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背对马麟的阿米丽雅竭力控制自己的身体不要颤抖，但两行不争气的泪水，已经悄然划落下来，最后停留于腮际，在飞腾的粉尘中烁烁生辉。
门外一声响，是阿悉兰达干在轻轻地关上院门。阿米丽雅肩膀动了动，马麟缩缩脖子，迅速瞥了一眼院落，待他回首，却见公主愣愣地望着院子，一动不动，神情忽而恬静喜悦，忽而落寞忧伤。马麟随着阿米丽雅的目光扫视小小院落，没发现有什么特别的地方，心里不由七上八下。他再细看公主，公主那种怪异的眼神，似乎要将某种东西牢牢地刻进脑海。
“夫人……”马麟到底压不住，战战兢兢地问讯，“要不要，要不要小的叫将军回来？”
“不用，这等小事，怎可去烦他！”阿米丽雅边说边转过身来，神色以恢复如常，“你将书信交与刘使君了么？”
“是的。”
“那就好，没你的事了！你去罢！”
“小的就在门外，夫人有事尽管吩咐小的！”
一整天，提心吊胆的马麟始终都让阿米丽雅处于自己的视线之内，他看着阿米丽雅精心打扫院落，收拾屋子，将所有的家具器物擦得一尘不染，对那些即使是最简陋的桌几胡床，她也轻柔地摆放整齐，仿佛李天郎就端坐在那胡床上；马麟帮阿米丽雅打水，在她低吟的歌声中看着她给院子里刚栽种不久的花苗浇水，像抚摸初生的婴儿一样轻轻抚摩那些娇嫩的枝丫，满脸都是痛惜和怜爱，这些花都是她和李天郎一起从长安带回来的；在烟熏火燎的厨房，阿米丽雅用沾满面粉的手擦汗，和好面，烤出一个又一个金黄酥脆的面饼，和着蜂蜜一起吃，是李天郎最喜爱的；而院子里干燥的阳光，正烘烤着如彩旗般飞舞的晾晒衣物，李天郎和阿米丽雅缠绵的气息，从衣物被褥里一丝丝渗透出来，在浓稠的阳光里醺醺发酵……
阿米丽雅的优雅从容使马麟大大地松了一口气，似乎不会发生什么了，因此当阿米丽雅令他去东市购买大食香料时，他不假思索地答应了。
……
飒赤在山岗上喷着响鼻停了下来，李天郎眺望着远处逶迤而行的队伍，脑门砰砰直响，追她回来！还来得及！有声音在头脑里呐喊，快！还来得及！牙齿格格锉动的钝音犹如撕心裂肺的呻吟，李天郎听见了自己的心脏彻底破碎的声音，向无底深渊坠落的心化为无数看不见的碎片，被凄厉的朔风，刮向广阔冰冷的西域天地……
呼呼掠过的劲风转眼间吹干了热泪，天空高处，两只鹞鹰悬翔。
李天郎轻飘飘地在马背上摇晃，目送着驿道上远行的队伍，缓慢而坚定地向天边苍茫的山脉延伸，延伸，人和马变得越来越小，越来越小……
不！哦！不！
她真的走了！不再回来！
这苍茫天地间，又剩下我孤独一人了！一个人！李天郎颓然趴伏在马背，失魂落魄，尽管对此般结果早有准备，但真的发生了，却无论如何也接受不了。其实，我根本不想你走！我不该放你走！你既然要走，为什么当初又要来！老天爷！这是怎样的不公啊！
飒赤焦躁地跺着四蹄，冲着远去的队伍纵声长嘶，一声又一声，一声又一声。
不知道，那伤心远逝的泪人儿，能不能听见？
“主上，要不要小的去……”是风风火火赶来的阿史摩乌古斯。
“嗷——”李天郎突然仰天长啸，惊得飒赤鬃毛倒立，四蹄乱刨。阿史摩乌古斯不由自主倒抽一口冷气，龇牙使劲勒紧马缰，神啊，这就是你的雅罗珊么？是什么使他如此愤怒而绝望？
石国暗通大食
番兵营的操练愈发紧张。
因为他们的李都尉几乎寸步不离大营，整天在各处巡视，亲自监督教习。对疏于练习者严加处罚，对技艺出众者当场重赏，番兵营吼声震天，练兵如火如荼。
其间张达恭、李嗣业、席元庆等人曾来营探视，封常清也陪同高仙芝来过一次，没有轻易赞许，也没有出言鄙夷，显然都摆出了是骡子是马，八月秋操拉出来遛遛的架势。这倒并不令人感到惊讶，因为依这些沙场老将，官场练吏的德性，事态没有明朗之前是不会亮出自己老底的。而一直反对练兵的段秀实等人则根本没把番兵营放在眼里，但这并不意味他们就放松了对自己精锐部属的训练，因为就算没有番兵营，虎贲、玄甲、凤翅三营间的争斗同样会非常激烈，人人都想击败强手拔得头筹，将那杆饰之以黄金蟠龙的安西军军旗夺回自己的军营。这杆军旗，是乃大唐太宗皇帝御赐，它不仅是安西军的象征，荣誉的标志，更是整个安西四镇唐军无上的精神图腾，如今这杆军旗正保存在上次秋操比武大胜的霸主——玄甲营手里。
文采横溢的岑参以自己坚决的行动实践着早先许下的诺言，他不仅在都护府里为番兵营据理力争，还经常和李天郎等武将一起到操练场鼓舞士气，以其脍炙人口的豪言绝句，精彩绝伦的言辞不断激励将士们。最令李天郎欣喜的是，岑参豪情大发，连夜为番兵营作得军歌一首，合以胡人熟悉的西域曲调，很快得到几乎所有士卒的喜爱，这首令人热血沸腾的《朔风曲》在军中推行之顺利，连李天郎都感到意外。在经历了太多的漠视和轻蔑后，李天郎和他的弟兄们都憋足了劲，要让众人见识见识番兵营真正的实力。但他们也明白，虎贲、玄甲、凤翅哪个都不是省油的灯，它们无一不是久经沙场的百战雄师，个个都是功勋卓著的硬骨头，靠区区五月苦练就欲与之匹敌谈何容易，更不用说一举夺魁了！
秋操的时间一天天临近，横行西域的朔风由冰凉变得灼热，又由灼热变得干燥，最后终于在初秋的八月开始温和起来，连冷峻的雪山和狰狞的戈壁，也不经意地现出些绿色和活物，露出了难得的宽容与笑意。草原上怒放的鲜花给碧绿的大地披上了一层美丽的花毯，味美多汁的鲜草将战马和牛羊催得膘肥体壮，它们逍遥孕育出的新生命在草地上欢快地跑动。农人、牧人和商贾们在这祥和畅快的日子里收获着自己不同的喜悦，各种语言的歌声，欢笑声和感谢神灵的祈祷声响彻漫漫丝绸之路，遥遥万里碛西。
每座雪山、每处戈壁、每一片绿洲都呈现出一年中最勃勃的生机。
飘渺而神秘的葱岭雪山，峰峦挺拔，冰雪峭壁，千仞攒空，千百年深厚积淀的冰蚀之貌在夏日稍得以消融，冰雪化着的涓涓细流，渐渐汇成巨澜，给发育于此的阿克苏河、台兰河、木扎特河、特克斯河带来充沛的水源，润灌着葱岭山南山北辽阔的草原和农田。古老的龟兹绿洲，被西面的白马河（北朝称龟兹西川水，今渭干河），东面的库车河，南面的赤河（今塔里木河）所环绕，连绵的胡杨和红柳将浩瀚沙海阻挡在绿洲之外，由而孕育出璀璨的人类文明。峰回路转奔腾而下的雪水在库车河、赤河、白马河中汇流，三条环绕龟兹国土的母亲河带着雪山的傲气和磅礴的气势，卷着滔滔浪花，一路欢歌，滋润着富饶的龟兹绿洲。不管是龟兹城内，还是离它不远的军镇，都迎来了来自四面八方络绎不绝的人流，大唐治下繁荣富足的安西，在此凝聚成一个精华的缩影。
好个秋高气爽的时节！而八月秋操的日子，也一天天临近。
八月秋操，历来是“千秋节”的序幕。因唐明皇诞于垂拱元年八月戊寅，由此自开元十七年来，每年八月初五，乃定为“千秋节”，成为盛唐全境举国上下的喜庆节日。七月朝廷发诏，改“千秋节”为“天长节”，全国共享“万岁觞”，并祭白帝，报田祖，普天同庆。安西当然也不例外，汉家子民在此期间纷纷聚首四镇，牲牢酒酺聚饮欢乐，西域诸国各洲，八方胡族也借此互市宴会，是整个安西最热闹的节日庆祝。只不过这里的庆祝，比起中原来，少了一份祥和欢庆，多了三分暴戾肃杀，其原因就是那前一天的“八月秋操”！
为炫耀武力，壮大声势，震慑西域诸番，高仙芝诏令四镇所辖诸番国，以及至拔、波斯、高附、天马、修鲜、条支、大汗、写凤、月氏、昆墟州、旅獒州、奇沙州、悦般州、鸟飞州、王庭州、姑墨州等诸都督府，羁縻州府派高官前来观礼。这无疑是安西近年来集结军马最多、规模最为宏大的校阅，也是大军西征朅师的誓师大典。
仲秋将至，月光皎洁如水，即使明月偶尔被乌云遮盖的夜晚，天空中也是繁星簇集，犹如盛夏绽放之花。李天郎骑马漫游于渭干河边，悠悠然返回大营，方才在都护府召开了秋操前的议事会，几杯烈酒下肚后，众将官好战争胜的热血火一般熊熊燃烧起来，面对铺天盖地群情激昂的挑战叫嚣，李天郎保持了沉默和忍让，却不知不觉多饮了几杯，现今骑在马上，被晚风一吹，还真有些醺醺然。
“大将军息怒，石国不过区区蛮荒之地，自高宗先帝以来皆臣服于我大唐，年年上供，岁岁来朝，礼节周到。如今却突然如此无礼，想必自有其因，”程千里道，“依属下之见，应是大食从中要挟，如果真如此，应先遣使前去责石王无礼之罪，顺便探其就里，再行定夺！”
派去各都督府、羁縻州的信使差不多都已返回，诸如高昌、焉耆等久附大唐的藩属自不必说，恭恭敬敬地招待来使，迎接诏令，分别遣使带了大量礼物前来观礼。久无往来的乌浒水域（今中亚阿姆河流域）诸国及河中昭武九姓诸国即使是没人前来，也尽心招待信使，纷纷回书或者备礼以示尊重。只有原为大宛都督府的石国，不纳信使，不接诏令�