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据老人的弟弟说，那夜，边防公路的北面，狼嗥声一夜没停，一直嗥到天亮。
陈阵，杨克和张继原都认为，毕利格阿爸是痛苦的、也是幸运的老人。因为他是额仑草原最后一个由草原天葬而魂归腾格里的蒙古族老人。此后，草原狼群再也没有回到过额仑草原。
不久，陈阵、杨克和高建中被先后抽调到连部，杨克当小学老师，高建中去了机务队开拖拉机，陈阵当仓库保管员，只有张继原仍被牧民留在马群当马倌。伊勒和它的孩子们都留给了巴图、嘎斯迈一家，忠心的黄黄却抛弃妻儿跟着陈阵到了连部。但是只要嘎斯迈的牛车狗群一到连部，黄黄就会跟妻儿玩个痛快，而且每次车一走，它就会跟车回牧业队，拦也拦不住，每次都要呆上好多天才自己单独一个跑回陈阵身边，不管牧业组搬得再远，甚至一百多里远，它都会回来。可每次回来以后都闷闷不乐。陈阵担心黄黄半路出事，可是见它每次都能平安回来，也就大意了，他也不忍剥夺黄黄探亲和探望草原的自由和快乐。然而，一年后黄黄还是走“丢”了，草原人都知道草原狗不会迷路，也不会落入狼口，额仑狼已经消失，即使狼群还在，草原上也从未有过狼群截杀孤狗的先例。半路截杀黄黄的只有人，那些不是草原人的人……陈阵和杨克又回到汉人为主的圈子里，过着纯汉式的定居生活，周围大多是内地来的转业军人和他们的家属，以及来自天津和唐山的知青兵团战士。然而，他俩从情感上却永远不能真正地返回汉式生活了。两人在工作和自学之余经常登上连部附近的小山顶，久久遥望西北的腾格里，在亮得耀眼、高耸的云朵里，寻找小狼和毕利格阿爸的面庞和身影……1975年，内蒙生产建设兵团被正式解散。但水草丰美的马驹子河流域，却早已被垦成了大片沙地。房子、机器、汽车、拖拉机，以及大部分职工和他们的观念、生活方式还都留在草原。额仑草原在一年一年地退化。如果听到哪个蒙古包被狼咬死一只羊，一定会被人们议论好几天，而听到马蹄陷入鼠洞，人马被摔伤的事情却渐渐多了起来。
几年后，陈阵在返回北京报考研究生之前，借了一匹马，去向巴图和嘎斯迈一家道别，然后特地去看望了小狼出生的那个百年老洞。老洞依然幽深结实，洞里半尺的地方已结了蜘蛛网，有两只细长的绿蚂蚱在网上挣扎。陈阵扒开草探头往洞里看，洞中溢出一股土腥味，原先那浓重呛鼻的狼气味早已消失。老洞前，原来七条小狼崽玩耍和晒太阳的平台已长满了高高的草棵子……陈阵在洞旁坐了很久，身边没有小狼，没有猎狗，甚至连一条小狗崽也没有了。
在北京知青赴额仑草原插队30周年的夏季，陈阵和杨克驾着一辆蓝色“切诺基”离开了京城，驶向额仑草原。
陈阵在社科院研究生院毕业以后，一直在一所大学的研究所从事国情和体制改革的研究。杨克取得法学学士学位以后，又拿下硕士学位和律师资格，此时他已经是北京一家声誉良好的律师事务所的创办人。这两个年过半百的老友一直惦念草原，但又畏惧重返草原。然而30周年这个“人生经历”的“而立”之年，使他俩立定决心重返额仑草原。他俩将去看望他们的草原亲友，看望他们不敢再看的“乌珠穆沁大草原”，看望黑石山下那个小狼的故洞。陈阵还想再到草原感受并验证一下自己学术书稿中的论点。
吉普一进入内蒙地界，天空依然湛蓝。然而，只有在草原长期生活过的人知道，腾格里已经不是原来的腾格里了，天空干燥得没有一丝云。草原的腾格里几乎变成了沙地的腾格里。干热的天空之下，望不见茂密的青草，稀疏干黄的沙草地之间是大片大片的板结沙地，像铺满了一张张巨大的粗砂纸。干沙半盖的公路上，一辆辆拉着牛羊的铁笼卡车，卷着黄尘扑面而来，驶向关内。一路上几乎见不到一个蒙古包、一群马、一群牛。偶尔见到一群羊，则乱毛脏黑、又瘦又小，连从前额仑草原的处理羊都不如……两人几乎打消了继续前行的愿望。他俩都舍不得自己心中湿润碧绿的草原美景底片被干尘洗掉，被“砂纸”磨损。
杨克在路边停下车，拍了拍身上的干尘对陈阵说：前十来年实在太忙了，没时间回草原看看。这两年，我下面的人都可以独当一面了，这才腾出空儿。可说真的，我心里还是怕见草原。今年春天张继原回了一趟额仑，他跟我讲了不少草原沙化的事儿。我作了那么长时间的精神准备，没想到草原沙化还是超出了我的想象。
陈阵拍了拍方向盘说：让我来开吧……阿爸才走了20多年，咱们就亲眼看到他所预言的恶果了，咱俩还真得回额仑草原去祭拜他。而且，再不回去看看，小狼的那个洞可能真要被沙子填死了。老洞是称霸草原千万年的草原狼留在世上的惟一遗迹了。
杨克说：百年老洞都是最结实的洞，几百年都塌不了，才过了20多年也准保塌不了。老洞那么深，没一百年风沙也准保填不满它。
陈阵说：我也想念乌力吉，真想再见到他，再向他好好请教请教狼学和草原学。只可惜，他对草原伤透了心，退休以后就离开了草原进了城，住到女儿家里养病去了。中国没有竞争选拔人才的科学民主机制，耿直的优秀人才总被压在下面，这位中国少有的狼专家和草原专家就这么被彻底埋没了。我看，体制黄沙比草原黄沙更可怕，它才是草原沙尘暴的真正源头之一。
吉普在干尘热风中行驶了1000多公里，直到把两条胳膊晒疼晒黑，两人才接近额仑草原。第二天，吉普进入额仑，毕竟额仑草原是乌珠穆沁大草原的死角和边境，两人总算见到了连成片的稀疏草常额仑还算是绿的，但是，不能低头看，一低头，草场便清澈见底，可以看清地面的沙尘和沙砾。而在过去，密密的草下全是陈草羊粪马粪的腐殖质，甚至还长着像豆芽菜那样的细长灰头蘑菇。陈阵在草原的盛夏，居然想起了描写草原初春的古代诗句，他苦涩地吟道：“草色遥看近却无。”
两人的心悬了起来。他们知道再往前走就是一条千年古河，河水没马膝，甚至贴马腹。从前只有大卡车才能涉水过河，军吉普只能加足马力冲水才能利用惯性过河。到草原雨季，这条河经常可以让牧场断邮短粮断百货半个月甚至一个月。陈阵和杨克正商量用什么办法过河，“切诺基”却已到达河岸，两人往下一看都闭上了口。离开草原时还是水流湍急的老河，如今已经水落石出，河床上只剩下一片湿漉漉的河砂、晒干表面的碎石和几条蚯蚓般细小的水流。吉普轻松过河，他俩的心却越发沉重。
过河不久，两人仿佛进入草原战场，广袤的额仑到处都布满了水泥桩柱和铁丝网。吉普竟然在铁丝网拦出的通道里行驶。陈阵再仔细观察铁丝网，发现每块被铁丝网圈起来的草场大约有几百亩，里面的草比圈外的草要高得多，但是仍是稀疏草场，可以看得见草下的沙地。杨克说：这就是所谓的“草库仑”了，牧区的草场和牲畜承包到户以后，家家都圈出一块草场留作接羔草场，夏秋冬三季不动。陈阵说：这点草怎么够啊？杨克说：我听说这几年牧民都开始减少自己的牲畜，有的人家已经减了一半了。
又路过几个“草库仑”，两人发现每个草库仑中间都盖有三四间红砖瓦房和接羔棚圈。但在这个季节房子里都没有住人，烟囱不冒烟，门前也没有狗和牛犊。牧民可能都赶着畜群迁到深山里的无主草场去了。陈阵望着草原上一层又一层的铁丝网感慨道：在这盛产蒙古最出名的乌珠穆沁战马的草场，过去谁敢修建铁丝网啊？到了晚上，那还不成了绊马索，把马勒伤勒死？可如今，那曾经震撼世界的蒙古马，终于被人赶出了蒙古草原。听说牧民大多骑着摩托放羊了，电视上还把这件事当作牧民生活富裕的标志来宣传，实际上是草原已经拿不出那么多的草来养马了。狼没了以后就是马，马没了以后就是牛羊了。马背上的民族已经变成摩托上的民族，以后没准会变成生态难民族……咱们总算见到了农耕文明对游牧文明的“伟大胜利”。现在政治上已经发展到“一国两制”，可是汉民族在意识深处仍然死抱着“多区一制”，不管农区牧区，林区渔区，城区乡区，统统一锅烩，炮制成一个“大一统”口味。“伟大胜利”之后就是巨大的财政补贴，可是即便贴上100年，草原的损失也补不回来了。
两人沿着土路向原来的连部所在地开去，他俩急于想见到牧民，见到人。但是，翻绕过那道熟悉的山梁，原连部所在地竟是一片衰黄的沙草地，老鼠乱窜，鼠道如蛇，老鼠掏出的干沙一摊又一摊。原先的几排砖房土房已经一间不剩。陈阵驾着车在曾经喧闹的连部转了一圈，竟连一条墙基也没有压到，却几次陷到压塌的鼠窝里。两人才离开这里20年，所有残基却已被一年叠一层的黄沙掩盖得如此干净。
陈阵叹道：草原无狼鼠称王。深挖洞，广积粮，谁说老鼠不称霸？中国人虽然也说“老鼠过街，人人喊打”。可是潜意识里却尊崇鼠性，十二生肖鼠为首。子鼠与子民，与小农意识在目光、生育、垦殖和顽固方面何其相似。
杨克又替换了陈阵，他疯似地把车开到最近的一个小山包。登高远望才总算在北面找到了一些牛群和几座冒着炊烟的房子，但还是没有发现一个蒙古包。杨克立即驾车向最近的炊烟疾驰而去。刚走出十几里，忽然远处土路上卷起长长一溜黄尘，陈阵多么希望是马倌的一匹快马埃开到近处却发现是一辆锃亮的雅马哈摩托。一位身着夹克衫，头戴棒球帽的十五六岁蒙古少年，一个原地掉头急刹车，停在吉普车的旁边。陈阵吃惊地发现少年肩上竟然斜背着一支小口径步枪，摩托车的后座�