，太平天国军事行动最终的失败，也是由于太平军在湖南和其他战场上与湘军作战失利造成的。
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太平军向岳州进军时，清军在湖南集结的大部队，除了向荣所部以外，或者是找不到敌踪，或者是装聋作哑，都没有及时追赶。
江忠源根据错误的情报，向南追击太平军。路过湘潭时，徐广缙令他暂留，把太平军的确实去向探查明白。当太平军挺进益阳的军报传来后，徐广缙命令楚军从湘潭追击。
江忠源率部抵达益阳时，太平军已去了临资口，然后乘南风攻占了岳州。
徐广缙知道长沙已经脱险，便从湘潭进入省城。文宗马上就后悔不该起用这个书呆子，下诏严厉谴责。徐广缙现在知道了事态的严重性，对战争的前途感到悲观。他也知道文宗不会饶过他，索性窝在长沙不动，在给别人写信时，很形象地描述了自己紧张的心情：他屏住了呼吸，等待雷霆降临。
太平军在岳州组建水师以后，战斗力大为增强，万艘舟船，旗帜飞舞，帆篷蔽江。他们在岳州停留四天，火速进军武昌与汉阳。
驻守湖北的清军哪里见过这种阵势，不由胆寒。太平军所过的城镇，清军望风披靡。常大淳非常惊慌，索性把所有的部队撤到武昌城里。太平军一路没有遇到抵抗，从水陆两路长驱而入湖北。
湖北的百姓欢迎太平军的到来。其中一个重要的原因，是清军纪律松散，欺负百姓。这年入冬以后，清军湖北大营见潮州团勇横行霸道，便将他们遣散回家。团勇们变本加厉，不但在路上行劫，还公然在街市上弓虽。女干良家女子，所到之处，杀人放火。百姓认为官兵不如太平军，便有人出面倡议与太平军联络，结盟拜会，络绎不绝。
太平军于12月17日放弃岳州，于12月19日开到汉阳城下。汉阳与武昌只有一江之隔，常大淳连忙上奏清廷，请求江南提督双福率兵进入武昌协助防守。他听说太平军的船队已经浩浩荡荡顺流而下，便命令军士们放火焚烧城外的房舍，登上城墙防御。这一把火，烧得武汉的居民胆颤心惊。
武汉的官民过惯了太平的日子，一见战火燃起，个个惊慌失措。汉口又是各地商贾聚集的地方，市井繁华，富甲天下，那些有钱的商人，更是如同热锅上的蚂蚁。
12月22日，林凤翔和李开芳的太平军攻进汉阳，知府董振铎在巷战中拼死。太平军放火焚烧汉口镇，大火绵延十五里，火声隆隆，五昼夜不绝，湖北的财富，都化成了灰烬。
武汉江面宽阔，正值北风刮起，渡江的船只停开了。冬季江水干涸，江中浮出一片河床。唐正财率领水营从汉阳晴川阁用铁链把船只连接起来，作为浮桥，一直通向武昌汉阳门，往来渡兵。江水不起波涛，浮桥十分平稳。太平军士气更加高涨，认为是得到了上帝的保佑。他们在武昌城四周修筑壁垒，日夜围攻。
常大淳这时有所领悟，连忙给皇帝上了个折子。他说，太平军分水陆两路攻打武昌，水上的来势更加凶猛，船上摆满了大炮。他告诉皇帝，听说朝廷在湖南的大军拥有广西炮船，江南水师有广艇炮船及中小号炮船，请求皇上将这些水战部队调集到长江上下游，遏制太军的势头，切断他们的粮食运输。于是文宗下诏，命令徐广缙等人监督办理。
其实，常大淳的这些消息来源并不可靠，他对清军的水师寄予了过高的期望。当时清廷军备松弛，水师徒有虚名，哪里有什么战船！更要命的是，清廷的文臣武将们，对于水战的知识，贫乏到了可笑的程度。常大淳在实战中懂得了水师的重要性，算是一个很大的进步。
徐广缙也注意到了水师的作用。他上奏说，有个叫卢应翔的人用炮船在长沙作战。长沙的官员却没有听说过，等到皇帝下诏询问，才得知有这么一个人。
两江总督陆建瀛防守长江沿岸，只有大小舢板八桨船。向荣上奏，请求派遣张国樑率领湖南的炮船。其实湖南哪里有什么炮船？不过是用民船装载大炮而已。文宗下诏，征集登州水师战船，同时招募商船。其实太平军也没有战船，他们后来攻占武昌，挥师东进，将几千艘舟船连接起来，使用的也都是商船。祥厚上奏说，只要金陵留下十艘战船，分别防守芜湖和梁山，就足够了。由这样的官员来指挥对太平军的作战，清廷怎能指望他们打胜仗？ 。 。。 想看书来
1852年（咸丰二年）（19）
清廷官员如此糊涂，其结果自然是听任太平军取得了在内河江湖上的优势。直到1853年下半年南昌战役以后，由于郭嵩焘、江忠源和曾国藩这一批湘军人物看到了争取水上优势的必要性，促成曾国藩在衡州大力创办湘军水师，又经过多次反复的水上博弈，清廷才掌握了水上的制胜权。这又是后话。
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太平军离开岳州以后，晏仲武起义军没有跟随洪秀全北上，他与张幺、黄陈之和杨见之等人再度起兵，联合临湘李君瑞和李清安等人的义勇军，与追赶太平军的清军作战。
晏仲武所部于12月中旬在新墙截获了清军副将巴图押解的三万两饷银，然后以梁夫岘、隆奉庵和黄福滩等处为根据地，一时声威大振。
徐广缙命令总兵阿勒经阿和提督衔副将邓绍良率领兵勇前往镇压。江忠源的楚军也没有尾追太平军北上。因为江忠源怨恨向荣过去压制乌兰泰