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咬牙半晌，摇头道：“不怕——”
桑儿轻嗯一声，道：“不必怕——阴间路上虽然寒冷凄凉——可有我陪你——我们——到那世去做快乐夫妻——好不好？”
姜楚未明桑儿语意，以为她在说没甚咸淡的安慰自己，点头应过。
桑儿见了满足地一笑，道：“我便先走——到奈何桥头候你——”话未说完，伸手向怀里摸索。
姜楚先听得糊涂，然后猛地醒悟她企图，一下子惊住。
待反应过来，已见夜色中正有一抹寒光耀眼闪烁，桑儿挥起半片剪刀直向自己的心窝插落。
姜楚急得挣扎，欲待伸手阻拦，把浑身上下的镣枷铁索挣得咯嘣嘣地响。可奈何铁索坚固，无法崩断。
姜楚眼看着桑儿一点点软弱下去，栽倒在自己的脚下，猛地崩肝裂胆般痛叫一声，如若兽嚎，暗夜听来，尤其凄惨。将四围守卫的官差都吓得胆寒，纷纷扑过来把拼力挣扎的姜楚死死地按住。
众人见桑儿如此刚烈，竟肯自决生死，也都佩服。把她抬到一边，拔去剪刀，然后敲开不远处的一家棺材铺。
老板和伙计听闻后尽都唏嘘，抬出一副上好寿材，把桑儿仔细收殓，放置在姜楚身旁，等着她家里人来认领。
姜楚只觉得心下寒冷，万念俱灰。不等人头落地，却已死掉大半，只剩一口气还嫌多余。就等着天明之后把命丧失，与桑儿在阴间相聚。
但老天若肯与人赌气，能叫万事都不遂愿。
姜楚直等到日上三竿都多，也不见有行刑的过来成全自己。
中午时一匹快马飞驰而至。
马上跳落那人一身驿吏打扮，手举一封皮宣向守在姜楚身边的官差高叫：“刑部八百里加急公文——哪个领受？”州府差人中领头的忙上前接过。
与驿吏签下手押打发他走，然后从皮宣封套里抽出公文展开看过，又收入怀中，来在姜楚面前干瘪瘪地一笑，道：“英雄，你今儿个怕是死不了了。”
姜楚听得奇怪，道：“为何？”
第七十三章 苍天佑英雄
公差拍拍怀里的公文道：“刑部说，你这案子牵连甚广，已交予大理寺仔细审查，要把你的同党一网打尽，悉数抓捕，共同问罪。英雄，说不定峰回路转，柳暗花明，你老人家还要绝处逢生也未可知呵。”
这官差之所以有如此言语，只因为当时朝廷被魏忠贤等一班阉党弄得昏天暗地，不见日月，叫百官得机贪赃。便是弥天的死罪，只要肯花银钱打点，也一样得活。
官差久在州府里看着各位大人买冤卖恨，早习以为常，见怪不怪。以为姜楚劫掠了这多官家大户，金银必得下不少，怕早已在上面疏通得明白，如今刑部的公文就是佐证。
至于他救济贫穷之说想来只是掩人耳目的托词罢了，不值一信。
姜楚却好不泄气，直恼得想要大哭出来。
眼望近在咫尺的那副油皮簇新的棺材，想着躺在里面的桑儿何等凄凉，只觉得世界萧杀，乾坤黯淡。吸一口气，口鼻间尽是迫人呼吸的尘埃味，闻不到半点可留恋的芬芳。
在心里低叹一声，才知生死皆不由己，只能等着老天来耍巧安排。
片刻后，见迎面走来十几个人。
当中一抬绿呢官轿，帘子高挑，其中端坐的正是官衣整齐的霍光启。后面跟着一辆双马驾辕的木笼囚车。
霍光启下轿，缓步来在姜楚面前。
与他对视片刻，低声道：“嫂子的事我听说了，大哥节哀顺变吧。”
姜楚憋屈到如今，就等着有人来说这一句。此时听到，立刻把双唇紧紧地抿起，从喉间发出呜呜咽咽的哭声。
霍光启也自为他难过，轻轻展泪。然后道：“此去京城，路途遥远，大哥难免受得风吹雨打之苦。不需虑，我自会安排方便。”
转身欲走。想想又停步，回头道：“我自会厚葬嫂子，为她好生超度，大哥请放心去吧。”
姜楚听到此语才知霍光启是自己此生中的唯一知己，将自己所虑想得周详，心下稍感安慰。
州府官差和霍光启手下的办理了交割手续，各都来向姜楚面前礼个喏，算是对他这位江湖人物的尊敬。然后打马回复去了。
新来的差人和姜楚皆都面熟，言语间热络不少。一边安慰他，一边将铁索去掉。但不卸镣枷和脚镣，直接将姜楚投入囚车，用一把虎头大锁锁死横木，准备上路。
城里的百姓听说姜楚要走，纷纷出来相送，把酒水吃食摆得满街都是。
姜楚虽无食欲，但看着面前一张张期待又惶恐的脸孔，不忍拒绝，只好勉强各吃几口，算作领受。
官差看天色不早，驱散众人，护着囚车就走。
姜楚转头回望，见后面整条街上黑压压地跪满百姓。其中黔首白头，尽眼沧桑，叫姜楚心里酸楚。以为受此一拜，也不枉自己为他们出生入死，丧失性命。
囚车刚行出不远就停住。
姜楚抬头看时，见正是桑儿的父母跪在前面拦阻。
众官差都是参加过姜楚那日婚宴的，自然识得二人。不敢驱赶，放他俩个过来。
老婆婆手里提着个瓦罐，一路急急地奔。奈何年纪大了，脚下笨拙，不小心跌绊在地，把瓦罐摔得粉碎。里面汤水横流，弄得一身都是。
老婆婆却顾不得，爬起扑到姜楚的囚车面前哭道：“我的孩儿呵——叫娘疼死你吗？”一边伸出双手到姜楚的脸上抚摸。
姜楚父母早丧，久远不得双亲疼惜。此时听到这一声，直比剜心扒皮还难受，哽咽着说不出话来。
老翁将一碗浊酒端在姜楚的唇边，抖着声音道：“老儿得你这英雄为婿——也不枉养下个女儿——桑儿她——命苦呵——便将这碗酒喝了吧——也算我疼你一回——”
姜楚大张着嘴任凭老翁把酒水灌下，呛得不住地咳嗽。
出县城五十多里时天已经擦黑。差人在一个小村落里寻人家投宿。
一切安顿停当，把姜楚从囚车里取出，喂着他吃些饭食，放过大小解，围在当中休息。
姜楚哪睡得着？一颗心里都是桑儿从前的音容笑貌，一点点的在眼前过着，才知道思念一个人儿是如此甜蜜又痛苦的事情。
夜过三更，姜楚正迷糊间，忽听得外面有人呼喊他名字，一惊清醒，疑惑自己恍惚。可凝神片刻，果然。叫声越来越近，竟是许多人在喊。官差也都惊醒，纷纷站起相互询问，却谁也不知如何。
正疑惑间，听房门砰地一声响，已被踹开。火光一跃而亮，将四下照得通透。一班人呼啦啦涌进来，把姜楚和众官差皆围在当中。
为首的是名身高过丈，铁塔般粗的恶面大汉。面色黝黑，散披一头乌油油的长发。鹰目狮口，铁头狼齿，瞧着叫人害怕。
旁边皆是手提刀枪、衣衫诸色的粗壮汉子，各个汹汹，一望而知不是善类。
恶面大汉把目光扫过一圈，然后落在姜楚身上，道：“姜楚？”
不知怎地，只看这一眼，姜楚就和他有种惺惺相惜的快慰，略点一下头。
恶面大汉嘿嘿一笑，其中似有几分赞许意思。吩咐道：“带走。”转身便行，毫不啰嗦。
有汉子问道：“官差如何？”恶面大汉硬梆梆地扔下一个字：“杀。”
姜楚以为这些人都在霍光启手下公干，对自己也不错，若因此丧命倒有些冤枉。忙长身道：“英雄且慢，姜楚有个不情之请——”
恶面大汉回头看他一眼，道：“你既然要如此——都放了吧。”姜楚听得糊涂，不明白他怎知晓自己未语之言？
卸去镣枷铁镣后，姜楚只觉得浑身轻飘，拿捏不住，连站立都不稳。恶面大汉见状一笑，叫人将他负在背上向外走。
满屋官差都是拖家带口的子弟，没一个有胆色和上前阻拦的，只能眼睁睁地看着他们各上马匹，一路嘶鸣咆哮着去了。
待众人走远，一个问道：“如何是好？”另一个哼过一声，道：“有命在呢，还求什么？”众人以为他所言的极是，各都躺倒又睡。只等着天明后回去交差复命，领受惩罚。
姜楚被众人裹带着，一路轰轰隆隆地奔，不多时已见天明。
但众人并不打尖歇息，也不吃喝，只急急地攒马加鞭，拼命赶路。
姜楚肋骨折断，一身伤痕，颠簸起来要命般痛。可他咬牙强忍，不言一字呻吟；加上这多日饥渴折磨，堪堪不支，后来人已昏沉。
姜楚双手拼死抓住缰绳，把身体伏在马背上坚持。旁边有人看出他状况，跑去前面告诉恶面大汉知晓。
恶面大汉在鼻子里轻哼一声，道：“若掉下马去，他就不是石佛侠，也没什么可惜。休停歇——”
这样直奔到天色阴暗之时，才到得一座大山的脚下。
进山都是小路，陡峭得厉害，马匹根本无处插足。众人只能把马寄养在山下的农人家里，然后负着昏沉不醒的姜楚向上攀爬。
有人向恶面大汉描述道：“这人却把手攥得紧，无论怎样都掰不开。”恶面大汉笑道：“如何了？”那人也笑，道：“还能如何？只好把缰绳割断了。喏，他现在手里还有一段呢。”
姜楚迷迷糊糊，一直高烧不退，惹得一班被他所杀的小鬼先后来纠缠不休，叫姜楚哼唧个不停。后来似乎有各种滋味的汤汤水水灌入口中，苦涩难咽。
清明渐复之后，姜楚又梦到桑儿飘渺着来在身边。起初羞涩，后来大胆依偎在他怀里，与他缠绵起来。
姜楚正觉得快慰，忽然一阵恶风凛冽，将桑儿吹远。姜楚骇得惶急猛叫，大汗淋漓地醒来。
睁眼片刻，看清那恶面大汉正在榻前端坐。向他微微一笑，道：“人生浮云，不过是南柯一梦而已，瞬忽千里。姜兄愚昧，怎地还执著其中，不肯回头呢？”
姜楚长长地吐一口恶气，却只在心中想着梦里桑儿的温柔模样，以为永远不要醒来才好。
沉闷片刻，还是睁目道：“英雄怎样称呼？为何要救姜某？”
恶面大汉嘿嘿一笑，道：“在下姓翁。”
姜楚心中一动，疑惑片刻，猛地想起一人，支起身体道：“你可是——翁九和？”
恶面大汉点头道：“不错。”
姜楚哈地大叫一声，面上尽是欢愉之色，挣扎着就要下榻。
翁九和忙拦阻住他，劝道：“你还虚呢，且先躺着吧。”姜楚无奈只得重又躺好，但嘴上不甘，追问道：“你可是人称‘飞天神龙’的那个翁九和？”
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