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至1954年3月上旬，人民军包围奠边府已近3个月。在此期间，人民军除增调部队，加强包围，进行各项攻击准备工作外，还不断地打退了奠边府守敌的小规模出击。此时，中华人民共和国总理周恩来，鉴于由苏、美、英、法、中5国及有关国家代表参加的讨论朝鲜问题和印度支那问题的日内瓦会议将于4月间召开，向中国驻越军事顾问团提出，在日内瓦会议讨论印度支那问题之前，“为了争取外交上的主动，能否与朝鲜停战前一样，在越南组织打几个漂亮的胜仗”。遵照周恩来的指示，中国军事顾问团研究后认为，为了配合日内瓦会议的谈判斗争，必须尽最大努力，全歼奠边府守敌。这时，包围奠边府的人民军各项准备工作已较充分，攻击奠边府的条件已经成熟。经军事顾问团与人民军前指商讨后，越方人民军总司令部决定，3月中旬开始对奠边府发起攻击。
初战能否取胜，对整个战役的发展至关重要，而对从未打过如此大规模的攻坚战的人民军来说，影响更为重大。对此，中国军事顾问团极为重视，本着初战必胜的原则，帮助人民军精心组织了战役第一阶段的作战。
这一阶段的作战部署是：以三一二、三○八师于3月13日、14日先后攻歼奠边府北面的兴兰和独立山据点各一个营的守敌。各师的顾问组，遵照顾问团领导的指示，对各攻击部队从勘察到部署，从战术到技术，从选择攻击点、集中兵力火力，到如何构筑攻击出发阵地，等等，都进行了具体的帮助。
3月13日晚，第三一二师两个团并配以炮兵，经4个多小时的战斗，全歼兴兰据点守敌1个外籍步兵营。次日夜，第三○八师1个团和三一二师1个团配以4个炮兵连，又全歼独立山守敌1个外籍步兵营，并击退敌援兵1个营，歼其1个排。在两次战斗中，人民军首次使用了重炮火力，有效地压制了敌炮兵，给守敌以重大杀伤，对配合攻击起了重要作用。
兴兰和独立山两据点相继被人民军拔掉。奠边府北分区的“钢铁堡垒”几乎完全土崩瓦解。只有一个板桥据点像只瘸腿，摇摇晃晃地站在西角。其实，它的命运也已经注定。人民军正挖掘堑壕，打好一条绞索，只等时候一到，就套住它的脖子。
在人民军攻克独立山据点后，留下两个战士和一个卫生员负责善后工作。他们的任务是把敌人的伤兵全部收容起来，给他们吃饭、包扎伤口，并且逐批把他们转移到后方去。此外，还要争取时间掩埋死亡者的尸体。“工作量太大了，是否能从敌兵伤员中找出几个助手来？”一位战士提议说。“对！”另外两个都表示同意。可是在敌人的轻伤兵中，大部分都送到俘虏营去了。他们只找来两个黑人兵，一个是投降的，另一个额部受了轻伤。
清理工作开始了。独立山据点区，大部已成废墟。许多地方被人民军的大炮轰塌。为了寻找受伤的敌人，他们钻隙觅缝地穿过一些狭窄的壕沟和来不及掩埋的敌人尸体堆，搜索着每一个阴暗的坑洞。他们找到20来名伤兵都是重伤号，其中有五六人是10天前同人民军侦察队接火时受伤的。由于没有得到治疗，伤口已经长蛆，坑洞里充满一股浓烈的恶臭味。
正当卫生员给一名伤兵扎绷带时，敌机像杀牛似的嗥叫起来，接着在附近投了两颗炸弹。坑洞猛烈地震荡着，横梁咔吱咔吱作响。敌人伤兵慌忙抱住他的救命人，浓血和蛆虫弄得对方满脸都是。卫生员扭过身，用手巾擦了擦，喃喃自语：“哼，又扔炸弹！你们想用这个来报答给你们伤兵治疗的人？”
战士们给敌人伤兵包扎完，又分东西给他们吃，然后把他们抬到一个安全地方集中起来，交代了人民军对俘虏的宽大政策和革命人道主义精神，叫他们放心，等到天黑后转移到医疗站好好医治。他们有的表示感谢，有的合掌祈祷。
快到下午两点时，工作才告一段落。届时，前指用电话传来命令，要战士们作好准备，今天晚上要把这批伤兵交还给板桥据点的敌人。一方面，上级将通过电台通知芒清的法军指挥官，明天早晨派出板桥据点的代表来接收；另一方面，奠边府越人民军前线指挥部，要写一封信给板桥据点的指挥官打个招呼。随函还附上最后通牒，限令板桥据点明天——3月17日17时前投降。为此，战士们必须从敌人的轻伤号中选择一个二等兵当信使，下午马上出发。
“让谁去执行这一任务呢？”负责善后工作的三位越南人民军战士反复商量。他们决定从法军两位黑人士兵中选择一个。根据他们掌握的情况，那个主动投降过来的叫穆罕默德，是个中士，另外那个伤兵叫米迪安，二等兵，两人都是阿尔及利亚人，当兵前是搬运工人，穆罕默德看起来懂些政治。在不久前的战斗中，他都是朝天开枪。当人民军攻入据点时，他立刻投降，并自告奋勇给越军当向导。米迪安则有点傻头傻脑的。他刚被抓来当兵不久，对越南人民的正义斗争完全无知，这人曾听从法国少尉的命令抗拒越军。开始时，他料定自己会被杀掉，就像他们的官长一向宣传的那样。可是他被俘后，越军对待俘虏的态度，使他的头脑逐步清醒起来。
经过研究，他们决定派米迪安去执行这一任务。因为穆罕默德是投降过来的，而且在将要释放的伤兵中，有人看见过他给人民军带过路，需要对他加以保护。但是，当这一决定向米迪安交代时，却出乎意料地遭到了拒绝。他恳切地说：“以前，我对越南人民军没有什么认识，我怕受虐待，所以抗拒过。可是现在我搞清楚了，我的活路就是到俘虏营去。扛子弹，抬担架，当劳工，干什么都行。请您们免了我这桩给法国人送信的倒霉差事吧！我会被杀掉的，要么就会在越人民军进攻据点时被打死或打伤。”
越人民军战士反复向米迪安解释，这是一项迫切的任务，要他服从命令。并且说只要他一口咬定自己是被迫干这项差事的俘虏，法国人就不会把他怎么样；一旦人民军进攻据点，就藏在掩蔽部的旮旯里，到时候出来投降。越人民军战士还进一步告诉米迪安，如果把工作做好了，板桥据点的敌人真的投降了，那么等回到越南人民军这一边后，他就会受到奖励。
但是，米迪安仍旧耷拉着脑袋，一个劲地推辞。穆罕默德大概出于对朋友的同情，就犹豫不决地说：“如果你们信得过的话，就让我替米迪安去。当然，我本人也不愿意回到那个肮脏的军队里去。”
前面已经说过，越南人民军战士是不能让穆罕默德去的，所以叫他动员动员他的朋友。最后，米迪安愁蹙蹙地说：“好吧，我服从命令。请允许我保证：我永远不会再把枪口对着你们。”
下午5时，法国飞机停止骚扰，米迪安就出发了。穆罕默德拥抱着米迪安和他握别。米迪安头上缠着白毛巾，手里拿着一面小白旗，向着板桥据点走去。
有一支担架队来抬交还敌人的伤兵。这时大部分俘虏伤兵不愿再回到法军的据点里去，有人哭了。人民军战士对他们解释说：
“越南军队不会扔掉你们不管。如果你们的指挥官逃避责任，我们就来接你们回来医治，直到恢复健康。”这样，伤兵俘虏才躺在担架上依依不舍地离去了。
米迪安和伤兵一回到板桥，通过他们的现身说法，敌人的谎言不攻自破了。板桥据点的敌人十分恐慌。3小时后，板桥据点发生兵变。傣族伪军结队涌向他们头目的坑洞口，提出如下要求：
第一，发给每一个人全部口粮。
第二，解散队伍，回乡谋生。
一群军官堵住了坑洞口，向里面眨喝道：“回自己的位置，等候命令！”
傣族兵大声嚷起来：“不干了！弟兄们散伙吧！打倒法国殖民者！”
246名伪军，其中包括一名傣族中尉，他们毁坏了几挺12毫米大口径的重机枪，然后携带全部轻武器，按照最后通蝶里所说的，投向越南人民军。
敌人据点的法军指挥官下令向他们开枪。但是人民军的105毫米口径的大炮和82毫米口径的迫击炮炮弹立刻飞向据点，法军官兵惊慌失措。人民军军官向他们喊话说：“法军和伪军官兵你们听着：现在奠边府已经被包围得严严实实，你们插翅难飞！嘉林和吉碑两个机场都受到人民军炮火的严密封锁，现已击毁了六七十架飞机，你们如果不及早投降，不按我们最后通碟的要求去做，就会被消灭！”在无可奈何的情况下，板桥据点的敌人投降了。至此，奠边府北分区的敌军已全部歼灭。战役的第二阶段——进占东侧制高点区和包围芒清、鸿贡这两个中心区的战斗开始了。
人民军首战胜利，大大鼓舞了士气，增强了夺取战役全胜的信心。3月30日晚，开始了第二阶段的作战，对法军指挥机关所在地的芒清中心分区之敌进行攻击。作战部署是：集中三○八、三一二、三一六师3个师的兵力和全部炮兵火力，攻歼中心分区东面各高地及机场北面之敌，以紧缩包围，控制机场，断敌空运。
战斗开始后，突破前沿比较顺利，但进入纵深则发展甚慢，主要是敌人工事和火力构成严密，人民军干部缺乏应变能力，遭敌反击后不能应付，使攻击受挫，部队伤亡较大。经一周战斗，共克敌5个集团据点，歼敌3个多营，控制了奠边府东面大部分重要高地，对芒清中心分区之敌形成了居高临下的有利态势。但对拱卫芒清的A1要点，由于敌人利用日军占领时期构筑的坑道和掩蔽部进行顽抗，攻击部队无法对付，未能全部攻克。另一要点C1被攻克后，法军组织反击，也形成越法双方各占一半的态势。此后，双方进行了反复激烈的争夺战。
中共中央军委对奠边府作战的进展情况十分关注，于4月9日两次致电顾问团长韦国清，对进攻奠边府的战术作了如下指示：第一，要协助越军很好组织炮火，不要吝惜炮弹，我们会及时补充；第二，