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全体战士哗的一声将钢枪举到身前，再放到身体的右侧，一个标准的立正。
“虎贲！”
“无敌！”
“虎贲！”
“万岁！”
八千战士齐声高喊，如千军万马呼啸而过，在广场上回荡着。老旦的鬼兵连不知道要喊这个，被震得缩起脖子。匪兵们的毛驴抖索着，传令兵的战马嘶鸣着，虎贲的战士们纹丝不动，步枪的刺刀闪闪发光。老旦骑着他的大骡子，对这支部队着实赞叹。余程万师长从容地走到台前，半旧的中将军服上缀着亮闪闪的勋章。他缓缓地扫视全场，敬了个礼，然后背过手去，稳稳站定。
“稍息！”他顿了顿，字字清晰地说：
“虎贲的弟兄们！今天我们开这个动员会，为的是迎接一场光荣的战役！这些天，想必大家都听到了常德周围的炮声，那是我军第六、第九战区的兄弟部队正在和鬼子的13师团十万精锐在浴血奋战。日本鬼子想得好啊，要用这一仗打下湖南，打下进攻大后方的门户，切断我们和东南亚的补给线。他们日夜不停地进攻，可谓不惜血本。我们74军的其他几个师已经打了快一个月，虽然很艰难，却让鬼子也血流成河。如今战局有变，鬼子钻过来个116师团，几万人马，想大摇大摆、轻轻松松地拿下常德，想放几响小炮、扔几颗炸弹就把常德这个粮仓给占了，他们算盘错了，这是休想！因为有虎贲在，因为有我们在！”
全场嘿了一声，那声音从八千人的丹田里来，踏实厚重，带着骄傲，也带着对来敌的不屑。
“弟兄们啊，常德虽小，但是战略意义极大，此一地得失，关乎战局胜负，事关我中华民族的抗战命运。这不是危言，常德如若失手，两个战区的防线就面临崩溃，整个湖南将完全沦陷，陪都可就岌岌可危啦……可以说常德亡则湘亡，湘亡则国破，国破则家亡！常德虽小，在地图上可谓弹丸之地，但我们精心准备了半年，有超出平常的火力配备，还有德山方向的友军配合，还有外围十几万大军的驰援，我们一定要将来犯之敌歼灭在常德城下。为了国家和民族，为了我们的亲人，大家一定要完成这神圣的使命，用热血和身躯去换取战争的胜利！现在，我命令你们，上到师部，下到伙夫，都要做好和日军浴血奋战的准备，准备拼到最后一人，最后一弹，最后一条战壕。虎贲与常德同在，常德与中华共存！”
余程万师长挥动右手，猛地向下劈去，仿佛斩断了敌人的千军万马。
“虎贲！无敌！虎贲！万岁！”战士们震天的呼喊冲破云霄，击碎了无边的黑夜……
当第一颗炮弹带着刺耳的哨音在指挥所旁边炸响的时候，老旦从头到脚都涌起寒意，竟下意识地要抱头蹲下。头皮紧绷绷的，五官扯得生疼，像浆洗过的麻布。下半身莫名其妙泛起呼之欲出的尿意。一个老匪兵正在不远处点烟，手稳当得如做针线活儿的女人。老旦羞愧得要去捂脸了。离开战场久了，那股不怕死的劲头打了折扣，那安定悠游的田园生活，在几颗炮弹里炸得无影无踪。他使劲捏了捏脑袋，扶扶军帽，弹掉落在肩头的土，偷偷地深吸了几口气，觉得血液又在周身涌动。熟悉的炸药味道和炮弹掀起的泥土气息撩动了他，排长们的吆喝声和战士们拉响枪栓的撞击声，让他渐渐找到久违的恐惧，而这恐惧比什么都真实，它让你心跳，让你紧张，让你激动，也让你慢慢忘了害怕。没过多久，一种仿佛从未离开的感觉包裹了他。黄家冲神仙般安闲的日子，是梦里的另一个人。他打开玉兰给的鸽子笼，放好玉茗给写的纸条，走出指挥所。天空已经飞满了烟尘，鬼子的飞机正在俯冲。他找了找黄家冲的方向，用力将鸽子抛向天空。
“一切都好，玉兰勿念。”
两架鬼子飞机肆无忌惮地从隐蔽的指挥所上空飞过，扫下密集的弹雨。子弹击中藏在后面的匪兵毛驴，血肉飞溅，它们倒下不少。老旦抬头看去，见到飞机上里瘦小的东洋人皮帽子下精悍的脸。想到鬼子飞行员夹着裤裆挤在窄小的飞机舱里，要像自己这般尿紧该咋办哩？老旦看着它走了神，自觉好笑，竟不知后面又飞来两架，犁地的弹雨席卷而来，旁边的二子猛地将他扑倒在地。几颗机枪子弹将指挥所打得乌烟瘴气，一张从百姓家搬来的八仙桌打成了碎块，电台也成了零件。老旦懵头懵脑地站起身来，钻进去看那鸽子笼，还好，鸽子吓得一个劲抖，但没伤着。
“失心疯的，想婆娘命也不要了，下次不救你了！”二子说罢，奔去两联机关枪打飞机去了。
老旦晃了晃头，暗自日了鬼子的娘。“鬼子要上来了！电话坏了，小色匪你去给玉茗带个话，第一次顶得硬一点，多扔点手榴弹，绝不让鬼子靠近，不能让他们尝到一点甜头！”老旦说罢，又叫过大薛，“到东南角的塔楼上去，别暴露招惹鬼子飞机，只狙击冲锋的鬼子军官和通讯兵。”
大薛点了头，带了三个人飞奔而去。老旦喘了口气，集中精力看着前方。望远镜里，鬼子进攻颇有章法，而且不是那种愣冲的，这是劲敌。但匪兵们让他放心，至少枪法和胆略是信得过的。王立疆给东门这边拨了多于编制两倍的迫击炮和重机枪，鬼子只要这么冲，贪不到便宜。
交战还没开始，不少战士便抬下来了，大多是死伤在炮火里的。老旦看见一个匪兵被炸飞了双腿，另一个脑袋烧成了焦煳的球，心知这战斗的残酷或将不亚于以前的任何一次。望向陈玉茗带队防守的一线阵地，鬼子的炮弹像鞭炮一样轮番炸响，阵地笼罩在混浊的烟尘之下，民房一间间化为废墟，水泥堡垒掀帽缺角，他偶尔会看到炸飞的人或者肢体，拖拉着鲜红的血飞过天空。一只拉伤员的毛驴被炸起来，打着滚碎裂了。老旦心里一紧，这担心令他不安，他决定到前面去。
刚才那一刹那的生死险境，令他紧绷绷的感觉烟消云散。回来了，俺老旦又回到自己熟悉的地方了……心跳已经慢了下来，周围炸响的火光都不能令他侧目，他镇定地走过交通壕，或只是为了显摆一下这镇定，他又叼起了烟锅。
“鬼子个头小，瞄准的时候低半个格……”老旦对几个匪兵说。
“还记得手榴弹咋扔不？咱练的是落地就炸，鬼子可喜欢捡手榴弹往回扔了。”几个匪兵在拧手榴弹帽子，他也帮着拧了一个。
“鬼子还没上来，你们戴啥面具哩？吓唬自个人？”老旦对几个蹲在壕里的匪兵说。
“这面具能挡子弹，老旦哥你看我这个。”匪兵指着面具，上面果然嵌进去一颗变形的子弹。
“真的嘞！”老旦故作在意。
“脸都要震碎了，可好过被打个窟窿啊。”
“那就大伙都戴上，鬼子反正要上来啦。”老旦边走边喊着，“你们几个就不用戴了，打迫击炮的把裆护好，别被后坐力顶了。”
南边也炮火连天，那是常德守军的退路德山方向，守卫的是66师的一个团。来攻打东门的鬼子定是从安乡渡过洞庭湖过来的。老旦不无担忧地看着德山，知道那里要是守不住，57师可就是孤军作战了。
陈玉茗戴上了钢盔，指挥着战士们进入阵地。见老旦来了，他忙递给他一顶钢盔。老旦摆了摆手，拿起望远镜看着。鬼子们猫着腰，在废墟之间闪躲逼近。但再往前几十米就是开阔地带，除了弹坑别无躲藏之处，路上的铁丝网会绊住他们，地雷会炸飞他们，老旦松了口气，又看了看不远处的塔楼，大薛想必已经在那儿了。
“迫击炮和平射炮准备，一个也别放走。”老旦放下了望远镜，操起小色匪递来的步枪，他对小色匪说，“你到后面去，团部有什么命令告诉我。”
小色匪犹豫着。陈玉茗又说：“去吧，这儿有我呢。”
小色匪敬礼跑了，陈玉茗哗啦拉了枪栓，对老旦说：“手真痒啊。”
“第一下让我来！”梁七站在壕边儿喊着，他弯弓搭箭，箭头上发着幽幽的绿光。老旦知道那箭头带了毒，八成是见血封喉的东西。迫击炮排却没有等他，通通地就放起来，炮弹准确地落在敌阵里，鬼子们炸翻不少，一下子冲得快起来。塔楼的大薛也没等他，老旦见冲在前面的一个军官脑门噗地漏了，知道是大薛。梁七骂咧咧地放了箭，那箭飘乎乎地飞去，好像不会落地一样，终于找到个拿着旗子的鬼子，颤巍巍正中胸口。
“开火吧！”陈玉茗命令道。匪兵们欢呼着噼啪射击，果真是弹无虚发，到了铁丝网的鬼子一个都站不住，两边的机枪阵地都是频点射，绞肉机一样撕扯着鬼子的队伍。任是鬼子喊得凶，冲得猛，竟连手榴弹投掷距离都到不了。
“鬼子，老子等了你们三年！”老旦恶狠狠骂道。
第一战颇为轻松地结束了，鬼子扔下百十具尸体撤退。但仅仅十分钟后，他们便又发动了冲锋，这次炮火准备更加猛烈，空军更加凶狠，冲锋队里还加入了装甲车。鬼兵连在炮火中伤亡显著，十多个战士牺牲了。鬼子的迫击炮和枪榴弹优势显著，他们接近了阵地。但也仅此而已，为了躲炮，陈玉茗指挥两个排机动作战，将鬼子放进战壕里打。鬼子果然被他们的鬼面具吓坏了，稀里糊涂成了刀下之鬼。但鬼子定是立了军令状，一天竟然五次冲锋，最后一次上来个联队长，举着刀直直地来了。老旦和二子带人顶到了一线，打了半天后，眼看着顶不住了，就在他要下令撤退时，突然看到几架国军的美式战斗机在天上绕着。玉茗呼叫了团部，团部呼叫了师部空指，空指叫了飞行员，三架P…40战斗机俯冲扫射，结结实实弄死一片鬼子，老旦眼睁睁看着那个联队长被打成了好几截，让梁七抽空把那小子的军刀捡回来使。
两天过去，鬼兵连虽然顶住了鬼子，但损失极大，半数战士伤亡，弹药出现紧张。战斗过频，战士们无法休息，就是不冲锋，鬼子的炮火也没停过。这很罕见。
常德的战况与王立疆预想的非常相似。外围�