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阿夫塞的胃里一阵翻腾。吃被另一种动物杀死的猎物？德拉沃从阿夫塞的脸上看出了他的心思。他磕了磕牙。阿夫塞发现自己也经常这样磕牙：先响亮，随即低下来，跟自己的笑声差不多。“不用担心，孩子。我们亲自去捕猎，只不过骑在奔跑兽的背上罢了。”
他们果真这样做了。尖齿颚是“陆地”食肉动物中很少见的四足类。它在草原上捕猎，杀死雷兽和铲嘴。它的脚上有肉掌，跑起来悄无声息。这种动物脸形狭长，两颗长而弯的獠牙从下颚向上伸出。阿夫塞听说它的肉很鲜甜：现在可以亲口尝尝了。
扎玛尔和朵尔图没有参加这次行动。德拉沃很快便发现了尖齿颚的踪迹。他和阿夫塞骑上他们的两足奔跑兽，朝尖齿颚的必经之路出发了。
大半个上午都花在追踪这个家伙上。终于，他们看见它了，长着鳞片的棕色肩膀在草丛后面若隐若现。
德拉沃做了个手势，表明可以发动攻击。他们的坐骑猛地朝尖齿颚冲去。猎物抬起头来，发出一声黏湿而尖利的嘘声，跳起来朝远处逃去。
尖齿颚是食肉动物，原本是奔跑兽的天敌。德拉沃他们花了很多时间去训练奔跑兽，使它们愿意追逐尖齿颚，而不是躲开它们。它们追得可真猛啊！阿夫塞身下的坐骑飞速狂奔，他拼命稳住自己，尾巴和奔跑兽的尾巴紧紧缠在一起。狂风扑面而来，风势大得难以想像。
尖齿颚钻进高草丛中，只有趁草叶波动时，才能在叶片间隙中看见它的部分身躯。
他们不断向猎物逼近。
尖齿颚突然一个急转弯。阿夫塞不明白它为什么要这样做，但相信对方的动物本能。他自己的尾巴猛地一拽，命令坐骑随着尖齿颚马上转弯。经过食肉动物转弯处时，阿夫塞发现地面上有道裂沟。如果他没有改变方向，坐骑肯定会绊倒，甚至会摔断双腿。
德拉沃的坐骑斜着冲了过来，从左边靠近尖齿颚，阿夫塞也从右边飞奔过来。猛然间，德拉沃从坐骑上纵身跃起，阿夫塞也飞身前扑。大地扑面而来，快得令人头晕目眩。阿夫塞跃到尖齿颚肩上。但德拉沃没有对准目标，一头栽在地上，尖齿颚肩背上只剩下阿夫塞一人。
阿夫塞的尖爪抓进尖齿颚的皮肤。
只需一口……
尖齿颚脖子一弯，想把阿夫塞摔下来。阿夫塞的上下颌猛然一合，朝着尖齿颚的头和身体相连处狠狠咬下去。咔嚓一声，他一扭身子，咬断了这头四足动物的脊椎。
正在挣扎的尖齿颚停止了反抗，顺着惯性向前冲出几步，砰地瘫倒在地。阿夫塞被弹了起来，但他仍然没松口。德拉沃爬了起来，朝阿夫塞和尖齿颚躺倒的地方奔来。
“这么小，技术却这么棒！”德拉沃大叫着。他是真心高兴，并没有因为自己没有亲手杀死尖齿颚而沮丧，“我从没见过这样的事！”他盯着阿夫塞，仿佛有些疑惑，随后用左手作了个奇怪的手势：第二和第三指上的爪子伸出，第四和第五指张开，拇指压在手掌上。
阿夫塞熟悉这个手势，和戴西特尔号舱门上五猎手雕刻画像上的一样，克尼尔也在他面前比划过这个手势。但他刚刚遭到两次撞击——第一次是撞上尖齿颚的厚皮，第二次是这家伙倒在地上带来的冲击——脑子晕晕乎乎的，不太清楚自己在干什么。阿夫塞心不在焉地重复了一遍这个手势，但仍然弄不明白这傻乎乎的比划意味着什么。
德拉沃却似乎欣喜万分。“我去叫其他人。”他说着，深深地鞠了一躬。
阿夫塞觉得不必傻等其他人。他撕下一大块肋腹肉。肉味确实鲜甜……
剩下的旅途平淡无奇。阿夫塞每天都在星星陪伴下睡去，头顶上是明朗的苍穹。只有下雨时才住进德特—扎玛尔带来的一顶帐篷里。穿过奇马尔火山的山口后，首都的石头和土坯建筑物终于出现在他们眼前。
终于到家了。阿夫塞想。他磕了磕牙，这才发现自己的变化。他很高兴去了卡罗部族，但它已经不是他的家了。他的家在首都。他非常高兴自己回家了。不过，等见了他的老师、首席宫廷占星师塔科·萨理德后，阿夫塞怀疑自己还会不会仍然这样高兴。
第二十七章
阿夫塞沿着螺旋形的坡道朝宫廷办公楼的地下室走去。他知道萨理德肯定会发脾气：他朝觐回来得太晚，还冒冒失失对老师的学说表示怀疑。他并不急于领教老师的暴怒，于是故意在先知毯画前逗留了一阵。灯火反射在薄薄的玻璃罩上，一闪一闪地跳动着。三百七十二天前，他最后一次看这幅画的时候，画面上的很多部分都看不明白。但现在，一切都一清二楚了。拉斯克航船桅杆顶上的那个奇怪的桶是瞭望桶，和戴西特尔号上的一样；“上帝之脸”上的那些黑色斑点——“上帝的眼睛”——其实是卫星投下的阴影。阿夫塞还惊讶地发现，这幅画上，眼睛散布在“脸”上的各个地方，而不是集中在最宽的部分。画家——著名的黑尔·维勒塔夫——或者不是一个训练有素的观察者，或者就是由于作画的时间离朝觐太久，记错了位置。真是的，在她的画上，太阳清晰可见，可“脸”却依然全部亮起。这是不可能的。
毯画的边缘是一些扭曲的、面目可憎的魔鬼。这些人被认为在光天化日之下散布关于先知的谎言。阿夫塞从前总是被他们的外形吓住。可是现在，他看他们的眼光不同了。他们显然不是怪物，也不是假扮成昆特格利欧恐龙的魔鬼。
还有拉斯克本人，这个先知。维勒塔夫见过拉斯克吗？她真的知道他到底长得什么样儿吗？在她笔下，先知的表情安详而高贵，眼睛半闭——阿夫塞不由得磕磕牙，这个表情再合适没有了。
看够了这幅画后，阿夫塞继续慢吞吞地沿着走廊走着，终于到了萨理德办公室的靳塔加木门前。阿夫塞鼓起勇气敲了敲侧柱上的铜条，大声道：“我可以进入你的地盘吗？”他发现自己的声音夹杂着一丝颤抖。
他等待着粗暴而低沉的一声哈哈特丹，但什么声音也没有。几次心跳过后，阿夫塞又叫了一次。仍然没有回答。他把手掌按在凹槽条上，门开了。
萨理德的办公室里空无一人。阿夫塞穿过房间，来到老占星师的工作台前。桌上有很多文件和皮纸，叠放得整整齐齐，但覆满了灰尘。
阿夫塞审视着房间，发现萨理德最喜欢的一些东西不见了：那个总是盛着香水的大陶瓷碗；经常用来描画星座图的绘画工具；包有皮革封面的数学著作；加乌多克石，还有那个铭刻着老占星师许多学术成就的半圆形饰物。
阿夫塞离开房间，沿着走廊，来到宫廷大地测量员埃博—法尔鲍姆的办公室。阿夫塞又在外面喊了一声，请求进去。法尔鲍姆允许了。阿夫塞推开门走进屋。
法尔鲍姆比萨理德年轻多了，但仍然比阿夫塞大许多千日。她正趴在一张板床上，矫正一部上面装有几个调节轮的金属机器。“阿德卡布？”她说，“看在先知爪子的份上，是你吗？”
阿德卡布是在阿夫塞之前的学徒占星师，法尔鲍姆经常无意之间把阿夫塞叫成那个名字。阿夫塞只是报以一笑，从不放在心上。毕竟，她是宫廷中很少几个试图记住下属名字的官员之一。再说，萨理德学徒那么多，要弄清楚前后顺序也不是一件容易的事。
阿夫塞弯腰鞠了一躬，“你好，法尔鲍姆。很高兴又见到你。”
“是你！天啊，你长大了！”
阿夫塞明白，离开这么久，他的体积很可能有了显著增长。“谢谢。”他含糊地说，“法尔鲍姆，我在找萨理德。”
测量员推开卧板，身体靠在厚实的尾巴上。“你没听说吗？”
“听说什么？”
法尔鲍姆低下头，“你走后不久，萨理德就病了，一直在家休息。”
“他怎么了？”测量员磕了磕牙，声音有些悲哀。“他老了，阿夫塞。”法尔鲍姆着着地面，“坦白地说，我很惊讶，他居然熬了这么久。”
阿夫塞的尾巴来回摆动着。“我马上去看他。”他朝门口跨了一步，脑子里突然闪过一个念头，“已经任命继任者了吗？”
“还没有。因为我们失去了伦茨女王——你至少听说过这个消息吧，还有迪博继位，所以来不及做什么。另外，迪博不愿任命继任者，他不想让萨理德认为自己快死了。但是，说真的，他活下来的希望很渺茫。”
“我要去看萨理德。”阿夫塞说。
法尔鲍姆点点头，“他会很高兴的。代我向他问好。”
萨理德住在离皇宫几百步远的一幢小房子里。房子用土坯砌成，最普通的那种，地震后很容易整修或重建。房子的外表是红棕色，涂了一层薄薄的防水釉料。去萨理德的房了之前，阿夫塞先回到自己狭小的住处，独自待了一会儿。但时间这么短，对理清他的思路毫无用处。萨理德曾经无处不在。这个老人既让他害怕，又是激励他不断进步的动力。无法想像皇宫里会没有萨理德。
这座土坯建筑的形式很特别，显得不太规整。窗户乍看上去同样歪歪斜斜，再看时才会发现雕刻得极其精致。这个单元还住着另外几位宫廷官员，萨理德的公寓在最底层。阿夫塞知道萨理德的住处，但以前从没来过。
阿夫塞走进里面的主通道。两面墙上点着灯，烛火发出轻微的爆裂声。萨理德的印记刻在走廊尽头的一扇门上，样式和他办公室门上的不一样。从雕刻手法上看，印记是萨理德亲手制作的。看得出是出自业余爱好者之手，但雕刻得确实很不错。萨理德还是个木刻爱好者？阿夫塞想，他还有什么其他方面是我不了解的呢？
他用爪子叩了叩门上的铜条，请求进去。屋里似乎发出了什么声音，但很微弱，听不清楚。
他推开门。里面是萨理德的起居室，像他的主人一样，严肃、苛刻。四个角落分别放着四张装饰华美的日用板床；书架卜放满了书；一张图样繁复的拉斯图塔尔木板上放着金银棋子，这盘棋只下了一半。