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政治力量都压不住，其幕后之人是谁，不用说也明白是哪一个。公爵同王室交恶便是由此开始，虽然明面上依然谨慎有礼，但在权利的争夺战上，他再也没有退让过一步。与军火商出身的鹰族不同，王室最大的后盾是石油资源。除去天鹅堡不多的领地，王室的根本在滨海小城瓦伦，这个仅有十万人口的城市拥有大陆产量最高的油田，富有且安逸，“没有饲料，钢铁的雄鹰也要折翼”，这是人们评价王室与公爵关系时，最常说的一句话。
马修斯撼动不了这个城市的统治权，只能一点一点地把其他力量收归己用。从媒体到金融，这十几年来公爵府的财富早已不知翻了几番。他势力渐大，战功卓越，又比所有的大贵族都要亲民和气，再加上人长得漂亮，这些年极得民心，自然就不再有人拿衣着这样的小事煽风点火。但马修斯毕竟不是毛头小子，知道不宜去生无益的枝节，处事比原先低调得多。
舞会的地点是王室的一处别苑，在瓦伦市郊外的山林里，风景极好，方圆几十公里都是皇家园林，到了晚上，却有一点阴森的感觉。马修斯等到舞会开始才进去，女伴是伊曼侯爵的小女儿，年仅十七岁的雪莉。小姑娘才踏入社交圈不久，言行举止带着大家闺秀的矜持与得体，但长相却并不出众。她穿了一件浅蓝色的小礼服，细细白白的手臂搭在马修斯的胳膊上，在灯光与目光的焦点，俨然是一片完美的绿叶。
两人的到来引起一阵小小的骚动。马修斯一路同认识的人们打着招呼，又找到舞会名义上的举办者——路易王子，略微解释了一下自己迟到的原因。路易比马修斯小五岁，长了一张略显病态的瘦脸，身材与马修斯相当，眼神却总给人一种闪避的不安定感。他在说话时有种背书一般的生硬语调，即便是诚恳的内容，也会让人有疏远的感觉。马修斯同他略微寒暄几句，又问候过皇帝，便再无话可说。远远看见戴维，忙对他点头致意。身材高挑的兰西皇太子在大厅里十分显眼，与他一起来的青年甚至在高度上还要更胜一筹，虽然看上去比戴维要温和低调得多，却也难以忽视。
那人的身形让马修斯猛然想起年少时的一个噩梦，表情未变，却悄悄攥紧了拳头。
“殿下，公爵大人。”戴维微笑着走过来，“感谢你们的盛情款待。”
见马修斯盯着戴维身后发呆，路易只好干巴巴地回答道：“不用客气，殿下，希望你们开心。”
“请允许我向二位介绍我的弟弟亚力克，”戴维侧过身，那个盛装的高大男人向前走了一步，“我想马修斯大人应该还记得他吧，跟小时候长得不太一样了。”
亚力克伸出手来：“马修斯大人，您好。”
马修斯抬眼看了看他，手才要伸出去，却突然咳嗽起来，哑着嗓子说了一句“抱歉”，转身从侍者的托盘上拿了一杯酒，仰头就喝了一大口，结果咳得更加厉害，面颊都微微发红。路易在一旁解释道：“公爵前两天得了感冒，想必殿下已经知道了。”
戴维收起笑容：“要注意身体啊。”
“谢谢殿下的关心。”马修斯回答道，再没看亚力克一眼，“是我病得不是时候。”
戴维冷下脸：“你既然病了，就该休息，怎么能喝酒。”
这话却不适合在这样的场合说。马修斯怔了一下，没有接话。亚力克已经适时把手缩了回去，情绪沉稳，看不出喜怒来。乐队奏起下一支曲子，见雪莉在看向自己，马修斯说了一句“失陪”，便牵着她的手去跳舞。他虽多年未参加舞会，但自小打下的底子还在，每一个姿势都极为优美。小姑娘显然经过名师指点，舞姿同样出挑，更胜在年轻，皮肤水灵透亮，搁在平常的地方，必定能吸引不少小伙子的注意。跳过两支曲子，马修斯觉得有些疲惫，便把她让给了男孩子们，雪莉的表情立刻放松下来，举止也不再那么拘谨。笑起来的时候，眼睛会弯起来，让她平凡的五官增色不少。
这变化让马修斯忍不住在暗叹一声，心道，果然是年纪大了……
“我美丽的公爵大人！”
一个戏谑的声音在身边响起，马修斯不用看也知道，来者必定是他的舅舅——伊曼侯爵格兰特。他是整个帝国最著名的花花公子，侯爵夫人则是皇帝最小的妹妹，有些神经衰弱的毛病，必须在气候温润的小镇静养。如此一来，侯爵便有了正当的出轨理由，年过四十岁的他据说已经无法弄清楚自己到底有多少私生子——当然，法定继承人只有雪莉和她姐姐两人。
马修斯被这家伙打趣了不是一两年，忍不住拿了一杯酒，无奈地开口：“格兰特大人……”
说话间侯爵已经跟他碰了下杯：“说实话，我女儿的确算不上漂亮，尤其是往你身边一站……马修斯，你真是一面照妖镜。”
公爵早已习惯了他口无遮拦的风格，皱眉道：“你到底要说什么？”
“我就是觉得你差不多该结婚了。”格兰特亲密地搂住马修斯的肩，“雪莉虽然不漂亮，但她有钱啊，我的钱有一半都是她的，你觉得如何？”
“这房间里有多少单身贵族，你偏要来问我一个同性恋。”马修斯冷淡地抖开他的手，“格兰特，我们都是当父亲的人，你就不能稍微为你女儿的幸福着想一点？”
格兰特居然点点头：“我正是为雪莉的幸福着想啊！”他说着压低声音，“你可别忘了路易殿下还没有结婚，你要是肯娶我女儿，我也勉为其难离个婚，把你家女儿娶回来。”
马修斯沉下脸：“她才十二岁，你开玩笑也要有个度！”
格兰特正色道：“我不是开玩笑，马修斯，路易已经请雪莉吃了两次晚饭了，我急得都要长白头发。”
“路易殿下？”
“真是的，两国的皇太子都没有结婚，这是多么奇怪的事情啊……”格兰特摇摇头，“马修斯，我看你家宝贝是逃不过嫁给这几位殿下的命运了。”
“这可难说。”
格兰特又露出轻浮的表情：“当然，你要是肯把女儿嫁给路易，我也就不用把雪莉塞给你了——你那是什么表情？好了，我知道你不会这么做，你就当帮我个忙吧，我美丽的公爵，相信我，我是个有信誉商人，回报会很丰厚的。”
马修斯略微有些警觉。这些年的权力争夺战，自己虽略占上风，但终究在阶层上比王室差着一截。安迪看似站在他一边，但因为玛格丽特公主的存在，态度总有些暧昧不清；比起卡迈拉，伊曼虽然式微，但毕竟是三大家族之一，又是大陆的金融中心，此时对自己示好，的确不宜轻易拒绝。他不置可否地举起酒杯，道：“愿圣灵保佑雪莉表妹。”
“雪莉的嫁妆我准备好了，”格兰特拍拍他的肩膀，“想好了给我个准信吧。”
格兰特说完这句，便扎进女士的圈子里面，一时间笑声连连。马修斯忍不住对比了下雪莉看自己时的疏远神气，又有些茫然——难道真的是在男人堆里呆太久，已经没有吸引女孩的魅力了？
当然，这个问题并没有困扰他多久，因为他看到了安迪和他的舞伴。
黑头发的小姑娘身量尚未张开，显然还是个孩子。像瓦尔特传统里那些未踏足社交圈的贵族小姐一样，在脸上罩了面具，只露出涂得血红的嘴唇和精巧的下巴，身上一件翠绿色的蓬蓬裙，配上荧光紫色的高跟鞋和红黑条纹高筒袜，其效果大概只能用“悲剧”二字来形容。她显然还不适应鞋跟的高度，几乎是挂在安迪胳膊上往前走，姿态之丑令人发指。
女孩看到马修斯两眼发亮，踮着脚就要往他这边蹦，却被安迪硬拖到舞池中央，几乎是举着跳了一支舞。旁人指指点点，这两个家伙看上去却很开心。马修斯见了这一幕，忍不住把手中的酒咕咚咕咚全喝下去。他只要想到那个丢人的姑娘是他女儿，就恨不得像束胸过紧的贵妇那样直接晕倒。
圣灵啊！她是如何把那样一条裙子、两只袜子以及一双鞋从衣柜里找出来——并且穿在一起的？
等到一曲终了，安迪放开海黛，小丫头果然一步一扭地跑到他面前来。马修斯强忍着掐死她的冲动，抱着最后一丝希望问道：“是谁给你选的衣服？”
“我自己选的，”海黛眨眨眼看着他，“好看吗？”
紧接着人们就看到永远冷静镇定高高在上的战神把酒杯往地上一掷，抓着那个小丑般的女孩就大步走向大厅外。马修斯脸色铁青，一出门就对着仆人极简洁快速地发出好几个命令，却没有看到海黛脸上一闪而过的得意之色。
他很快便找到女士们的化妆间，让仆人把里面的人都请出来之后，才和海黛一起进去。等摘掉她的面具，看着那张稚嫩却五颜六色的脸，又是一股火气顶上来，气得手指都在发抖。他自己掌控时尚圈多年，最见不得漂亮姑娘穿得乱七八糟，偏偏自己的女儿在打扮上永远一塌糊涂，怎么教都没用。狠狠把一瓶卸妆液拍在她面前，说：“自己洗干净！”
海黛见势头有些不对，连忙低下头做乖宝宝状，一声不吭把脸洗了。但手法粗糙，洗完还是两个大黑眼圈挂在眼睛上。马修斯不得不亲自用棉签沾了卸妆油，仔仔细细给她擦干净。这一会功夫，外面已经有了直升机的声响，不多时仆人便送了衣服和鞋子过来，马修斯冷眼一扫，便挑出一身，放在她面前：“穿上。”
海黛把手在身上绕了一圈，简直像是要勒死自己，却仍然解不开裙子的扣子。马修斯看不下去，伸出手去帮她，却发现她里面连内衣都没有穿。海黛是在军队里待久了的，年龄又小，于男女之防向来没什么概念，哧溜一下脱得精光，拎起马修斯挑的裙子说：“这个又要怎么穿，爸爸你知道吗？”
两名仆人还在房间里站着，此刻却只能仰面看向天花板。马修斯咬牙对他们摆摆手，自己也有些无措，不知是该立刻跳起来骂她一顿，还是淡定地帮她穿好衣服。恍惚间却有一个想法在脑中飘过：如果她的母亲在这里，大概就什么问题都没有了吧。
这么想着，他轻轻叹了一口气，还是亲自帮她穿好，又难得叨唠了一番，见海黛