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“祖母！”阮蕙仰起脸来，满眼乞求：“您怪蕙儿瞒了您蕙儿知道，可蕙儿也是身不由己呀！这些年来，蕙儿无时无刻不在想着能在祖母面前尽尽孝心，能得一声祖母的夸赞，能与父亲共进一顿晚饭……可这些，于蕙儿来说，都是奢望……蕙儿连德园的门都出不了，又何谈其它？好不容易外祖父来信要接蕙儿到扬州去探望病重的外祖母，蕙儿才得以出门，才得以与祖母见面，若跟祖母一见面就诉说这些年所受的苦楚，岂不是更让祖母伤心难过？蕙儿不想……”
“好了。”阮老太太扬手打断阮蕙，“事已至此，你不必多说了。我只问你一句——衡州邵家，你嫁，还是不嫁？”
“蕙儿誓死不嫁！”阮蕙泪眼婆娑，眼里却有一种决绝，“祖母既然不信蕙儿，蕙儿便是活着又有何趣？”
屋里静得可闻两人的呼吸之声。
好半晌，阮蕙又伏下身去，重重给阮老太太磕了三个响头，才直起腰来，轻声说道：“请老太太赐蕙儿一死吧！”
语音悲怆，却斩钉截铁，余音缭绕，在屋内回响。
阮老太太眼神微闪，良久才把目光落到阮蕙脸上，缓缓开口道：“罢了，你既誓死不肯嫁去邵家，我也不便勉强……只是，那邵仲昆既然拿此相挟，必不会善罢甘休，依你之见，又当如何是好？”
敢情这只是老太太在试探自己？或者还有其它用意？阮蕙心里惊疑不定，便将头垂到胸口，低低应道：“蕙儿愚钝，还请老太太救我。”
“你如今已是晋阳名媛，若邵仲昆将此事抖落出去，无疑是让你名声扫地，稍有不慎，连带咱们整个阮家都要……”阮老太太叹了口气，“你起来吧，我方才也是一时气急攻心才会责骂与你，又哪会不相信你的清白？”
阮蕙这才定下心来，那眼泪也就刷刷直往下流，呜咽许久，才抬起红肿的眼睛，哽咽说道：“蕙儿的清白，就全仗祖母了。”
“起来说话吧！”阮老太太招手让阮蕙坐在她的竹榻前，眼里闪过一丝凛厉，半是威胁半是警告地缓缓说道，“你是我阮家的嫡女，我自会想法救你……你到底年轻，别以为认了苏夫人这样的名门贵妇做干娘就可以无所顾忌，就算她是你表姨，毕竟不是一个姓氏，又哪里肯全力帮你？说到底呀，还是自家人才会顾及你的生死清白……往后，凡事都要三思而行，万不可让人抓了把柄……”
看来，阮老太太也知道阮蕙断不会做出那种伤风败俗的事情来，这一番话夹枪带棒的连苏夫人都绕了进去，竟是不想再让她们来往了么？不过总算透了口风救人，倒让阮蕙松了口气，不及多想，就作出十分乖顺的样子点了点头，算是认同阮老太太所说。
“你先回去吧，方才的事，你一个字儿也别透露出去。我这里，连英娘都不知情。”阮老太太略顿了顿，“找个时机，把德园里的丫头们好好敲打敲打，别再闹出失了贴身衣物的事来。”
阮蕙微微点头，遂起身告辞。
望着她挺得笔直却略显单薄的脊背，阮老太太的眼神越发幽深起来。
049、陷入困境
撩开湘帘，便有清晨的微风带着些许的凉意扑面而来，让阮蕙情不自禁地长长吁出一口浊气。
私相授受？这样的大帽子扣下来，她阮蕙还有活路吗？阮老太太分明就清楚其中的猫腻，不然也不会让自己敲打敲打园子里的丫头婆子了，可她为何又要作出那样一副姿态？
阮蕙想不明白，只觉头痛，对着候在屋檐下的姚妈妈微微点头，便出了敦园。
姚妈妈看到她神情恍惚的样子，还道阮老太太已答应邵家的亲事，不免也暗自唏嘘不已。
阮蕙沉甸甸的双腿仿佛重似千钧，让她迈不开步去，步子却有些飘忽凌乱，踉踉跄跄地有犹如学步的孩子，引来一路惊讶的目光，她却丝毫不知，依旧这样慢腾腾地走着。
杜妈妈远远看见她过来，一径小跑着迎了上去，还未近前，便气喘吁吁地道：“大小姐，不好了，柳妈妈她……被汤妈妈给带走了。”
阮蕙顿时醒过神来。汤妈妈是明园的管事妈妈，并帮李氏协理内院事务，虽然手握重权，但要动嫡长小姐的奶娘，按理说还是应该事前知会一声，如今明目张胆地将柳妈妈带走，自然是经过上头的主子们的。
脑中念头闪过，阮蕙已大踏步走进院门。
院中安静异常，几个洒扫的小丫头蹲在廊下，采青则站在穿堂中间，眼圈发红，手里还拿着一方未绣完的帕子，正怔怔地发呆，一眼瞧见阮蕙进来，那泪水就刷刷地掉了下来：“大小姐，柳妈妈她……”
“你先别哭。”阮蕙一把拽住她的胳膊：“到底发生了什么事？”
采青这才揩去泪痕，把方才发生的事跟阮蕙说了一遍。
阮蕙前脚才走，汤妈妈后脚就进了德园，身后还跟着几个五大三粗的婆子，一来便命人守住院门，径直就到了柳妈妈房里，二话不说便把她绑了起来押往前院，杜妈妈和采青上前理论，汤妈妈只说是奉了太太之命行事，有什么要说的只管到太太面前说去，待阮蒙闻讯赶来，汤妈妈等人已扬长而去。阮蒙心中焦急，就去了明园太太那里。
采青说完，抬起盈盈泪眼，定定地望着阮蕙：“大小姐，我们该怎么办？”
该怎么办？
现在连发生了什么事都不清楚，又哪里知道该怎么办？
犯下“私相授受”之大错的人是她阮蕙，李氏为什么会令人来押走柳妈妈？
难道，是阮老太太的授意？
对，一定是这样的。这，就是一个精心策划的阴谋。
阮蕙眼前浮现出阮老太太冷漠的脸庞，脑中闪过一个念头。她曾经设想过邵二公子提亲的种种可能，却断断想不到竟会是以这样强势的开篇做铺垫，又以这样残忍的方式做过程，接下来，等待她的，又将会是怎样令人无法面对的结果？
她极力不去想柳妈妈可能承担的罪名，冷静地对采青说道：“别怕，我这就去太太那边，柳妈妈吉人天相，一定不会有事。你与采平几个在园门守着，一步也不要离开，再有什么人来，一律挡驾。”
采青想也知道事态严峻，连忙点头，表情凝重。
阮蕙便对杜妈妈道：“你随我去一趟明园吧！”
杜妈妈此时虽有惧意，可转念想到李氏对自己的手段，当下就毫不犹豫地点头答应。
两人出得院门，早有闻讯赶来的丫头婆子们围在德园门口观望，看见阮蕙满脸肃然，不由自主地让出一条道来。
阮蕙一言不发，疾步而行，对躲在门边或树后对自己指指点点的人视而不见，一刻钟的工夫，便到了明园。
红墙碧瓦，草木葱茏，让整个明园看起来显得大气庄重。
院门口站着一个才留头的小丫头，想是看守院门的，虽不认得阮蕙，却与她身后的杜妈妈熟识，当即堆起笑脸迎上来跟杜妈妈打招呼：“您老好久不曾过来了……这位是……”
杜妈妈便嗔道：“这是咱们府里的大小姐。”
小丫头一惊，忙笑道：“原来是大小姐！”边说边下意识地往门边一闪，“……太太一早吩咐，大小姐来了不用通传，只管进去就是。”
阮蕙闻言，顿时一凛，迈向院门的脚也微微一滞。李氏早知道自己会来？
难道是李氏设好的一个圈套，只等着自己乖乖地往里跳吗？
如此一忖，她当即停住脚步，回身便走，留下那小丫头大眼瞪着小眼。
杜妈妈不明所以，急忙跟了上来，低声问道：“大小姐……”
阮蕙头也不回，“去敦园。”脚下却走得飞快。
敦园院门半闭，守门的婆子在树荫下打着盹，听到脚步声才慢慢抬起头来，看到去而复返的大小姐满脸肃然匆匆过来，忙将另半扇院门也开了，竟忘了前去通报。
姚妈妈正与芍药在屋檐下低声说着什么，闻声抬头，看见阮蕙脸色不虞大步而来，忙迎上前来：“大小姐……”
“祖母可在屋里？”阮蕙毫不掩饰自己的情绪，脸上没有半分笑容。
姚妈妈方才已听人说起德园的柳妈妈犯了事被带到前院处事厅，她心里隐隐不安，总觉得与大小姐的亲事有关，正向芍药打听，看她知不知道事情原委。才说了两句，就看见阮蕙步履匆忙地进院，又想起老太太刚刚睡下，便拦在头里：“老太太才歇了……”
阮蕙却不像往常那样彬彬有礼，轻轻推开姚妈妈伸在自己跟前手臂，也不停步，径直就往里走：“我有要紧事要见祖母。”说话间已掀起了帘子。
阮老太太正端坐在竹榻上，双目半闭，手里捏着一串佛珠，口中念念有词，闻听外间动静，眼皮只略动了动，又开始捻动着佛珠，仿佛什么也没听见。屋角的三兽鼎炉里燃着三柱檀香，轻烟冉冉，薄雾缭绕中，让阮老太太平静的面孔更显静谧。
阮蕙看到这样一幕，只觉气血往上一冲，手中的帘子一摔，便冲到老太太跟前，“祖母，母亲让人抓了柳妈妈。”她绝不相信，阮老太太对这件事并不知情。
“我知道。”阮老太太仍是满脸平静，甚至连眼皮不肯抬起一下。
050、私用家法
这样的直白坦承，倒出乎阮蕙的意料之外，可这样的直白坦承，又让她倍感愤怒，甚至还生出绝望之心来——自己在她的面前，便如一只蝼蚁般渺小卑微，她只要动动手指，便能决定自己的生死。
可是，阮蕙还要努力一搏，“祖母能给我一个合理的理由吗？”
面对如此冷静的阮蕙，阮老太太想也觉得意外，终于将半垂的眼睑抬了起来，漫不经心地说道：“柳妈妈贪得无厌，勾结外人把你的贵重首饰变卖饴尽，交由处事房重杖至死，并不过分。”
重杖至死？！阮蕙只觉眼前一花，身子顿时一个趔趄，差点栽倒在地，她忙伸手扶住身旁的物件，却听“咣啷”一声脆响，有瓷器落地的声音，回头一看，却是她方才用以支撑的青瓷菊瓶掉落地下，满地碎片，宛如她的心，也成万千碎片。
门外姚、杜两位妈妈并芙蓉几个听见屋里的脆响，不由得齐齐出声叫道