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“切！”船老大对瘦猴子的表现嗤之以鼻。搬出一副仿佛捻军头目的架势，咂嘴训道，“以为天上会掉馅饼儿哪？你那边被霍家逼得要饿死了，这才想起来上义军这里来混口饭吃！就你这么个厚皮寡瘦的模样，一跑过来就想着吃饱喝足，义军这边要是这么好的条件。那还造个什么反？”
瘦猴子即使浓厚菜色的脸皮也禁不住臊得通红，赶忙腆着脸赔笑道，“金爷爷。我年轻，禁不住事儿，您老别笑话我！还不都是这霍家造的孽，我这不是饿怕了吗？您老就可怜可怜我，给指条明路吧！”
船老大见瘦猴子机灵。这才缓和了语气，撅着山羊胡须。说道，“刚才就是吓唬吓唬你，瞧你那不成事儿的样儿！义军这里要是没有粮食，不能活人，那义军还能靠什么拉起队伍，跟官家跟霍家对着干？”
“就是啊！可不是这个理儿嘛！”瘦猴子眼睛一亮，心里懊恼刚才怎么没想到这一层，就在船老大跟前露了怯！还叫身旁这位新交的朋友看了笑话去！说起来，这位新朋友一路上一语不发，着实比自己稳重许多。
船老大也才意识到船上还有一人，始终没开腔，这才瞥了一眼，留心去打量，见他虽是粗布衣服，浑身上下却干净整齐，连快补丁也没有，就连气色也颇好，身强体壮的，怎么看也不像是个饿过饭的。不由得心头开始起疑。
“唉，瘦猴儿，”船老大开口先去问他，“岛上的胡老大给你做的保，说是你的远房亲戚，可我没问你这个朋友是个什么来路？”
那人见船老大开问，赶紧作揖欲答，瘦猴儿却要卖乖，抢先回答道，“金爷爷，我这个朋友可是被霍家祸害惨了！典当了全部身家来买盐，谁知道交了税款正要出城，霍家却说在缉拿一个逃跑的账房，所有城门全部戒严，谁也不准出去。一直过了整整三天才重新放行，税监的人却说那张缴纳税款的单据过期了，要重新缴税。我这个朋友身上哪里还拿得出这么大一笔银子出来，结果整批货物生生地被税监给没收了。我这朋友当时哭告无门、走投无路，正要跳河寻死的时候，被我给拦下来了，这不就一块儿来投奔义军了。”
“哦！原来如此！突遭飞来横祸，也是被他们祸害的苦命人啊！”船老大恍然大悟，顿时对那人充满了同情，还赞许地对着瘦猴儿直点头，“看来你小子还有些造化，竟然救了一条人命！”
瘦猴儿这下开心了，拍拍那人的肩膀，笑道，“这是咱们的缘分！”想着，又卖弄道，“其实全盐城上下老老少少谁不知道？这霍家和税监早就是穿一条裤子的了，你这事儿，说不定就是他们串通好了的！”
那人神情悲愤，恨声说道，“幸亏小兄弟拦住我，我才知道还有捻军这样的忠义之师，可以为百姓讨回公道！留下我这条性命，便是要加入义军，找那霍家和那税监狗官儿报仇！”
“说得好！”船老大高声喝彩道，“我们义军可不就是要为老百姓撑腰的吗？”
就这么闲话着，沼泽地的湖心岛便到了。有了刚才的一番交情，船老大颇为关照这两人，亲自带着去见了首领。
“小人卓青，见过将军。”在捻军首领面前，那人自报家门道。
瘦猴儿的远房亲戚在捻军中还颇有些地位，瘦猴儿便也不拘束，抢过话头便将王顺的来历说了一通，船老大也在一旁帮腔，一时在场的人都颇为同情王顺。
说起来，其实这一时期各地起义的农民军皆称自己是‘捻子’，取其捻成一股绳的意思。盐城的捻子头领，便是眼前的这个精瘦汉子——陈庭威——人称‘庭威将军’。
陈庭威家世其实富裕，在盐城算是地主阶层。却正因为耕地太多，碍着了霍家的盐场，祸起萧墙，被霍家寻了莫须有的罪名，勾结地方官吏，家中接连遭遇人命官司；田产也被蚕食鲸吞，最终害得陈庭威合家老少离奇惨死，独独因为陈庭威当时在上京告状途中，留下一条性命。惨案一出，陈庭威京城也不敢去了，走投无路，便投了当时的捻子。几年来，在捻军中出生入死，又是少有的读书人，很快便崭露头角。去年，前任头领战死，陈庭威便做了当家的。
一听卓青的遭遇，陈庭威便十分动容，凡是与盐城霍家有仇的人便都是他的朋友！
“盐城的百姓都在传说，捻军不日就会攻打霍家堡，卓青不才，原为将军效力。”卓青激动的样子，抛出传言，一探究竟。
“怎么？连你都听说了？”陈庭威不禁苦笑。捻军内部与地方上的百姓有着千丝万缕的联系，尽管陈庭威一再下令，禁止走漏风声，可是上至将领，下至士兵，整个盐城捻军就像一堵筛子，一有风吹草动，一晚上的功夫就能全城传遍。
最近拜霍家和盐城税监所赐，大批流离失所、家破人亡的百姓前来投奔，可是也立即带来一个问题，粮食吃紧。如今盐城捻军已扩展到上万人，可是真正打过仗的老兵也就一半儿不到，剩下的新人也谈不上什么训练，草草编队，指定了头目，有人约束着而已，实则乌合之众。
陈庭威正在左右为难，有心想到盐城干一票大的，甚至直接干脆将霍家堡夷平了，又担心战斗力不够；花时间先把队伍训练一阵再说吧，眼看着粮草就要告磐。
“这个嘛，我确实正在考虑当中，正好你从霍家的盐场过来，那边最近的情况如何，你说来听听！”陈庭威想着目前的难处，蹙眉问道。
“我昨日提了盐在城中码头装船之时，看见有许多大船也在装货，听说是往海上的码头走货的，到了黄海码头还要转到海船上。”飞虎队的人早已在盐城布下无数暗哨，霍家的行动尽在掌握，卓青便透露了一点儿线索。陈庭威常年盯着霍家，他必然有他自己的分析。
“可知道这些货要运到哪里去吗？”陈庭威激动地站了起来。
“这个不知！”卓青做出茫然的神情。
“必定是向北运往天津！”陈庭威见问不出什么，激动地在大厅中来回踱步，自己分析起来。
“开春了，正好盐城这边局势紧张，是以待北方海港一解冻，霍家便开始往北方贩运私盐！”
“私盐？”卓青惊呼道。
第一卷九儿 第一百零八章霍家堡
“对！正是私盐！”陈庭威义愤填膺地挥着拳头，“你道霍家是如何攒下这金山银山一般的大富贵，他们名义上垄断的是盐城的官盐，实际上大部分产出都被他们通过海路走私到北方去了。”
“那税监怎的不管？”卓青疑惑。
“哼！早就跟你说了！那税监是跟霍家穿一条裤子的！”说这番话的却是瘦猴子，好不容易找到了插话的机会，一副‘早跟你说了’的得意表情。
“不行！决不能让他们把这些盐偷偷运走！”陈庭威一拳打在桌上，斩钉截铁地说道。
“将军决定要攻打霍家堡了？”瘦猴子惊喜地喊了出来。
“可是……听说霍家堡有五千私兵，咱们可有把握打得过他们吗？”卓青担忧地说道。
“我们搞突袭！今晚就动手！”庭威将军的威风显露无遗。
入夜，庭威将军亲自带着二千人悄悄摸到了盐仓外，时间仓促，船只有限，庭威将军果断地决定只带二千人出来。
正如卓青所言，几艘装运淮盐的大船正在码头上停泊着。
“吃水很深啊！看来货船已经装满了，等着明日发货，天助我也！”庭威将军很有经验，一见情势有利与自己这边，更加有信心了，立即开始制定作战计划。
一队人去把盐仓码头的闸门打开，不得惊动哨兵；再有四队人马分别摸上四艘船，控制住船上水手，四队人马里面都有开船的熟练手，不怕有人硬抗；其他所有人掩护四艘货船撤退。
卓青一直跟在庭威将军身边，听他掷地有声，如此迅速果断地布置人马，不禁佩服得五体投地。却十分好奇捻军里面负责清除哨兵、打开大门的那一队人身手如何？要知道精英军里凡是涉及这一类奇袭的士兵，拜九公子所赐，都是要经过特别训练配合的！卓青想到此处，不禁心痒难耐，急着想见识一下。
盐仓外面有一道巨大的闸门，码头也被拦在里面，盐丁都缩在厚实的栅栏里面，这会儿夜深了，外面站岗的大概十个人不到，个个儿倚着墙或站或躺。都在打瞌睡。
盐丁到底不比军队，头目一睡下，下面的兵丁便不肯熬夜了。一直说捻子要来进攻。都说了这么久了，狼来了喊得多了，便松懈了。
庭威将军的第一队偷袭人马出动了，一见冲上去五十多人，卓青心就凉了。这么多人，难道平均五人一个砸死对方的哨兵吗？
接下来才看明白，原来上去这么多人，是为了对付那两米多高的栅栏，底下一队动手的人把十来个人给‘托’过去。
翻栅栏的人也并不特别身轻如燕，下面有人托着。有的人还有些吃力，尤其翻过去往下跳的时候，好几个人都摔了个大屁墩儿。这动静儿。那些兵丁就在墙边儿上打盹儿，怎么也醒了！
卓青心里有些犯急，也不知道自己这边飞虎队负责接应的人做到什么程度了？
“咦？”旁边也特别紧张地盯着栅栏那边动静的庭威将军忍不住奇怪了，“那么大动静儿怎么那些盐丁动也不动？”
卓青这才发现不对，再懈怠。怎么能所有的哨兵都在打盹儿呢？想必是自己的人已经动手了，卓青心下稍微释然。这才轻轻松了一口气。
翻过栅栏的人这时已经发现了蹊跷，那些或坐或站，看似打盹儿的士兵，轻轻一碰便倒在地上，早已毙命多时了！
捻军的人有些心慌，赶紧去拉栅栏门，那看上去结实锁着的大门，居然轻轻一拉，就开了。
庭威将军的眉头皱紧了，不知道会不会有诈？想喝止�