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袁白先生见来得差不多了，开口就是吓人的话：“井水有毒，先不要喝了……”
众人慌乱起来，郭家就有人喊，昨天才喝过这水呀？个个开始摸肚子。
“啊呀，我也有点恶心呢！”
“难怪一大早就觉得头晕呢！”
“昨日喝没事，今日喝就有事。鳖怪已然中毒，虚脱高烧，看这毒性，再多喝两口便要了小命。”袁白先生去了脑袋上的布，伤口处隆起个枣样的包，肿得晶莹剔透，像要孵出东西的蛹。众人听他如此说，肚疼头晕症状消失了，却生出更多的疑团。
“那这是咋回事哩？好好的井水不能喝了？莫非有人下了毒？是不是你们郭家人干的？”
“放屁，明明是谢家人干的……”
“都别吵啦，自个要喝的水，怎么能下毒呢？我看肯定是那些抓兵的干的，为的就是不让咱好过！”
“人都拉走了，他们凭啥给咱下毒，莫非要把老人和女人们也都逼上去？”
女人都是土炉灶，一点火便冒出浓浓的烟。几个火星登时让她们吵作一团，叉腰抖腿瞪眼睛的。
“都别说啦！”袁白先生看着众人，面带愠色，咽了口唾沫，又说道，“县志有载，但逢立春大旱，惊蛰大雨，全县古井便毒气上浮，饮用人畜轻则上吐下泻，重则毙命而亡；以之浇灌庄稼则叶黄根烂，颗粒无收。此水须得三月方可去毒，先喝带子河的水吧。断无其他缘故，乡亲们莫再自疑，也莫他疑。”
“先生，你肯定是这日子有问题么？”
“但凡天有大变，灾祸横生，便会有这等怪事，上一回还是光绪年间的事。既然这样，就莫再试险，待百日期满用牲口验过无事，再喝这井水。老天有眼，带子河虽小，却没有断流，这已是板子村的福气了。”
翠儿抱着有根，听着袁白先生的话发愣，她总觉得老先生话里有话，却故意不说。她伸头去看古井，觉得里面幽森森的，一种不祥之感弄得她一身疙瘩。
“多大点事儿，不喝就不喝，不是还有带子河么？”山西女人鄙夷道。
“井水不用渗哩，又冰又凉的，熬粥泡茶都比河水好，洗澡都去痱子呢……”
“想喝你喝去，也拉个稀烂被猪拱了。”山西女人说完就笑，引得半场女人都笑了。翠儿干笑了一下，觉得这不是笑话，井水换了河水，就是脏一点，却也不打紧。只是她禁不住将井水变毒和男人们被抓这两件事勾连起来，这就是袁白先生说的那种“日子”，每隔几十年就来那么一次吗？老井就是这世道的穴门，倘只让人有点小病小灾地折腾一下，再没大凶大祸，这倒没什么。只要村子太平，苦点算啥？兴许井水泛甜的那一天，也就是老旦荣归之时呢！
“又有兵来啦！”眼尖的山西女人这一嗓子开碑裂石，吓坏了所有人。翠儿吓得差点将有根摔在地上。众人呼啦向大路望去，只见一个人影晃悠悠向这边走来，手里拎着一支……枪。就算离得远，也确实是枪。女人们哆嗦片刻，呼啦扭头就跑了，又是带枪的，没了男人抓，不得找女人日了。袁白先生站在台子上眯着眼看，有个灵巧些的郭家老汉上了树，只看了一眼就喊道：
“是一个人，像是……受了伤。”
翠儿跑了两步就停住了，女人们见她停了就也站住，慢慢地大家又回来了。老人们干脆就没动，管他什么人来，快入土的人，就是来了鬼又怎的？
人群刚才还松松散散，此时就渐渐聚拢，贴得小脚毗邻，肩踵前后，一起看着来人走出雾里。他那枪没有端着，而是像老汉那样拄着，一下下颇显沉重。女人们见无了危险，话就像井里毒水般翻上来。
“一个迷路的……”
“不像，迷路能迷到这儿来？”
“看着是个兵，个子倒不矮。”
“呸！你家男人刚走，就想勾三搭四？要是个土匪呢？”
“穿着军装的，怎能是土匪？”
“哎你看，腿瘸着呢，要倒，要倒……”
那人就要走到村前，这才看到他满脸是血，还烧得焦黑，被女人如此念叨，这人扑通就倒了，枪也摔去一边。女人们蠕了几下，并无人前去。袁白先生却跳下台奔那人去了。那人一倒，翠儿心里顿时阴暗下来，女人们发出各种高低的嗟呀，聚拢成半夜睡在树上的鸡群。
拿枪的人是郭水滢的儿子郭铁头，是和老旦等人一起上车的后生。他坐的车被鬼子炮弹击中，连人带车栽下山谷，据他说一车人就活了他一个。车上有十几个村里的后生，有的认得，有的不熟悉。
郭铁头的娘抱着儿子的脑袋又哭又笑，一大屋子女人急切地问着丈夫或是儿子的命运，得知在车上的便号啕大哭，得知在别的车上的也黯然落泪。她们追问着一切能想起来的旧细节，想象着一切可能的新结果。直到郭铁头他娘搓火了，将众人统统赶出院子。
回来的儿子伤痕累累，一条腿也似断了。袁白先生看过却说无妨，将养一个月便好了。郭铁头的铁头焦痕累累，疤赖处处，少去一块大拇指长的头皮，他说是弹片儿削去了，再低一点脑壳就没了。袁白先生说这小子定是受了惊吓，他躲着女人们的嘴和目光，在他娘怀里抖索一团。
他从山谷爬上来，被几个杂人救起喂了吃喝，路边睡了几天，瘸着腿儿走了几十里地才回到村里，少一口气就毙在路上。万幸没被再抓回去，他娘唯恐村里人告状，第二天就告诉乡亲们这孩子疯了，半夜呜哇乱叫，打翻了他爹的灵位，光着屁股口吐白沫就要冲出去，你们这些女子可要当心呢。
翠儿也夹在女人里问了一嘴，老旦在不在那辆车上？郭铁头哭天抹泪地像个娘们，都恨不得钻回他娘的肚子了。翠儿知道今天问不出什么，但车上死去的那十几个，已然成了板子村女人的噩梦，这个谜底不知何时揭晓。这个郭铁头要真是疯了，他说的话也不能算数，那些可怕的怀疑都藏在那颗疯了的铁头里，不知猴年马月才能倒出来，这不要把人活活憋疯了么？
全村女人一宿无眠，翠儿也不例外，这希望仿佛比绝望更加难挨。郭铁头既然疯了，他说出那几个在车上的名字也就不足为信。女人和老人们因而又鼓起希望，女人们在夜里拜起了菩萨，老人们在院里观起了天象。他们盼望自己的丈夫或儿子能和郭铁头一样走回来，哪怕疯了残了，哪怕变成鳖怪那么高的半截人，回来就好。
第四章 第一枚军功章
初战之后，一夜无事，部队准备撤退。马烟锅检查了老旦的装备，塞给他两个缴获的生红薯，又在他腰上挂了两颗手榴弹，说：“你会用了，要是没跟上被鬼子围住了，你就拉手榴弹，一起炸个痛快，指定比被鬼子抓住了强，记住了？”
“记住了……”老旦心跳如鼓。
“下次和鬼子交手，下刀要快，不能像上次那样一下下扎。你就当他是头捆好的猪，一刀就得剔出点货来，得看见下水。要不遇到个伤不重的鬼子，他照样要了你的命去！”马烟锅狠狠拉了一下他的武装带。
“这一次你们不能跟着我们了，要跑到我们前头去……”老旦闻声回头，只见油大麻子顶着小钢盔，拎着他砍卷了刃的大刀走来，不知是故意的还是没洗脸，那张脸黑得和锅底一样，身上也挂满了手榴弹。二子缩着脖子跟在他后面，拿破脸盆端着半盆脏兮兮的子弹。
侦察兵跑回来了，向马烟锅等几个连长报告，说日军前插部队已经开始攻打开封外围，东南方向还没有日军部队迂回，但日军又在阵地的前方补充了一个营的兵力，有坦克和装甲车，正往阵地上集结。
马烟锅拿出梳子梳了头，随手将梳子递给老旦。老旦看了眼二子，见他仔细地擦着子弹，一颗颗压好在弹夹里，便知道二子和自己一样没那么怕了。马烟锅一声令下，部队爬出战壕，悄悄往南跑去。
旷野上黑漆漆的，仿佛末日的阴间。但眼尖耳灵的日军前哨还是发现了动静，闪光弹立刻飞起来，照出巨大的一块白天。战士们在惨白的大地上狂奔，不时有炮弹落下，将倒霉鬼卷入黑暗。掩护分队的火力很快就被日军压制。后面像闹了鬼，大地隆隆地震荡着。老旦惊恐地回头，见三辆铁甲怪物轰隆隆地直冲过来，它犁着地，喷着火，后面跟着大群猫腰的鬼子。老旦想起来这是马烟锅说的坦克了，登时跑得像点着了尾巴的野狗，恨不得蹿出一溜烟儿来。油大麻子的迫击炮手都死了，等鬼子的坦克压过那道战壕，直不隆通开了几炮，机枪也没了动静。
炮火中，战士们心惊肉跳地跑了五里地，挣着命到了河边的陈村。村民不知去向，村子破落不堪。旁边是比带子河宽出不少的小马河，对岸是37军两个加强营的防御阵地。马烟锅派了两个人过河去找兄弟部队，争取炮火增援，再让大家上房掏洞设路障，等着油大麻子带人撤回来。
马烟锅带着老旦和二子趴在村口的一个大凉房上。天亮得也真快，放眼望去，坦克已经碾过了纵深壕沟，正在追着亡命奔跑的一大群弟兄。紧跟着坦克居然上来了一大队鬼子骑兵，人小马却大，两腿儿吊在半空，像是骑着大骡子的山匪。油大麻子扔完了手榴弹，端着一挺机枪，边跑边扫射着。弟兄们一个又一个倒下，剩口气的挣起身子开枪。坦克的链条子卷起漫天的黄土，从或死或活的弟兄们身上辗过，血肉夹在链条里随着轮子飞转。有的弟兄被骑兵踩得面目全非，一个血糊糊的弟兄拉了手榴弹，人和马全炸上了天。
油大麻子戴着钢盔，光膀子挂了一身血，他搀着两个受伤的战士——他几乎是拎着他们。活着的战士们退进了村口，马烟锅开了火。坦克旁的鬼子骑�