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牧童拍拍牛屁股，唱着山歌，悠然自得地向阡陌中走去。
天光暗了，卫士们渐渐走拢来，朱元璋看了他们一眼：“你看，多讨厌！牧童就不用这些，他什么都不怕。”
朱元璋此行的最大愿望是参禅，他喜欢醉心于禅机中，那是一种没入过佛门的人无法领略的满足。
未净长老满足了他的要求。朱元璋认真地斋戒沐浴后来到了指定的禅堂，这里挂满了金黄的经幡。人一进去，就有一种灵魂飞升的感觉，闻着佛堂里特有的藏香味，他开始莫名其妙地怀念起当年他并不甘心剃度的佛门生涯。
朱元璋坐在竹榻上，望着烟雾缭绕的屋子尽头。尽头一个大蒲团上坐着一个和尚，正是李醒芳，因为他背光而坐，朱元璋看不清他的面孔。
李醒芳的声音显得十分遥远，空旷：“施主不知想要问什么，问吉凶祸福，还是问前程。”
朱元璋不太高兴，反问他：“长老不知道朕是谁吗？”
李醒芳道，空门里只有空，进入佛门，都是弟子，没有尊卑，没有贵贱，施主或贵为帝王，或贱为乞丐，在贫衲眼里是一样的。
朱元璋说：“很是。弟子也知道佛法皆空的道理，那朕就问问空吧。”
李醒芳道，观五蕴无我无所，是名为空，诸法究竟无所有，是空义。
朱元璋问他：“朕心力交瘁之一生，也是空吗？”
李醒芳道，万事皆有因缘，万事万物并无常驻不变之个体，也不是独立存在之个体，故称之为空。
朱元璋发问：“万物皆无实体吗？”
李醒芳说，空，也是假名，假名也是空，也就是空空；空空之说，是以空谈空也。皇上拥有天下，对这空空，怕很反感吧？
朱元璋自称弟子悟性浅，也毕竟是凡夫俗子。此生所想，都是建功立业、治太平，自然有得有失，垂暮之年，想求个平静、心安。
李醒芳说：“苦海无边，回头是岸。施主是想放下屠刀，立地成佛吗？”
朱元璋一脸不悦，说：“弟子并不想超升，不过欲求清心而已。”
李醒芳说，施主即使在皇觉寺出家时，也从未想受佛门约束。一生做过好事，也杀过不少人，有的该杀，有的不该杀。你现在想求得心灵安慰，于是向佛。这大可不必，佛并不能让干了坏事的人得到良心的平安。
朱元璋有点受不住了，怒道：“你这和尚，胆敢这样辱朕？”
李醒芳拂袖而起，扔下这么几句：善有善报，恶有恶报，不是不报，时候未到。施主有一世的尊荣、显贵和生杀予夺的大权，只有化成白骨这件事，施主与乞丐没有什么不同。对于你来说，这也是空。施主是否大彻大悟了？
朱元璋突然觉得眼前这和尚面熟，细看看，忽然见鬼一样大叫：“李醒芳！”他向外高叫：“来人啊，来人啊！”
卫士拥进一大群。但眼前只有空空四壁，一炉香，青烟缭绕，哪里有李醒芳的影子？是幻觉吗？是梦魇吗？但这分明是真的。
朱元璋气喘吁吁，满脸热汗，不断地说：“抓刺客，抓李醒芳，他不是和尚……”
云奇摸摸他额头，烧得烫人，忙传令快回宫，快传太医！
皇觉寺之行，非但没有让朱元璋找到解脱和心理平衡，回来后，病势反倒沉重了，没上几天，朱元璋已在弥留之际，屋里屋外，太医、大臣站了一地，望着气息奄奄的朱元璋，都没了主意。朱元璋喃喃地说着：“空是以空谈空……”
宁妃说：“是不是马上请各王赶回来呀，我看皇上他……”
没等朱允文说话，朱元璋却说：“不，不。”他这根神经是清醒的。
朱允文忙凑到床前。朱元璋出现了回光返照迹象，他抓住朱允文的手，再三谕令，千万不要让各王回来，既不准回来探视朕病，更不准来奔丧，各守封地，防止内患外乱。要他们听命于朝廷。
好多大臣们面面相觑，朱允文并不深解，他说：“皇祖父，不让叔叔们回来，于礼不合，我会受埋怨的。”
朱元璋气喘了一阵，更坚定地说，这是他的遗嘱，不可更改。
朱允文不好再说什么了。
几天没睡了，看看朱元璋暂时无大碍，朱允文便想回去闭一闭眼睛，歇一会儿。
朱允文走过御花园，忽闻一片哭声，他站住，问随行太监，宫女们哭什么？怎么回事？
太监说：“各宫都在哭，可能宫女们害怕殉葬吧？”
“殉葬？”朱允？好不奇怪，“我怎么不知道？”
太监说，这是皇上钦定的，皇上驾崩后，凡未生育的妃嫔和宫女，全部要殉葬。现在听说皇上要殡天了，都哭了起来。
朱允文一听，转回身往回走。太监问：“太孙不是去歇一会儿吗？一旦事出来，更没工夫合眼了。”
此时金菊已经得到了后宫总管太监的通知，她因为无出，又是正式封过“衷妃”的，属于在册的需要从死的人。
金菊并没有什么特别的伤感，她惟一的希望是见上朱栋一面，可他远在千里之外，她知道这是不可能的奢望了。她只能平静地等死，把一生的恨带到阴间，也许在那里与朱元璋能有个了结。
金菊如木雕泥塑般地坐在那里捻着佛珠，欲哭无泪。
一个宫女说：“这时候不去找皇上，等到皇上殡天时就来不及了。”
一个太监说：“娘娘好歹也是封了妃子的，怎么也叫去殉葬？”
另一个太监叹道：“听说皇上有旨意，凡是没生养过皇子、公主的一律从死。”
“这不公平，”一个宫女说，“咱娘娘不也是郢王的干娘吗？”
有人说：“干的不算。”
也有人说：“还不如不封了呢。”
金菊听着他们的议论，如同听着完全不与自己相干的事情，表情木然地手捻着那串佛珠。
有人在门外喊：“郢王回来了！”“郢王回来接娘娘去封地了。”
这会是真的吗？金菊转过头来向门口张望，眼里有了期盼和希望的光焰。
郢王朱栋真的风尘仆仆地回来了，他一进屋，就跪下去号啕大哭：“娘，娘！”
金菊走过来，默默地流着泪，拥抱着儿子。
朱栋说：“我本来是想回来请准皇上，接娘去安陆享福的，却没想到，他们想让你殉葬？谁说你没有儿子？我不是你儿子吗？”
朱允文进来了，伤心地看着这凄惨的一幕，他也流了泪，他拉着朱栋说，“叔叔，光在这哭没用，你跟我去见皇祖父，趁他有口气，叫他收回殉葬的成命。”
朱栋这才止住哭声，他对金菊说：“娘，你等着，我一定能叫父皇废止这个残忍的成命。”
二人一拍即合，解铃还须系铃人，能够收回成命的，只有至高无上的朱元璋。二人便想趁朱元璋还有一口气时讨得圣旨。
路过一座宫殿，里面也是哭声震天。
朱允文和朱栋走了进去，一群芳龄女子在哭，一见他们出现，全都跪在他们面前央求，有的抱住了他们的腿，哭得那么凄惨，望着这些豆蔻年华的女子，连朱栋、朱允文都掉泪了。
朱栋、朱允文急匆匆进了朱元璋寝宫，对守在床前的太医和宫女说：“你们都先出去。”众人悄然退出。他们想趁着朱元璋还明白，叫他收回成命，废止这不人道的殉葬制度。
朱允文跪到床前，看着艰难呼吸的朱元璋，说，“皇上，皇上！”
朱元璋没有任何反应，喉咙里咕噜咕噜作响，像熟睡的老猫。
朱栋大声说：“皇上，我朝不该开此先例呀，活蹦乱跳的宫女们，让她们去殉葬，这太残酷了呀！”
朱元璋依然粗重地呼噜着，不睁眼睛。
朱允文说：“皇祖父，你说一句话吧，赦免了她们吧，最后发一次慈悲吧！”
朱元璋一阵气逆，挺了挺脖子，头突然滑向枕边，人已经不行了。朱允文？叫着“皇祖父”，顿时大哭起来，既为自己失去了靠山，也为那些可怜的女人。而朱栋全部的眼泪都是为了他的干娘。
几天后，在通往钟山孝陵的路上，白茫茫一眼望不到头的是滚雪一样的大殡队伍在行进。
朱允文执绋走在灵柩前。他忽然茫然四顾，仿佛听到了令人毛骨悚然的女人号哭声。
那不是幻觉，而是真真切切发生在大明王朝后宫里的惨剧。
一排木床摆在空旷的大厅中，每张床的上方有一个白绫拴成的套。每张床上站着一个年轻妃子和宫女，个个哀哀欲绝，泪痕满面。
一个大太监吆喝了一声：“上路咧——”
哭声骤起，女人们都把自己的头套进了白绫中。
金菊在把白绫套进脖子的时候，眼前出现了一片红光，红光中，朱栋正跃马扬鞭驰来，一路高喊着：“娘，儿来救你了！”
红光转瞬消失了，眼前一片漆黑。金菊机械地伸手去套白绫，手不听使唤，几次都套不进去。一个太监过来帮了她忙。
金菊与所有的殉葬者一样，等待上路了。
这时，她真的听到了一声凄怆的喊声：“娘，我来了。”在金菊想回头看一眼的当儿，总管太监长长地吆喝了一声，“走好！好好伺候皇上！”又是一长声吆喝，一阵噼里啪啦响声过后，所有的木床被太监撤走，阴惨惨的光线下，几十个如花似玉的女人在半空摇晃着。
恰好这时候朱栋闯了进来，他看到已是从梁上卸下来的金菊脸色苍白的遗体。
朱栋大哭，“娘，我来晚了一步，娘，还不如不给你请封了呢！”他哭昏了过去，他本来是想回来接金菊到封地去享福的，没想到他倒是赶来为她送终了。
位于钟山之阳的独龙阜墓园，大金门巍峨壮观，神功圣德碑上记载着朱元璋的功绩，牌坊上镌刻着“济世为民、仁德千秋”八个大字。
由远及近的哀乐像是无字的挽歌，不知谁唱、唱给谁，无字的歌在早春的荒野里低回、飘荡，述说着、叹惋着逝去的一切。
全书完
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