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原来，这天清晨的时候，狄青召集众将，准备继续追击夏军。这时才发现杨宗保不见了。狄青脸色阴沉地说：“未经准许，擅离军营，等他回来再依军法处置。”随机下令全军出发，进入前方的峡谷。在行军的途中，经过打探，狄青才知道：这条峡谷因为形似葫芦，被称为“葫芦谷”。
全军前进了十几里，忽然有斥候回报：前方有一片尸首，似乎发生过激烈的战斗。狄青带着卫士赶了过去，经过辨认，发现其中有夏军，也有宋军。狄青心中疑惑，这支宋军是怎么进入峡谷的？如何会与夏军发生遭遇战？这时，他的一名卫士叫了起来，“这不是杨先锋的卫士李全吗？”他认出其中一具尸首是杨宗保的一名卫士。
狄青正要上前查看，忽然又有人叫道：“你们看那里！”狄青抬头望去，在断崖下面还有十几具尸首，有一个人手握长枪，背靠断崖站立着。卫士们担心是刺客，马上围拢在狄青身边，竖起盾牌，紧握武器，严阵以待。狄青在众人的护卫下走了过去。
等他靠近了，可以看清对方面容的时候，不禁大惊失色，站立着的那个人正是杨宗保。周围的十几具尸首都是夏军，应该是在搏斗中被杨宗保所杀。杨宗保全身上下多处重创，脚下的一片土地都成了暗红色，是被他身上流出的鲜血染红的。人已经断了气，但仍然双目圆睁，紧握长枪，屹立不倒。
狄青虽然与杨宗保不和，出征以来几番争执，但见自己的战友惨死，不免悲从中来。他走过去，向杨宗保深深地鞠了一躬，为他合上了双眼，命卫士将杨宗保的尸体运回延州城，择地安葬。直到这时候，狄青才觉得事有蹊跷，连忙回到队伍中，召集将领们商议对策。
兵败葫芦谷
就在狄青与众将困惑不解的时候，一名军官带着十几个士卒，抬着一个不知是什么的东西走了过来。狄青仔细一看，士卒们抬的是一个泥封的笼子，笼子很大，里面隐隐传出扑腾跳跃的声音。走近再看，泥封的表面上有一些气眼，隐约可以听到“咕咕”的叫声，好像是鸽子的声音。狄青从卫士手中拿过一柄腰刀，朝着笼子连劈几刀，笼子裂开，成群的鸽子争先恐后地从里面飞了出来，鸽子腿上绑有竹哨，哨音响彻峡谷上空。
宋军将士争睹这一奇观。就在这个时候，峡谷周围的高地上响起惊天动地的呐喊声，旌旗飘扬，数不清的夏军冒了出来。宋军正处于葫芦谷的正中间，距离入口处的葫芦底部和出口处的葫芦嘴部都有一段距离。周围都是悬崖，插翅难飞。近三万人拥挤在峡谷中，乱作一团。
这是张元和吴昊为李元昊献上的诱敌深入之计。夏军主力分为两部，一部与宋军接战，一部早已埋伏在这里，与交战后撤退到此的夏军汇合，伏击宋军。宋军拣到的那个泥封的鸽笼是李元昊的杰作，他命人把鸽笼丢在峡谷中，就等宋军开启，一旦鸽子飞出，哨声响起，就是发起总攻的信号。
宋军想向前冲，但前方道路狭窄，夏军从悬崖上抛下浸满油的干柴，点起大火，封锁了道路；宋军向后退，但夏军已经绕到他们的背后，用几百辆堆满了干柴的木车把退路堵住，也点起火来。周围的高地上布置着上千张床弩，用来射杀宋军。箭雨覆盖了挤在一起的宋军，几乎是箭无虚发，宋军死伤惨重，接近中午的时候，已经有半数的宋军倒下了。狄青身先士卒，带着宋军沿着陡峭的土坡向上进攻，但每次冲锋都被密集的箭雨挡了回来。狄青身上几处中箭，失血过多，终于昏死了过去。
李元昊见峡谷中的宋军已经完全失去了斗志，只顾东躲西藏，保全自己的性命，夏军的箭矢也即将耗尽，随即下令进攻。数万夏军从峡谷周围的陡坡上俯冲而下，扑向宋军。骑兵则推开封住道路、即将燃成灰烬的柴堆，向宋军掩杀过来。这不是一场战斗，而是一边倒的屠杀，宋军的意志已经崩溃，成了被狼群围捕和猎杀的羔羊。仅仅一个时辰，一万多残存的宋军或死或降，宋军主力全军覆没。
狄青苏醒过来的时候，身边的卫士正为保卫他与夏军展开殊死搏斗。狄青想挣扎着站起来，但浑身没有一点力气，伤口的剧痛让他连动一动手指头都困难。眼看着卫士一个个倒下，夏军已经逼近自己身边，狄青用微弱的声音叫着一名离自己最近的卫士。那名卫士从他绝望无助的眼神中读懂了他的意思，默默地举起了手中的武器，向狄青的胸口刺了下去……
次日，延州城沦陷。
第三章 女将出征
正当杨门女将们给佘太君祝寿的时候，杨宗保殉国的消息传来，寿堂变成了灵堂。身负国仇家恨的杨门女将毅然承担起了保家卫国的重担，主动请缨。沙场秋点兵，宋仁宗亲自为杨门女将送行。
不祥的预感
汴京，天波府内张灯结彩，全家上下正在筹备佘老太君的八十大寿。现在，杨家大大小小的事情都由穆桂英出面打理，为了准备老太君的寿诞，她已经忙碌了很多天，人都变得消瘦了。这些天，穆桂英心头总有一种莫名的恐慌，也说不清楚是什么缘由。这种恐慌的感觉越来越强烈，让她吃不下饭，睡不好觉，家仆向她请示寿诞的事宜，她总是走神，对仆人的话充耳不闻。同样的感觉柴郡主也有，她和穆桂英都从对方的眼神和表情里读懂了什么，但谁也不愿意把它说出来，她们在逃避，不想去面对残酷的现实。
这天深夜，穆桂英睡不着，在灯下翻看账册，检查寿诞的准备工作。或许是太过疲倦了，账册上的文字变得朦朦胧胧、模模糊糊，穆桂英使劲地摇了摇头，忽然察觉面前似乎有人，抬头一看，险些叫出声来。在她对面，站着一个血人，披头散发，看不清面容。一阵冷风吹过，烛光摇曳，那血人慢慢抬起头来，正是自己的夫君杨宗保。他用绝望的眼神看着穆桂英，似乎有话要说，但又发不出声来。穆桂英心头一阵绞痛，刚要站起身去扶杨宗保，忽然一阵劲风吹来，她本能地掩面躲避，等她再去看的时候，哪里又有杨宗保的踪影。
穆桂英流着眼泪追到庭院里，到处都是静悄悄的，只有风吹树叶的“沙沙”声，天空中一轮明月，被浮云遮掩着，泻下清冷的银辉。穆桂英颓然地倒在地上，多日来的担心似乎变成了现实，“宗保一定出事了！”忽然，有一个人来到她面前，穆桂英以为杨宗保又出现了，抬头一看，却是婆婆柴郡主。“你也见到宗保了？”柴郡主的声音发颤，穆桂英艰难地点点头。柴郡主身子晃了一下，也坐在了地上，婆媳二人对视片刻，相拥而泣。
佘太君的八十大寿在正常进行。穆桂英强打精神，指挥着家人布置寿堂。一名仆人上前请示，“夫人，大门的灯笼已经送到了，您看怎么挂？”
穆桂英随他走向大门口。就在这时，包拯带着两个风尘仆仆的人走了进来，正是焦廷贵和孟怀源。看三人的神色，穆桂英就明白了，她已经有了充分的心理准备，不露声色地迎了上去。
包拯欲言又止，穆桂英望着疲惫不堪的焦廷贵和孟怀源，平静地问道：“是不是宗保出事了？”二人愕然，颓丧地点了点头。
这个时候，柴郡主走了过来，对不知如何是好的包拯和焦孟二人道：“这件事情先不要声张，一切等过完太君大寿再说！”穆桂英将焦孟二人悄悄地安置好，继续忙碌着。包拯也留下来帮忙。这次寿诞本来没有邀请外人，但包拯是杨家的世交，所以没把他当成外人。
再说这焦孟二人当日在葫芦谷追赶宋军主力部队试图报信，遗憾的是，他们没来得及阻挡宋军进入伏击圈。但两个人侥幸躲过了这场浩劫，与少数死里逃生的宋军将士一起返回了延州城，并从一个士卒的口中获悉了杨宗保殉难的消息。延州城沦陷之后，他们与难民一起逃亡，一路上历尽艰辛，终于回到了汴京。由于恰好赶上佘太君八十大寿，两个人拿不定注意，不知该不该在这个当口上向杨家报告惊天的噩耗。犹豫了很久，焦孟二人转奔包拯的府上，让包大人拿主意。
延州兵败的消息已经传到汴京，但消息暂时被朝廷封锁了，怕的是引起朝野的恐慌。包拯带着焦孟二人进宫，向宋仁宗详细禀报了延州兵败的经过。获悉杨宗保罹难，宋仁宗也非常难过，杨家唯一的顶梁柱也为大宋捐躯了，他甚至有些懊悔当初不该派杨宗保出征，这个打击杨家如何承受得了。仁宗命包拯妥善地安抚杨家。包拯这才带着焦孟二人赶往天波府。
喜事变丧事
天波府。寿宴已经备好，八十高龄的佘太君在一群女眷的簇拥下出现在寿堂。她一生经过了无数的风风雨雨，但为了杨家上上下下，她坚强地挺了过来。望着儿媳、女儿、孙媳们，佘太君黯然神伤，“老头子和几个儿子在另一个世界怎么样了？他们竟然如此狠心地丢下自己，把这个家苦苦支撑了这么多年！”
老太君最挂念的还是远在边疆的孙子杨宗保，她还不知道延州兵败的消息。“那是杨家如今唯一的顶梁柱了。宗保，你一定要平安回来啊！”佘太君在心中默默地祈祷着。
想到这里，佘太君振作精神，环顾众人，向包拯点头微笑。她忽然“咦”了一声，问道：“哦！对了，文广和文君这两孩子呢？”
听老太君这么问，穆桂英才回过神来，自己刚才一直沉浸在悲伤之中，竟然没有注意到文广和文君到现在还没有回来，这两孩子去哪里了呢？
佘老太君见穆桂英半天没有答话，有些奇怪，再仔细一看，她神情悲戚，眼圈发红，仿佛是刚刚哭过的痕迹。经历过太多事情的佘老太君，心里瞬时明白过来，是不是宗保出了什么事，她们要瞒着我。她强压着心头的慌乱，故作随意地问道：“是不是出什么事了？桂英怎么走神了？”
穆桂英吓了一跳，这个时候千万不能让老太君知道宗保战死的消息。她连