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这且按下不提，却说苟登科自从诬良为盗，夺取了王贡生的宝瓶，献与抚帅。抚帅十分欢喜，称他为河南省中第一干员，专折保驾他以直隶州知州，仍留原省补用，并加知府衔。没出三个月，便委他署许州知州。署了一年多，恰赶上光州出了缺，又奏请以登科实授。这苟官在部里买上买下，居然核准。当年正月接到饬赴新任的公事，挈着家眷，高高兴兴地前来接印。光州的缺，本来不坏，又加上苟登科敲骨吸髓的手段很高，不到一年，居然弄到三四万金。不料激恼了光州一位绅士，此人姓胡名师鲁，是一位两榜进士，现任礼科给事中。据乡人所说苟登科种种劣迹，以至他在河内县怎样诬良为盗，原原本本，结结实实地参了一折。折子后边并请皇上，另派京官前去查办，万不宜委河南巡抚，免其袒护贪官查无实据。皇太后居然照准，特派了工科掌印给事中宗室宝珍，前往光州秘密查办。这宝珍今年才二十七岁，是一个白面书生，生平未出过都门一步。如今得了这个差使，心中大喜，想要借此到河南游逛一番。只带了两个家人，微服出京，到河南查办事件。此时的京汉路尚未修通，只能起旱前往。他却不肯先到光州，意欲往开封洛阳，访一访五代北宋的古迹。沿路之上，游山逛景，耽搁日子很多。此时苟登科已有所闻，因为北京都察院衙门有一位御史，与苟登科既是同乡，又是同年。此人姓于，名万鹏，在官场中，是一个最滑头的人物。他轻易不肯参人，却专探听同寅之中，某人要参某官，他便暗中去信报告。那将要被参的，得此消息一定托他疏通。他便做一位鲁仲连，先探一探参人的御史，肯否要钱。如果要钱，他便居间调停，叫被参人拿出几个钱来了事。比如两千银子打消此案，他从中至少也要得上五六百两。因此他虽不参人，却比参人的赚钱还多。同寅的御史，有穷急了的反倒寻上他门，托他设法，先放出一炮去，然后便能拉进钱来。似乎这一类的，更是由他敲了来，随便给几个便算完事。苟登科因为自己声名狼藉，常写信托于万鹏照应他，如果有一点风声，务必先给他去信，以便设法打点。此时胡师鲁的奏折，偏偏神不知鬼不觉地递上去，于万鹏连一点影子也不知道。及至发抄出来，派宝珍查办，他方才知道。此时再疏通是晚了，就是运动宝珍，往返写信也来不及。好在他平日同宝珍交情甚厚，自己便替苟登科做主意，先给宝珍送行，暗暗地好托付他格外照应。并应许给苟登科去信，一定叫他重重地报酬。宝珍本是旗人中的纨袴子弟，知道什么，一听见能得钱，便满心欢喜，极口应承。他出京以后，特意在河南闲游，所为腾出工夫来，好给于万鹏同苟登科去信关照。
却说苟登科，自接着于万鹏的信，早把真魂吓冒。一个小小直隶州，居然派了钦差来查办，这件事闹大了，不但功名保不住，只怕还要发往军台。好在于万鹏信上说，已经替他通了关节，只要多花几个钱，将来复一个事出有因，查无实据，也能完全打消。此时他还能爱惜钱吗？但求保住功名，便算万幸。早早晚晚只盼这位宝大人速速到了，他便拿出逢迎谄媚的手段来，先买一个喜欢，然后再托他的随员幕友，或是家人商量送钱。终日派了十几个差役，在光州境内各旅店中探访宝大人的踪迹。探访有十几天，哪里有一点影儿，把一个苟登科急得抓耳挠腮，如热锅上蚂蚁一般。又抱怨差役无用，特请他几位幕友再去探访。这一天晚上，天有掌灯时候，忽见一位名叫管冲的幕友，笑吟吟走进来，向苟登科说：“东家不必着急了，大钦差已经到了。”苟登科听见，立时如获至宝似的，跳起来拉了管冲的手腕，低声问道：“老夫子，那钦差现在何处？你快快对我说，好预备前去接驾。”管冲摆一摆手道：“东家先不要着慌。这钦差是隐姓埋名来的，现住在西门外同泰店里。他们一共来了有七八个人，假扮作贩绸子的客人，在店里特占了一所跨院。晚生一看那情形，便知道来历不小。内中一个年纪很轻的，据说是客人中的首领。一口河南话，有时却流露几句京腔，这分明是为遮掩耳目。手下的人称他为老板，有时又称他作爷。按爷字乃是旗人宗室的称呼，宝大人他本是位宗室，这样看起来，是千真万确了。我又调查他那店簿，店簿上写的姓名，乃是珍宝和三字。东家请想，除旗人哪有姓珍的，这分明是将宝珍两字，颠倒过来改为珍宝和。我想他这种半明半暗的态度，一定是有用意。东家万不可轻易给他揭破，必须慢慢设法同他接近，然后才好说话呢。”苟登科点头称是，又问管冲道：“依你的意思怎样入手呢？”管冲道：“据晚生意思，东家先派人向店家说，所有一切供应，俱要特别周全。由州署派去厨房，早晚两餐，要格外丰盛。晚生也假扮住店的客人，慢慢同他交好。等真话套出来，我立时同他说破。彼时再知会东家，前去参谒，方才不嫌唐突。这是上半截的文章，至于下半金钱勾当，要看稳了风头，不可轻易出口。怕的是他表面上，不肯担这声气，倘或弄僵了，以后反倒不易进行。”苟登科鼓掌称妙道：“老夫子的神机妙算，真乃千妥百稳。我们就是这样做法。”说罢忙唤过两个心腹家人，吩咐如此这般，家人答应着去了。管冲也扮作客人模样，前去住店。住的房子，恰恰在那跨院门外。凡跨院人入出踪迹，俱从管冲门前经过。过了一两天，全都认清了。主人珍宝和，是一位二十多岁的白面书生，京话说得非常圆熟，举止动作，恰恰是一位旗门中的阔少。还有一位年纪同他仿佛，只是比他瘦弱些，大家俱称他为三老板。在管冲眼里，这一位不是宝珍的弟兄，必是宝珍的亲戚。另外还有一位五十上下年纪，粗眉大眼，大家称他为黄先生，专管银钱账目。管冲心说，这一位必定是钦差府里的近人，将来打通关节，倒要在他身上了。其余还有五个人，看那神气，全是长班夫役之类。
管冲计算，我要得他的实底，必须先买好他的家人。看内中有一个年纪最轻的，不过十七八岁，神气非常机灵。管冲便不时同他闲谈，问长问短。他总是吞吞吐吐的，不肯直说。这一天珍宝和同着三老板、黄先生，一同进城去闲游，还带了三个仆人，只留两个看家，内中便有那小童。管冲乘势将小童拉进屋来，拿出果子点心来给他吃。小童也不客气，一边吃一边同管冲闲谈。管冲问他姓名，小童笑道：“我叫赵小顺，伺候我们爷五六年了。”管冲乘势问道：“你们爷是一位做官的，不是做买卖的，我猜得对不对？”赵小顺笑了一笑道：“做官的怎样，做买卖的怎样呢？”管冲道：“我们不过是闲谈，因我看他气度很大，所以猜得几分。”小顺点点头。管冲又乘势说道，“你们爷不但做官，一定还是一位宗室呢？”小顺听了这话，不觉现出很惊异的神气来，忙低声说道：“我求你先生，千万不要叫嚷。这话倘被家爷知道，说是我泄露的，那一顿皮鞭子，我可实承当不起。”管冲一见这神气，心中大喜，立时板起面孔来说道：“你今天要把实话全对我说了，我决不提出你来。你如果不说，回来我便向你主人当面质证，说你的管家赵小顺告诉我，你是北京宗室。管叫你吃不了兜着走呢。”赵小顺被这一挤，几乎要哭出来，忙央告道：“管先生，咱俩无冤无仇，你何必害我呢？你既然要知道底细，我便实对你说：我们家爷，他名叫宝珍，不但是一位宗室，而且是现任工科给事中。并且奉旨来此查办事件，并且查办的，便是这光州知州。因为案情重大，奉老佛爷懿旨，叫秘密访查，不准声张。故此轻车简从，绕道而来。今天进城便是特意私访。无论何人，不准走漏消息。管先生你千万守口如瓶，我赵小顺可实在担不起这个不是。”管冲道：“你既然肯说实话，我决不难为你。我还要问你两个人，那三老板同黄先生是宝大人的什么人？”小顺道：“三老板是家爷的表弟，黄先生是府里的文案师爷。”管冲道：“我托你一件事，你能把黄师爷介绍到我屋里谈一谈，我情愿谢你十两银子。”小顺听说给银子，立时眉开眼笑地应道：“可以可以，这件事我做得到。我们黄师爷为人极其和平，并且他的意思愿意明查，不愿意暗查。他常对我们说，如果明查，不但老爷有好处，连咱们大家，也全跟着沾了光。”管冲一听，正中下怀。心说我的眼力不差，这件事倒要中在此人身上了。随又向赵小顺灌了一阵米汤，把小孩子哄得欢天喜地地去了，连忙到衙中报告一切。
苟登科正在盼得眼穿，见管冲回来，如获至宝，忙问他所事如何？管冲将赵小顺的话一一对他说了，又替他划策道：“此事必须先打通了姓黄的才易着手。东家可暂支出一千两银子来，作为买下之用。俟等下面几个人，全买好了，座上的事，自然可以迎刃而解。这入手的小费，千万不可吝惜。”苟登科此时百依百随，立时支出一千两银子交给管冲。请他急速进行，千万别放他们走了，如果走了，可就不好办了。管冲答应着，急忙忙又转回店中。果然第二天，赵小顺特来送信说，掌灯以后黄师爷来拜。管冲恭恭敬敬地等候，果然到时候，黄先生过来。彼此见面，先说了许多客气话。管冲不敢同他抗礼，一口一个的老前辈。自己索性说明，是州署的幕僚，因访知钦差大人来至境内，特奉敝东之命，来此伺候。二人越说越投机，管冲便托他向宝大人，把苟登科情愿孝敬的意思，代为达知。黄先生面有难色。管冲心内明白，立时取出五百两现款来，说：“这不腆之仪，求老前辈哂收。事成之后，还要加倍孝敬。”黄先生收下笑道：“承老兄厚爱，暂时存在兄弟那里。敝东面前，兄弟必为达知。不过这其中尚